李煜及其父祖生活的年代，正是中国社会由统一走向分裂、又由分裂走向统一的“五代十国”时期。这是天下政治风云瞬息万变的动乱年代，也是刀光剑影闪烁、群雄逐鹿的年代，更是黎民百姓横遭血雨腥风洗劫的苦难年代，还是人才脱颖而出乱中求治的创业年代。
　　
　　唐朝末年，波澜壮阔的农民起义怒涛席卷华夏大地。特别是把“平均”、“冲天”作为改朝换代的奋斗目标绣上战旗，并为之殊死搏斗的黄巢大军，更是粪土王侯，力转乾坤，所向无敌，威震海内。唐广明元年岁尾（公元８８０年），他们以电闪长空、风卷残云般的凌厉攻势，一举攻克西都长安（今陕西西安），把帝王将相的宫殿府邸捣得如同汤浇蚁穴，火燎蜂房。这种迅雷不及掩耳的毁灭性打击，正像这场事变的目击者、当时在长安应举的诗人韦庄，在他的长诗《秦妇吟》中借女主人公“秦妇”之口所述：
　　
　　……长安寂寂今何有，废市荒街麦苗秀。
　　
　　采樵斫尽杏园花，修寨诛残御沟柳。
　　
　　华轩绣毂皆销散，甲第朱门无一半。
　　
　　含元殿上狐兔行，花萼楼前荆棘满。
　　
　　昔时繁盛皆埋没，举目凄凉无故物。
　　
　　内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨……
　　
　　这曲哀叹王朝末日的挽歌，用白描的笔法款款叙述，层次分明，形象生动，绝少斧痕凿迹，谋篇遣辞，深得前贤古体叙事长诗真谛，堪称古代诗林不可多得的佳作。《秦妇吟》问世以后，时人争相传抄，韦庄名噪一时，被誉为“秦妇吟秀才”。然而没过多久便失传了。直到千年以后，１９００年（清光绪二十六年）人们才在古代丝绸之路上的敦煌石窟中发现多种手写本，得以再窥全貌。
　　
　　在这幕威武雄壮的伟大史剧上演前五天，当浩浩荡荡的义军以排山倒海之势，陷东都（今河南洛阳），下潼关，向八百里秦川勇猛挺进的时候，偌大的长安城就已陷入树倒猢狲散的混乱氛围之中。预感末日降临的唐朝君臣，个个如丧家之犬，茫然若失，不知所措，或策划逃命，或坐以待毙。酒囊饭袋的当朝天子，往日靠列祖列宗积攒下的家业过活，以击球、斗鸡为能事的唐僖宗李儇，吓得魂不附体，在小马坊使出身的宦官头目、被他亲热地唤为“阿父”的专权人物田令孜，及其选派的五百神策军护卫下，抛下宰相和文武百官，只带领为数很少的亲王妃嫔，不顾皇家体面，辙乱旗靡地挤出金光门，星夜急驰，仓皇逃往兴元（今陕西汉中）。随后，又流亡到成都栖身。声威显赫的大唐帝国，刹时沦落到名存实亡的地步。
　　
　　不甘心轻易让出金銮宝座的唐僖宗，逃到“天府之国”的成都以后，惊魂稍定，就紧急诏示各地藩镇（又称方镇，系唐初为戍边而设置的军事机构，统兵一方的最高长官是节度使。“安史之乱”以后，扩展到各地，其治所称军镇，节度使权力亦随之加大，总领一州或数州的军事、行政、监察、财政等大权）调兵遣将，云集关中，解救京畿。然而，那些自唐中叶以来，随着募兵制盛行而崛起的“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋”的武装割据者们，亦即手中紧握政权、兵权、财权的地方藩镇，特别是那些边远地区的藩镇，自恃“天高皇帝远”，朝廷鞭长莫及，非但坐视不救，反而借机谋叛。有的藩镇即使出兵弹压义军，也是阳奉阴违，假公济私，借机膨胀实力。这些“喜则连衡而叛上，怒则以力而相并，及其甚则起而弱王室”的新老藩镇，开始拥兵自重，割地称雄；继而干戈相寻，争夺皇冠；造成无地不藩，无时不战的厮杀局面。五代中期，后晋成德（镇镇州真定，今河北正定）节度使安重荣，一语道破了他们当初争斗的天机：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔。”
　　
