然而，这位不乏文采的皇帝，却不懂得以文会友，以友辅仁。他把薄命君王、绝代才人李煜，依然置于被侮辱、被损害的境地。一日，赵光义书兴大发，传旨有司备轿去崇文院观书，并召李煜同行。来到书院礼贤馆，他指着馆内汗牛充栋的藏书对李煜说：“据云卿在江南亦喜读书，更喜收藏。此中孤本、善本多是卿的爱物。不知卿归顺本朝后是否常来书院披览？”
李煜驻足望着眼前一函函钤有自己藏书印章，并在天头地脚留有自己眉批手迹的藏书，酸咸苦辣齐涌五内。面对赵光义的挑衅不知如何回答是好，为免惹事生非，只好言不由中，虚与委蛇。但是，李煜在心中却极端鄙视赵氏兄弟诗文的浅薄和谈吐的粗野，认为这是附庸风雅之举，不足挂齿。每逢想到这里，李煜的精神又为之一振，想到英雄决战何止在沙场？诗词难道不是抗争的兵器？
最使李煜痛苦的是，“江南剩得李花开，也被君王强折来。”往日与他朝夕相伴的小周后，降宋后虽然被堂而皇之封为郑国夫人，但自身权益却毫无保障。赵光义经常召她入宫陪宴侍寝，一去便是多日，迫使一往情深的伉俪，咫尺天涯，难得团聚。小周后每次入宫归来，都要扑在李煜的怀中，向他哭诉赵光义对她的无耻威逼和野蛮摧残；李煜则望着她那充满屈辱和痛苦的泪眼，唉声叹气，自惭自责地陪着她悄悄流泪。他深为自己这个堂堂须眉却无力保护爱妻的身心而内疚，更为赵光义的暴虐和下流而愤恨。他对亲人遭受的这种难以启齿的凌辱，除了强忍心灵深处创伤的剧痛，长时间与小周后抱头饮泣之外，只有强压怒火，着力回避。紓紛矠正如元人张宗在《太宗逼幸小周后图》上的题画诗所云：“一自宫门随例入，为渠宛转避房栊。”
然而，越是回避，越难忘情。小周后每次应召入宫，李煜都失魂落魄，坐卧不宁，彻夜难眠，望眼欲穿。小周后巧笑顾盼的可爱形象，总是如梦似幻地萦绕在他的眼前。尤其是在暮春之夜，他惆怅无言，倚枕遥望长空，见残月西沉，宿云微漠，远天传来凄凉的雁唳，更增添了他对小周后的依依情思。想念之中，窗外似乎又响起了他熟悉的小周后夜归的脚步声。于是，他赶紧起身，凭窗环顾画堂深院，可是却不见小周后飘飘欲仙的倩影，只有满地落红。但他并不为此失望，仍以期待的口吻暗暗自语：“但愿杂役别来清扫这满院落花，好让我的小周后在黎明前踏着这‘红锦地衣’归来。”待到曙色临窗，他又把长夜所思，写成一首《喜迁莺》：
晓月坠，宿云微，无语枕频倚。
梦回芳草思依依，天远雁声稀。
莺啼散，余花乱，寂寞画堂深院。
片红休扫尽从伊，留待舞人归。
降宋以后，李煜一年四季过的是“此中日夕，只以眼泪洗面”紓紝矠的屈辱而悲惨的生活。他像一只被禁锢在金丝笼中的鸟儿，宅第虽然华丽，行动却毫无自由。他终日蜗居小楼，楼外高墙深院，戒备森严，插翅难飞。没有当朝皇帝手谕，他不得私自会客。
旧臣校书郎郑文宝，在李煜称帝时以文学见长被选为仲寓府内掌书记，君臣二人过从甚密。南唐亡国后，郑氏流落汴梁，起初隐姓埋名，不肯仕宋。他几次想面见李煜，均未能如愿，只好远远站在宅第墙外，长久遥望小楼，借以慰藉内心思念的苦涩。最后身披蓑衣，头戴斗笠，化装成卖鱼郎才得相见。
这对曾经高居帝王宝座、号令臣民的李煜来说，无疑是从天堂栽进了地狱。他怎能承受得住这如天崩地坼的巨大落差！生活的孤寂、暗淡、恐惧、失望，时刻令他肝肠寸断，痛不欲生。惟一可以供他宣泄忧郁愤懑的渠道，只有长歌当哭，濡墨填词了。此时此地的李煜，对人世间诗词以外的一切事物都冷漠到了极点。
