楚国所有别动部队都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。章邯破赵，兵围巨鹿
　　
　　定陶之役，章邯再度发挥威力，将反叛军主帅项梁军团彻底击溃；迫使项羽往东南撤至彭城，重行部署防线，越过淮河后楚军急速膨胀的士气，遭到了致命打击。
　　
　　不过在这段期间，齐将田荣在东方的齐鲁故地势力已成，张耳及陈余拥立的赵王，声势也大幅提升。西方的魏豹已建立了稳固的游击基地，张良拥立的韩王也在韩地发展，颇有收获，
　　
　　因此驻营定陶的章邯军，由于和咸阳间战线拉得太长，几乎是孤立的，尤其是粮秣更是完全要靠前线自给自足。幸好粮仓的荥阳郡仍在秦军掌握中，短期内不至于匮乏。
　　
　　但四面八方都是敌人，秦军的下一波攻势应以哪方向为
　　
　　项羽军一向勇猛，刘邦军也不好惹，退守彭城后，防线迅速巩固。依据情报分析，要彻底击败他们颇不容易。只是经过此大伤害，楚军应也无反击之力，何况内部仍有矛盾，短期内想要有所作为也不太可能。
　　
　　齐地一向复杂，易守难攻，何况田荣颇富将才，想很快的收拾他并不容易。再者田荣似乎以固守齐地为满足，无意于中原争霸，自然也不必急着与他摊牌。
　　
　　韩王一向弱小，不成气候，因此最让章邯感到不安的是北方的赵国。何况陈余、张耳拥有国际声望，一旦羽翼养成，就不容易对付了。
　　
　　因此章邯立刻编集大军，渡过黄河，直接攻打北岸的赵军营地。
　　
　　虽然在敌军四面环伺下，孤注一掷是相当冒险的行为，但章邯的判断完全正确，诸侯国几乎没有人出面援助。张耳和陈余虽擅长谋略，在军事行动仍不够内行，赵军缺乏有力的指挥将才，以往的作战力无法发挥，不但前线节节败退，首都邯郸也很快便不保了。张耳护送赵王歇退入北方军事重镇巨鹿，以其城堡的防御力较为坚固，而且粮仓存粮充足，可以长期固守。章邯则派出别将王离将城外团团围住，使巨鹿成了笼城，对外音讯断绝。
　　
　　这时陈余在北方重新整编赵国残余军团，得数万人，驻守于巨鹿城北方常山一带。章邯则率领主力部队，驻营巨鹿南方的棘原，随时准备发动总攻击，一举击溃赵军。
　　
　　赵王歇派出特使突围向陈余求援，陈余栗于秦军威势，不敢南下。特使于是更向楚国、齐国、魏国等寻求援助。
　　
　　为显示承继项梁反抗军领袖地位，楚怀王有意派军前往救援，但到底以谁为大将，各军团将领意见纷纷。“项家军”自然希望由项羽出任，但怀王周围的新主流派则不顾项家军再坐大。
　　
　　这时候齐国使节高陵君田显已在楚军，他对楚怀王表示：
　　
　　“您眼前不正有位超级名将吗？宋义曾告诉我武信君必败，没几天，楚军果然溃败。军未战而先见其衰微，可谓知兵之将也。”
　　
　　楚怀王乃乘势召集军团将领及部落长老会议，公开推举宋义，并由宋义亲自说明其军事计划。
　　
　　由于宋义经验丰富，能说善道，远在项羽之上。何况项羽不过才二十四岁左右，要统合庞大复杂组织的楚军，的确经验及声望皆不足。范增也只得居中协调，让项家军团同意由宋义领军。
　　
　　楚怀王乃封宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军北上援救赵国。
　　
　　除了这支主力部队以外，楚国所有别动部队也都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。
　　
　　形象特殊，刘邦成为西征军司令
　　
　　为了鼓舞楚军在项梁失败后颓靡不安的士气，楚国诸长老主张有系统地向秦军展开反击，以夺回主动地位。因此打算把这次的军事行动，不只限定在救援越国而已，希望提升到能直接攻击秦王朝的大本营——关中地区。
　　
　　楚怀王更意气焕发地向诸将表示：
　　
　　“我们就在这里相互约定，先入关中者为关中之王。”
　　
　　关中是渭水、径河、洛河等冲积而成的黄土盆地，生产力丰富。由于以农立国的周王室曾以此为根据地，因而水利建设完整，生产力庞大，秦王朝也在此建立他们征服全国。统一天下的大本营。
　　
　　当前，关中是所有想逐鹿天下的野心家们，最心仪的“梦中情人”了。
　　
　　不过这位“美女”可不容易占有，因为这个盆地四面八方均为险恶的丛山峻岭包围着，只有西方的函谷关、西南的武关及南方的散关可以进得来。
　　
　　所谓的“关”，是狭隘的山岭缺口，只要少数兵力防守，再多的大军都由于攻击面太小，根本发挥不了攻势力量。所谓“一夫把关，万夫莫开”，便是形容这种易守难攻的军事重镇。
　　
　　如果以行军的速度而言，西面的函谷关外，地势平坦，较易掌握。只是函谷关外的洛阳盆地及荥阳等粮仓，一向是章邯军团的大本营，除非能击溃章邯军，否则想由此攻向函谷关比登天还难。
　　
　　这时候，章邯的声望如日中天，就算宋义亲自出马也得小心谨慎，因此这条攻入关中的路线，并不被诸将所看好。