　　这些列镇相望的大小军阀，乘堂堂帝国瓜分豆剖，令不行禁不止之机，以强凌弱，以大吃小，屡经火并，最后界定出若干不容他人插足的势力范围。其中：朱全忠，据宣武（今河南开封以南地区及与之毗连的安徽部分地区）；李克用，据河东（今山西太原以南、太行山以北地区）。这是北方藩镇中实力最为强大、争夺最为激烈的两霸，也是当初镇压黄巢起义队伍最为残酷的两支反动武装。此外，称雄割据的主要人物还有，王建，据西川（极盛时辖今四川大部和湖北、陕西、甘肃部分地区）；杨行密，据淮南（极盛时辖今江苏、安徽、湖北部分地区和江西全部）；钱，据镇海和镇东（极盛时辖今江苏和浙江部分地区），刘隐，据岭南（极盛时辖今广东、广西和云南、湖南部分地区）；马殷，据武安军（极盛时辖今湖南和贵州、广西部分地区）；王审知，据威武军（极盛时辖今福建大部）。这些人后来几乎都称王称帝，摇身变成“五代十国”的鼻祖。
　　
　　所谓五代，是指从公元９０７年藩镇立国的“始作俑者”朱温称帝，到公元９６０年赵匡胤“黄袍加身”建立北宋，半个多世纪在黄河流域消长兴亡的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。所谓十国，则是与此同时在秦岭、准河以南，先后同五代并存、对峙的九个割据王国，其方位大致是沿长江流域自西向东排列为：前蜀与后蜀、荆南、楚、吴与南唐、吴越、闽、南汉。再加上黄河以东至太原府以北的北汉。
　　
　　为了便于读者了解五代十国错综复杂的时空轮廊，现将各代各国的简况介绍如下。
　　
　　后梁为原唐朝宣武节度使『王（后封齐王）朱温所建，都开封，传三代，即太祖朱温～王朱友、末帝朱友贞，立国１６年。辖境７８州（五代十国时期，地方行政区划沿用唐制，设州、县两级，府是州的特例，京师或陪都所在地的州称府。后来在中央与州之间又增加了藩镇这一行政实体，大者辖十数州，小者辖数州），分布在黄河以南，淮水、汉水以北和渭水两岸的中原地区，包括今山西南部、河北大部、山东与河南全部，以及安徽与湖北小部、陕西大部。五代其他各代的幅员都是在此基础上增减变动的。吴越、闽、南汉、楚、荆南各国臣属后梁，吴与前蜀则与之分庭抗礼。公元９２３年，后梁为后唐所灭。
　　
　　后唐是沙陀族建立的第一个王朝，为原唐朝河东节度使、晋王李克用之子李存所建，初都魏州（治今河北大名东北），灭后梁之后迁都洛阳。立国共１３年，传四帝，即庄宗李存、明宗李嗣源、闵帝李从厚、末帝李从珂。辖境１２３州，较后梁有所增加。吴越、闽、楚荆南向后唐称臣纳贡。吴、南汉与后唐互派使臣。此间，后唐灭了前蜀。公元９３６年，后晋灭掉后唐。
　　
　　后晋是沙陀族建立的第二个王朝，为后唐明宗李嗣源之婿、河东节度使、臭名昭著的“儿皇帝”石敬瑭于公元９３６年所建。石敬瑭为了实现其称帝的野心，竟然不惜以割让“燕云十六州”、每年纳贡三十万金帛的沉重代价，拜比他小九岁的契丹主耶律德光为“父皇帝”，与人“约为父子之国”，堕落为不齿于后世的败类。后晋复以开封为都，立国１０年，传二帝，即高祖石敬瑭、出帝石重贵。辖境１０９州，较后唐有所减少。吴越、闽、楚、荆南四国对其称臣奉朔。公元９４６年后晋为契丹所灭。
　　
　　后汉为河东节度使刘知远于公元９４７年所建，是沙陀族建立的第三个王朝，都开封。立国仅４年，传二帝，即高祖刘知远、隐帝刘承。辖境１０６州，较后晋又有减少。吴越、楚、荆南三国臣属后汉。公元９５１年，后汉为后周所灭。
　　
　　后周是五代的最后一个王朝，由后汉枢密使、都留守、天雄节度使郭威于公元９５１年所建，以开封为都。立国９年，传三帝，即太祖郭威、世宗柴荣和恭帝柴宗训。辖境１１８州。尽管这中间从后蜀并入４州，从南唐并入１４州，从契丹收复３州，但由于北汉建立划出４州，比起幅员最大时的后唐仍有所减少。此时，吴越、南唐、楚、荆南对其称臣，南汉、后蜀、北汉则与之对峙始终。公元９６０年，后周因殿前都点检、归德军节度使赵匡胤发动兵变建立北宋而亡。
