齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”

    桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”

    管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”

    桓公高兴地说：“好，好！”

    管仲道：“请君上先到大帐休息。”

    桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”

    宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：主公善于用人，管仲甚感欣慰。

    望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”

    宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”

    桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”

    一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。

    两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。

    齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，们要商议个万全之策。”

    陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”

    管仲注目宁戚。

    宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”

    竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”

    宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋前来请罪订盟，双方免动干戈，方是上策。”

    齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”

    陈、曹二君点头：“此计甚好。”

    竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”

    开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”

    宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说宋公前来订盟。”

    齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”