春天来了，他伤春。吹面不寒的煦风，沾衣欲湿的细雨，可以悄然潜入他的庭院，甚至在一夜之间神奇地染绿垂柳枝条，然而却无法复苏李煜枯萎的心灵。相反，春天给大自然带来的生机和希望，倒诱匪李煜心中的隐痛，使他再度想起旧作《玉楼春》中所描绘的春宵美景：“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。凤箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。”而那一去不复返的热烈红火的春夜，恰好又与眼前这萧索凄凉的春日，形成了鲜明的对比。他对昔日安富尊荣的享乐生活越是留恋，对今朝“欲寻陈迹怅人非”的严酷现实就越是失望。为此，他独自一人身倚阑干长久不语，闭目遥想，回首往事，痛感江山易主，人事全非，惟有大千世界的竹声新月还似当年。入夜，尽管他还可以传令赐第中的旧时宫娥演奏舞乐，但画堂里的笙歌美酒和明烛暗香，却无法排遣他的苦痛。小院荷池的冰面开始消融，可是他的内心依然还在冻结。与日俱增的烦恼、愁苦、忧郁和怅恨，使得他的心力更加憔悴。年纪刚刚四十挂零的李煜，清霜残雪就过早地覆盖了他的双鬓。他前思后想，低首吟哦，不知不觉竟凑成了一首《虞美人》：
风回小院庭芜绿，柳眼春相续。
凭阑半日独无言，依旧竹声新月似当年。
笙歌未散樽在，池面冰初解。
烛明香暗画堂深，满鬓清霜残雪思难任。
初春如此，暮春更甚。晨起，他信手推开窗扉，望着晚风朝雨摧残和濡湿的满地落红，眼前不禁幻化出一群浓妆艳抹的妙龄宫女，以及她们当年与他依依惜别时怆然流泪的场景。进而他又从林花凋谢、春去匆匆想到自己的身世沉沦、命运乖舛，感伤华年骤逝、人生短促。于是，满腔的悲愤和怨恨，便像冲出三峡夺路东去的滔滔江水，猛烈地撞击他的思想感情的闸门，使他不能自已，非得仰天长啸不成。因而，一首《乌夜啼》又脱口而出：
林花谢了春红，太匆匆。
无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，留人醉，几时重？
自是人生长恨水长东！
秋天到了，他悲秋。秋风乍起，凉意袭人，正是“长安一片月，万户捣衣声”的时节。入夜，远近的农家妇女，不约而同地坐在月下捣衣。夜风把木棒捶敲打砧石的声响，时断时续地送进李煜那座空荡寂寥的深院小庭之中。由于小周后奉旨入宫侍寝，独居只卧的李煜，心情本来就焦灼不安，时强时弱的捣衣声又扰得他更加辗转反侧。烦躁的心境使他再也无法入睡，于是他便索性倚枕冥想，任凭单调的砧声伴着孤独的月光闯入帘栊，直到天明。他则在无意中吟成了一首《捣练子令》：
深院静，小庭空，断续寒砧断续风。
无奈夜长人不寐，数声和月到帘栊。
在这万籁俱寂的秋夜里，心烦意乱的李煜，常常是通宵达旦，彻夜不寐。有时在更深漏尽之际，他实在觉得百无聊赖，就起身披衣走出卧室，漫不经心地驻足廊下四处张望。当他看到一钩凄清的残月高挂西天，把冰冷的清辉洒向光秃无叶的梧桐枝桠，又在地面上投下稀疏的暗影，心情愈加感到阴冷、灰暗。此景此情，与往日宫廷生活的繁华、火热，将他纷纭复杂的思绪搅得如同一团乱麻，既不敢剪断，又无法理清，只好听任这别是一般滋味的愁情在胸中恣意翻腾。他那首雅俗共赏的《相见欢》，就是在这样的背景下吟成的：