　　
　　从后梁到后周，中原相继更迭五个王朝，共八姓，十四帝，历时５３年。
　　
　　前蜀由原唐朝西川节度使、蜀王王建于公元９０７年所建，公元９２５年为后唐所灭，先后存在１８年。前蜀传二主，即高祖王建、后主王衍。首府设在成都，辖境４６州，包括今四川全部、甘肃东南部、陕西南部和湖北西部。
　　
　　后蜀是前蜀灭亡之后，由后唐剑南西川节度使孟知祥所建，仍以成都为首府。自公元９３４年建国到公元９６５年为北宋所灭，共立国３１年，传二主，即高祖孟知祥、后主孟昶。辖境与前蜀大体相同。
　　
　　荆南为后梁荆南节度使高季兴于公元９０７年所建，都江陵，辖境只有三州，在今湖北江陵一带，是十国中幅员最小的王国。荆南传五主，即武信王高季兴、文献王高从诲、贞懿王高保融、以及高保、高继冲。立国５６年，始终奉中原王朝正朔。公元９６３年为北宋所灭。
　　
　　楚为原唐朝武安军节度使马殷于公元９２７年所建，都长沙。传六主，即楚穆王马殷、衡阳王马希声、文昭王马希范、废王马希广、恭孝王马希萼和马希崇。辖境１０州，相当于今湖南全部。立国５４年，一直奉中原王朝正朔。公元９５１年为南唐所灭。
　　
　　吴的缔造者为原唐朝淮南节度使、吴王杨行密。公元９０７年，朱温代唐建立后梁，继承王位的杨渥拒绝承认，遂宣布独立，但尚未建国，仍用唐朝天年号。公元９１９年，杨隆演即吴王位，改元武义，正式建国。公元９２７年，杨溥称帝。吴以扬州为都，立国３２年，传四帝，即太祖杨行密∫祖杨渥、高宗杨隆演、睿帝杨溥。吴辖境２９州，包括今安徽淮河以南地区、江苏大部、江西全部和湖北东部。公元９３７年，吴国政权被太尉、中书令、齐王徐知诰取代，改国号为南唐。
　　
　　南唐以金陵为首府，系徐知诰（称帝前为吴国大丞相徐温养子，故姓徐名知诰；称帝后复改姓更名李）所建。传三主，即烈祖李、中主李、后主李煜，立国３９年。其间，自公元９３７年至９５８年李☆称帝；此后至灭国，李☆煜先后向后周、北宋称臣，改称国主。南唐盛时辖境３５州，比吴时增加６州，后期国势衰微，被后周割去１４州，仅剩２１州，全在长江以南吴国旧地及福建一部。公元９７５年，南唐为北宋所灭。
　　
　　吴越为原唐朝镇海军暨镇东军节度使、吴越王钱于公元９２３年所建，以杭州为首府，传五主，即武肃王钱、文穆王钱元、忠献王钱佐、忠逊王钱、忠懿王钱，立国７２年，在五代十国中延续时间最长。吴越辖境１３州，包括今浙江、上海全部及江苏南部。吴越一直奉中原王朝正朔，公元９７８年为北宋所灭。
　　
　　闽为原唐朝威武军节度使王审知所建，以福州为都城。王氏父子曾臣服后梁、后唐。公元９３３年，王正式称帝。公元９４５年，闽为南唐所灭。从公元８９８年王审知割据算起，闽先后延续４７年。传五主，即忠懿王王审知、嗣王王延翰、惠宗王、康宗王昶、景宗王曦。外加天德帝王延政。闽辖境只有５州，相当于今福建全部。
　　
　　南汉为原唐朝清海军节度使刘隐所建，首府广州。后梁取代唐朝后，割据岭南的刘隐向朱温奉表称臣，被封为南平王，南海王。刘隐死，其弟刘龚继承王位，于公元９１９年称帝，国号大越，翌年改为汉，史称南汉。南汉传四主，即高祖刘、殇帝刘玢、中宗刘晟、后主刘。公元９７１年，南汉为北宋所灭，南汉共延续６６年。其辖境为４７州，包括今广东全部和广西东部。
　　
　　北汉为后汉高祖刘知远之弟、河东节使刘崇（称帝后改名刘）于公元９５１年所建，公元９７９年为北宋所灭，立国２８年。北汉传四主，即世祖刘、睿宗刘承钧、少主刘继恩、英武帝刘继元。北汉辖境１２州，包括今山西太原以北、黄河以东地区。北汉是十国中惟一割据于北方的政权，立国最晚，灭国也最晚。从一定意义上说，北汉被北宋纳入统一帝国的版图，是“五代十国”终结的最后标志。
　　