　　
　　但项羽由于痛恨章邯杀害项梁，一直急着想报仇。他所以听从范增建议，退居次将位置，便在取得实际率军攻打章邯的机会，因此他独持异议地主动建议争取这条路线。
　　
　　宋义既取得军权，心中对“项家军”也难免有所愧疚，所以也同意由项羽担任此主力出击的任务。
　　
　　但这条战线，势必先和章邯军团对决，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支别动部队，由武关威胁关中地区，分散秦军防卫，也可减轻和章邯决战时的压力。
　　
　　宋义对章邯的战术有深入研究，对章邯擅长快速集结军力的本领颇为警惕，因此他认为西征军团的作战力，也必须有相当威胁作用，可以加重章邯集结主力的困难，让预计攻打函谷关的主力部队压力较小。
　　
　　楚国的长老们商议，楚国的主力大多属项梁统辖，包括英布和蒲将军的游击部队，都明显有亲“项家军”倾向。吕臣的军队必须戍卫中央，其余较具独立性的小军团又必须归宋义统领，因此真正能动用又具有独力作战能力的将领和军团并不多。
　　
　　正在伤脑筋的时候，突然有人灵机一动提到了刘邦。
　　
　　宽大长者，未来劲敌
　　
　　在楚怀王周围长老的心目中，刘邦属亲“项家军”派。他投奔项梁后，接受编组成副军，后因表现良好，常奉命随同项羽打先锋。但他到底不是“项家军”嫡系，而且个性温和，能够协调，本身立功又多，在楚军中声望还不错，因此拉拢他来对抗项羽，未尝不是好办法。
　　
　　加上刘邦出身不高，就算“养”大了，对楚国贵族也不会有太大的威胁。
　　
　　因此他们联名向怀王建议道：
　　
　　“项羽为人剽悍，个性残忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦军，无一幸免。以往他攻打的地区，也都残杀过重，因而在秦国军民心目中，是位凶残恶棍。况且西征所经途中，过去均是楚秦会战的重要战场，陈胜和项梁在这地方也遭严重反抗而失败，如再派项羽前往，势必会遭到更顽强的反抗，造成不必要的伤亡。
　　
　　“为今之计，不如派遣一位有长者风度的将领，以‘义理’的形象主导这场战争，并以此向秦国父老兄弟宣示楚国治世的态度。秦国父兄长久以来，对他们君王过分严苛的执政方式，早已深受其苦，此时若是有位心怀仁义的长者前往，不以侵暴的行为对待他们，反而比较能松懈他们的反抗心，也比较容易攻得下来。
　　
　　“以这种标准，项羽绝不可派遣在这条西征战线上。综观诸军团将领，只有刘邦一向宽大温和，正合乎此形象，宜任命他为西征军统领！”
　　
　　楚怀王乃正式下令，项羽随同宋义北上去对抗章邯，解除巨鹿之围，刘邦则出任西征军总司令，向西收编陈胜和项梁失败后残留在各地的军团，并汇集力量，准备入侵关中。
　　
　　这件人事安排，有些值得我们去关心的焦点。以现有资料来看，项羽对部属极重礼节，加上本身条件好，深得部属崇拜，惟一的弱点是年纪较轻，经验不足，但是有范增从旁协助，应不致有太大毛病。
　　
　　对内部而言，项羽的领导魅力是绝对足够的，工作效率又高，这样的将领的确找不到什么缺点。
　　
　　作战方面，项羽英勇无比，冲刺时经常身先士卒，因此由他领队，军队特别勇敢，士气高昂，战场上的效率几乎无人能比。
　　
　　因此，他在打击敌人方面也特别有效率，经常毫无顾忌的残杀对方。他的震撼力虽强，但是在处理襄城治理降兵事件时却严重伤害楚军形象，反而坚定秦军抵抗之心，这便是楚国长老们所谓“剽悍滑贼，不可遣”的主要原因。
　　
　　刘邦正好相反，出身农家，使他几乎无法操作“繁文缛节”，诚如王陵日后对刘邦的评语“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人”。所以由“内部管理”上来讲，刘邦是不容易令人“服气”的领袖，除了少数深知其“个性”而喜欢他的人外，以“理性”来看刘邦的领导风范并不算特别突出。
　　
　　不过看似“无效”的管理，却也使刘邦给人较少压力。夏侯婴便认为刘邦那种“无为”的领导方式，更让别人觉得他需要帮助，而产生一股让人喜欢接近的领导魁力。
　　
　　对敌人而言，总觉得刘邦是个温和而较容易协调的对手，他没有强力的主见，总摆出一副“可以谈”的姿态，也颇合乎兵法上所言的“无智名，无勇功”，这便是楚国长老们口中的“独沛公素宽大长者，可遣”。
　　
　　但刘邦也绝不像一般人所认为的软弱无力。他平常的表现颇大胆而无视困难，加入项梁阵营后的表现也都相当有“成绩”，所以才会被视为有“独立”作战力的将领。只是他的领导方式和项羽完全不同，却也因为这不同的形象，在别人心目中反而成了“旗鼓相当”的对手。
　　
　　这个事件让刘邦异军突起，在楚军中和项羽拥有平起平坐的竞争地位。