无言独上西楼，月如钩。
寂寞梧桐深院，锁清秋。
剪不断，理还乱，是离愁。
别是一般滋味在心头。
在汴梁，寄人篱下、饱尝炎凉的降王生活，使李煜对人生和未来丧失了追求和信心。他按照自己对前人作品的理解，不时地背诵起曹操《短歌行》中的诗句，慨叹“人生几何”，“譬如朝露，去日苦多”。同时又自问自答：“何以解忧？惟有杜康。”，他不分昼夜，常常是杯不离手，借酒浇愁，一醉方休。有一次，他还乘醉在窗纸上信笔书写了十四个大字：“万古到头归一死，醉乡葬地有高原。”
鉴于李煜终日狂饮，开始，赵匡胤还命有司每日供应好酒三石，后来怕他饮酒伤身悄然中止。这对于须臾都靠酒进行自我麻醉的李煜来说，等于断了血脉，实在难以活命。无奈，他只好在赵光义即位后上疏乞请，赵光义朱笔批复，继续对他供酒。
这位当日“富有四海”的君主，北上降宋时随船载运的金银珠宝，由于近几年他和后妃的享乐已经耗费殆尽，出现了经济拮据，入不敷出的窘迫景况。他不得不向即位不久的新皇赵光义上疏哭穷。赵光义为了显示对降王的宽仁大度，特批每月为他增俸三百万钱。
最使李煜担心的是，怕自己心神不宁，虑事失误，特别是怕草拟奏疏失于推敲招致大祸，又奏请赵光义为他配备两名聪慧机敏、长于表章的书记。于是，他专门进呈一通《不敢再乞潘慎修掌记室手表》：
昨因先皇临御，问臣颇有旧人相伴否？臣即乞徐元。元方在幼年，于笺表素不谙习。后来因出外，问得刘曾乞得广南旧人洪侃。今来，已蒙遣到徐元，其潘慎修更不敢乞。所有表章，臣且勉励躬亲。臣亡国残骸，死亡无日。岂敢别生侥觊，干挠天聪。只虑奏章之间，有失恭慎。伏望睿慈，察臣素心。
赵光义披阅这通表文后，降旨照准，令潘慎修以右赞善大夫的头衔，往李煜处同光禄寺丞徐元共掌记室，主持笔札事宜，遂使李煜悬念多日的心事有了着落。
流年似水，斗转星移。
北宋太平兴国三年（公元９７８年），春天又不失时机地来到了汴梁城里。尽管中州大地的春色不如“杂花生树，群莺乱飞”的江南水乡浓烈，但也给大自然带来了一派“草色遥看近却无”的盎然生机。然而，温暖的春天却无法复苏李煜仍在蛰伏冬眠的内心世界。相反，春风、春雨、春草、春花，倒勾起了李煜对人生的哀伤，使他联想到自己生活中业已消失的春光，尤其是在金陵度过的那些“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”的峥嵘岁月，和眼前“五更惆怅回孤枕，犹自残灯照落花”的愁苦时分形成的强烈反差。
日有所思，夜则必有所梦。梦中，李煜如醍醐灌顶，感到无比清爽舒适。他觉得自己从愁眉苦脸的臣虏，摇身一变，成了怡然自乐的飞天。他在不知不觉间扶摇直上蓝天，又穿云破雾，飘然回到了山明水秀、草绿花红的金陵。昔日的文臣武将和后妃宫娥闻讯，无不笑逐颜开。他们奔走相告，欣喜若狂。君臣久别重逢，争相叙旧，随后众星拱月，结伴出游。畅游了久违的御苑，又车水马龙，前往秦淮河水上荡舟。在垂柳摇曳、碧波荡漾的秦淮河上，彩船画舫，鱼贯而行，绮窗珠帘之内，飘出阵阵笑语欢歌。李煜尽兴地陶醉在赏心悦目的波光桨影里，把降宋后的一切痛苦和烦恼，全都抛到了九霄云外。在这美妙的梦境里，他释去了心头的重压，轻松自在地从春暖花开的季节游进秋高气爽的时光。他像久居荒漠的人，初次来到水乡那般贪婪地饱览江南秋色，一边观赏芦花深处停泊的孤舟，一边谛听月夜画楼缥缈的笛声。然而，梦境再美，毕竟还是可望而不可及的海市蜃楼；梦境再长，也总有被鸡鸣和雷电截断的时候。一旦醒来，他还是被禁锢在征服者“赏赐”的宅院里，继续咀嚼着降王生活的辛酸和苦涩。
