眼见希望令狐綯荐引破灭，李商隐只好凭藉自己的才学，再次参加吏部考试，意外被录取，授周至县尉。这是个九品下阶的小官。
十年前，他二十八岁曾任弘农县尉；十年后，又出任周至县尉，好像历史跟他开了玩笑。况且，他在桂州幕府，已是检校水部员外郎，是从六品上阶，还一度署昭州太，是正四品官！
他抑郁失意，自不消说，在由长安去周至赴任途中，写下许多著名的咏史诗，托古今。
李商隐骑在马上，边走边翻阅《汉书》，从塞北来到鄠县境，看到汉代“丁傅”事，忽然想到郑光，由郑光想到郑太后，而郑太后则是当今宣宗生身母亲。
郑太后本系郭太后侍女，有宿怨。后来宪宗纳为妃。宣宗即位，“母以子贵”，宣对郭太后礼遇殊薄，又怀疑郭太后参预谋害宪宗，对她愈加不恭。
郭太后郁郁不乐，有一天，登上勤政楼，想自杀。宣宗大怒，在大中二年夏天的一晚上，终于逼死郭太后。
这段后宫风波，与汉哀帝即位立丁姬为后的史实相类似，于是李商隐用咏史寓慨手，创作《鄠杜马上念〈汉书〉》一诗，诗云：
世上苍龙种，人间武帝孙。
小来惟射猎，兴罢得乾坤。
渭水天开苑，咸阳地献原。
英灵殊未已，丁傅渐华轩。
这首诗揭示了宫闱斗争的内幕，讥讽了宣宗李忱“小来惟射猎，兴罢得乾坤”的事。
李商隐出任周至县尉时间不长，大中三年春就调回任京兆尹留假参军事，令典章奏，个正七品下阶的小官，但总算能调回京都，也是一个小小的安慰。
京兆尹姓牛，与牛僧孺同族，是牛党中重要人物之一。他也知道李商隐娶茂元之女妻，与李党关系不一般，却把他挽留幕中。这使李商隐吃惊不小，不知这牛京兆葫芦装着什么药。
李商隐充任京兆府幕僚，整天忙于审判囚犯，起草章奏，十分琐碎和杂繁，生活又苦，精神十分苦闷。有一天，他跟四位同僚借酒浇愁，《偶成转韵七十二句赠四同舍》，抒发自己“归来寂寞灵台下，著破蓝衫出无马。天官补吏府中趋，玉骨瘦来无一。”
那日，牛京兆屈驾来到留假参军室。李商隐惊恐万分，以为一定出了什么大错，惴不宁，毕恭毕敬地垂手站立一旁，聆教。
“义山兄，不必拘谨，坐下。”
“敝职恐有错处，请府主不吝赐教，不敢随便坐，站立聆教方好。”
牛京兆坐在太师椅里，“哈哈”大笑着，心里很赞赏这位名扬海内大诗人的谦恭态，不再勉强他就坐，小心地道：
“同族牛太师僧孺，你见过吗？”
“敝职见过。是在恩师幕府里的时候见过，且有诗唱和。
牛公诗写得很有功力，为人谦和，是位仁厚长者。”
“啊！你们这么谙熟，真没想到。牛太师去年过世，义山兄可知道？”
“知道。令狐舍人綯还命敝职代书致哀表文。”
牛京兆很高兴李商隐与牛党中人靠近，但又觉得他出尔反尔，如同墙头草，十分不靠，让人鄙视。
牛京兆轻轻叹口气，这个党争激烈的世道，人都学坏了，谁在台上就巴结谁；谁在下就拳打脚踢谁，没有原则，没有立场，没有良心！他脸上露出不悦之色。
李商隐极为敏感，立即发现，脊梁一阵寒风袭来，打了一个冷战。
“噢？已经残春时节，义山兄怎么还冷？”
“不，不，卑职皮包骨头，身体虚弱，病魔缠身，真没办法。”
牛京兆知道他在扯谎，瞪了他一眼，不愿跟这种不老实不诚实不忠贞之人，再谈下，冷冷地命令道：
“我有一文，要你立即写出来。”
牛京兆说到这，把话顿了顿，扫了李商隐一眼，见他没有什么反映，心中愈加不快。
李商隐听得要自己写文章，一块石头从心上放了下来，原来是为这事儿，小菜一碟，松得很。
“太师家已请李公珏撰神道碑，请杜司勋牧撰志文。我想让你写祭文。只能写好，能写差于杜司勋牧和李公珏。知道吗？他们可都是文章里手啊！”
“是。”
写这种文章，李商隐最拿手，自己觉得不会比他们差，所以不愿多话。杜司勋牧是的表兄，又是他的好朋友，他了解杜牧的文底，自觉自己不会在他之下。不过，府主京兆对自己这等不放心，口气这等刻薄傲慢，渐渐惹起他的不快。
幸尔牛京兆也不愿再多言，起身径自走了。
第二天一早，李商隐把写好的《奠牛太师僧孺文》，呈给府主牛京兆。
牛京兆本以为总得三天，李商隐才能写好祭文，奉呈上来，岂料这等快捷，皱起眉，认为一定是应付、敷衍，态度极不认真。他把文章草草读了一遍，自觉尚好。接着慢地又读了一遍，然后又仔细地出声地诵读一遍，不禁热泪盈眶，赞道：
“好！好！把我眼泪都给骗出来了，真有你的！我说义山老哥哥，你这本事从哪学的呀？能不能教教我？”
“是令狐公楚恩师传授敝职的。大人，不是卑职写得好，而是牛太师德高望众，政卓著，感人至深，所以大人才流了泪。”
“啊！对，对，说得对。你这老家伙不仅文章写得好，还很会说话，很会讨人喜欢，须拍马有一套哩！很可惜呀！拍马屁拍到马蹄子上了。可惜哟很可惜！牛党李党谁也喜欢你往蹄子上拍，谁也不喜欢你两面都拍，拍得不准，拍得不忠，还能升官发财吗？山老兄，懂吗？”
李商隐摇摇头，哭笑不得。
牛京兆哈哈笑着，耻笑这头愚驴只会写文章，一点不懂“拍马经”，可笑至极。