为了追记这一次次似喜更悲的故国神游，李煜后来连续填了四首小词。其中，两首调寄《望江梅》：
闲梦远，南国正芳春。船上管弦江面绿，满城飞絮滚轻尘。忙煞看花人。
闲梦远，南国正清秋。千里江山寒色远，芦花深处泊孤舟。笛在月明楼。
另外两首调寄《望江南》：
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。
多少泪，断脸复横颐。心事莫将和泪说，凤笙休向泪时吹，肠断更无疑。
李煜每逢梦回故国，醒来总是唏嘘啜泣，涕泪沾襟，欲语还休，不胜悲痛。梦中出现的故人和往事，又偏偏引发起他对旧日情缘的思恋，如妖似魔，时时纠缠着他不得安宁。有时穷极无聊，他便独自登楼望远。本来秋日晴空澄澈无垠，一碧如洗，可是在他眼前浮现的却是往日的金陵秋景：远处，红墙金瓦，绿树掩映；近处，凤冠霞帔，华盖簇拥。他明知这虚幻胜境是水中月、镜中花，然而却无法从记忆中抹掉。每逢想到这里，他就觉得心如刀割，痛感往事成空，人生若梦，从而埋怨苍天残酷无情，给了他超越常人太多的愁和恨。为了控诉这种不平，他在一个子夜写了一首《子夜歌》：
人生愁恨何能免？销魂独我情何限！故国梦重归，觉来双泪垂。
高楼谁与上？长记秋晴望。往事已成空，还如一梦中。
暮春雨夜，是李煜的臣虏生活中最为伤神的时分。帘外的潺潺细雨，不仅使他深感春意阑珊，而且为他本来就够凄凉的心境又添一重凛冽的寒意，使他的身心愈加冰冷，即使那松软，保暖的罗衾，也不能为他增加丝毫的温馨。黎明前砭人肌骨的风寒，更使他浑身不由自主地瑟瑟发抖。在这个春雨淅沥的长夜，他几乎又是通宵未眠。只是临近晓寒料峭的时辰，他才因过度困倦而走进梦乡。这时，他似乎又从精神上获得了解脱，完全忘掉自己是个被人幽囚他乡的降王，又踌躇满志地返回物华天宝、人杰地灵的江南，再享受一晌帝王的往日欢悦。可惜，这枕黄粱美梦为时太短，没等他仔细品味透个中的甘甜，便被报晓的声声鸡鸣惊破。他只好失魂落魄地再回到冷酷的现实世界，继续承受风刀霜剑相逼的苦痛。白天，孤独的李煜又最怕凭阑远眺。因为每逢此时，他都触景生情，遥想关山阻隔的宫殿陵墓，慨叹流水落花的三代基业，痛感故国难归，家山难见，天上人间，永无相会之时。抚今思昔，他不禁潸然泪下，缓慢地吟出了令人心碎的《浪淘沙令》：
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏！无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
李煜被历史的潮流从浪峰抛进波谷，尽管在感情上他无法忍受，但在理智上却还得认可。因为国亡身虏的残酷现实，注定了他再也无力改变政治上失败的命运，就连当年仅有的那点抗宋的豪言壮志，如今也都付诸草野。甚至连做皇子时同老臣韩熙载巧设美人计，制服后周使臣陶谷那样的小勇小谋，也被降宋后的长久软禁生活消磨殆尽了。
李煜还记得，后周显德五年（公元９５８年）南唐向后周称臣奉朔后不久，后周兵部侍郎陶谷出使金陵，名曰观摩六朝碑碣，探研书法，实则暗察南唐虚实，思索日后如何打破江南防务。陶谷骄横狂傲，目中无人，其言谈举止，常使南唐君臣难堪。他那不可一世的行径，激怒了李煜和韩熙载。于是，二人决计牙眼相还，力挫陶谷的嚣张气焰。经过多次密谋，设下了一道自古以来曾使无数豪杰硬汉在美人石榴裙下败北的陷阱。
韩熙载根据客馆驿卒的探报，得知陶谷每晚回到驿馆后，面对孤灯凄凉无比，落寞难熬，便立即想到要急其所想，“雪中送炭”。韩熙载暗中盘算：你陶谷并非柳下惠那样坐怀不乱的正人君子，只要能设法诱发出你闲居独处时的越礼非分之想，我就能让你威风扫地。为此，他特选一名长于琴棋歌赋、妖冶狐媚的家伎，面授机宜之后，派往陶谷下榻处为之侍寝。
万没想到，第二天清早家伎竟被陶谷打发回来，还带着陶谷亲笔写给他的一封道谢书信。信是用四六体骈文写的，遣词造句考究，对仗极为工整。其中有两句是：“巫山之丽质初来，霞飞鸟道；洛浦之妖姬自至，月满鸿沟。”巫山神女″浦妖姬，不言自明，喻指家伎；可是，“霞飞鸟道”、“月满鸿沟”，喻指者何呢？韩熙载等人阅后不解其意，便要夫人向家伎探问究竟。原来，那夜正值家伎月经来潮，无法成全陶谷床笫之欢，遂使这一计谋未能奏效。
一计不成，再施一计。这次，韩熙载先是巧立名目，提出为陶谷调换一处更为阔绰舒适的客馆。随后与李煜合谋，从宫廷教坊中挑选一位名叫秦弱兰的妙龄歌伎，经韩熙载精心调教后，乔装成客馆杂役，晨夕洒扫陶谷住地庭院，伺机拉陶谷下水。
秦弱兰潜入客馆后，尽管着装粗俗，弊衣竹钗，不施朱粉，仍然掩饰不住她那天生丽质的妩媚风韵，展示着她特有的出水芙蓉般的诱人风采。她开始拥帚洒扫时，每与陶谷在庭中邂逅，便有意欲盖弥彰，只让陶谷见到她纤丽俊美的背影，以此去撩拨他的沾花惹草之意，使他非要寻机从正面一睹她的芳容不可。
凑巧天助人愿。一日黄昏，秦弱兰正在洒扫庭院，突然风雨大作，她只好躲到廊下避雨。当她刚从头上取下被雨濡湿的青帕，用手梳理着又黑又亮的梢鬓发时，便听到身后有脚步声传来。她扭头一看，竟是陶谷！
一连多日想从正面窥视秦弱兰的陶谷，惊喜地感到此刻真是天赐良机。他停下脚步，贪婪地打量着秦弱兰的姿色，内心不禁暗叫：真乃貂蝉转世，倾国倾城。遗憾的是，眉宇之间隐含几分淡淡的哀愁，略有红颜薄命之嫌。随之他产生了恻隐之心，想到如此年轻美丽的女子，竟然终日为客馆琐事所累，实在是明珠投暗，可惜而又可怜。进而又想，假如我能将她纳为小妾，带回汴梁，晚年娱老，岂不两全其美！于是，他便有意上前同秦弱兰搭讪，探问她的身世。
秦弱兰不卑不亢，彬彬有礼地回答陶谷：她是客馆驿卒的女儿，自幼虽然粗通文墨，但苦于家境贫寒，无力深造；及至当嫁之年，又不敢高攀名门，只好下嫁一介寒士。婚后生活也还惬意，丈夫勤奋好学，热心功名，不想积劳成疾，英年早逝。丈夫死后，夫家无依无靠，她只好搬回娘家久住，并在客馆里操持杂务，为父母分忧解难。听过秦弱兰的诉说，陶谷顺势用甜言蜜语对她大加赞赏和宽慰，既表示了同情之心，又流露出爱慕之情，感动得秦弱兰热泪盈眶。陶谷对秦弱兰也更加心心念念，企企盼盼。
事过不久，秦弱兰听说陶谷即将回朝复命，正在连日打点行装，便在一个有星无月的深更，蹑手蹑脚地去轻叩陶谷的门扉。陶谷秉烛开门，迎进来的正是他朝思暮想的秦弱兰，顿觉福从天降，美不堪言。随后，二人心昭不宣，灭烛解衣，同床共枕度过了一夜销魂的时光。