　　藩镇立国的“始作俑者”朱全忠，原名朱温，在黄巢扯旗举义之初，这个怀有个人野心、自命不凡的破落户子弟，仗着自己有一身过人的力气，趁百川汇海→蛇混杂之机，投奔到黄巢麾下，暂时做了农民起义军的同路人。此人平日勇猛顽强，又善于随机应变，遂能在横刀跃马的拼杀中，力战累捷，被黄巢提拔为义军独当一面的将领。后随黄巢进兵关中，任渭北战略要地同州（治冯翊，今陕西大荔）防御使。黄巢率部进入古城长安，在含元殿正式称帝，国号大齐，建元金统。朱温继续驻兵同州，肩负屏障长安的重任。唐中和二年（公元８８２年），农民起义军战事失利，粮饷奇缺，斗争被迫转入低潮。朱温屡为唐河中（镇河中府河东县，今山西永济县蒲州镇）节度使王重荣所败。这个与大齐政权能同甘而不能共苦的软骨头，经不起敌对营垒许之以高官厚禄的诱惑，竟叛变倒戈，杀监军严实，举州降唐，被唐僖宗授以左金吾大将军，继而委以河中行营招讨副使。后又擢升为宣武军（镇汴州浚仪，今河南开封）节度使，令其驻兵汴州，封梁王，并赐名“全忠”。
　　
　　唐僖宗万没想到：朱全忠竟是一个对他“全不忠”的野心家，是葬送大唐二百八十九年基业的掘墓人。当初他赐给朱全忠的御酒，最后换来的竟是朱全忠鸩杀李唐子孙的毒酒。在僖宗死后不久，朱全忠便撕下了“全忠”的面纱，于唐天复四年（公元９０４年）凶相毕露地杀掉他为挟天子以令诸侯、从长安强行劫往洛阳的僖宗之子昭宗李晔；随后又于唐天四年（公元９０７年）废掉他早已玩弄于股掌的昭宗之子、十三岁的唐朝末帝李，自己取而代之，在汴州金祥殿即皇帝位，改名朱晃。他在接受文武百官朝贺之后，宣谕大赦天下，命有司祭告天地、宗庙、社稷，诏告各地州镇，以汴州为东都，洛阳为西都，建元开平。因其曾被唐朝封为梁王，所以招牌换记为“梁”。梁开平三年（公元９０９年）又迁都洛阳。史家为了区别于南朝的萧梁，习称“后梁”。
　　
　　后梁的建立，宣告了统一的唐朝的彻底覆灭，以及分裂、纷乱的“五代十国”的开始。吴和南唐的创建者杨行密，就是在这时登上历史舞台的。
　　
　　唐末，天下大乱。占据蔡州（治今河南汝南）的奉国军节度使秦宗权欲进兵淮南招兵买马，杨行密应募从军。杨行密自幼贫贱孤独，屡遭磨难，但身强力壮，能手举百斤，日行三百里。他这一技之长被州刺史看中，录用为步奏官。杨行密恪守小吏职责，呈报取送文谍从不误时。从军之后，受命戍边，功成而返，晋升队长。妒贤忌能的军吏怕杨行密日后羽毛丰满对他构成威胁，便怂恿上司郎幼复调杨行密再次戍边。杨行密对此大为不满，终日耿耿于怀。行前，杨行密路过军吏门前，军吏虚情假意地问其尚少何物，杨行密怒不可遏地回答：“惟少公头尔！”遂拔刀砍下军吏首级，发动兵变，自称“八营都知兵马使”。淮南节度使高骈迫于既成事实，任命杨行密为庐州刺史。
　　
　　唐光启三年（公元８８７年），秦宗权令其弟秦宗衡挂帅，以部将孙儒为副手，声称要攻打淮南，高骈命牙将毕师铎戍守高邮（今江苏高邮）拦截。毕师铎乘机串通宣州守将秦彦反叛高骈，攻入扬州将高骈幽禁。杨行密奉命解围，与毕师铎、秦彦交战于扬州城外。毕师铎、秦彦受挫，退回城内杀掉高骈。消息传出，杨行密下令全军缟素，轮流祭奠高骈三日，然后，在一个风雨交加的夜晚，对扬州发动突然袭击，一举攻入城内，毕师铎、秦彦率部出逃。
　　
　　杨行密在扬州立足未稳，前来争夺淮南的秦宗衡和孙儒便已兵临城下。不久，孙儒叛杀秦宗衡，取得帅印，继续围攻扬州。杨行密面对孙儒的凶猛攻势，一面派人北上联络朱温，试图内外夹击，一面部署兵力，或战或撤，两手准备。唐文德元年（公元８８８年），孙儒杀毕师铎、秦彦，攻陷扬州。杨行密听从幕僚袁袭的忠言：“庐州吾旧治也，城廪完实，可为后图，”退守庐州。然后乘虚渡长江南下，夺取池州（治今安徽池州）、宣州（治今安徽宣城），杨行密被唐朝诏封为宣歙观察使。随后又夺取润州（治今江苏镇江）、常州（治今江苏常州）。孙儒对杨行密则穷追不舍，双方沿着长江两岸反复进行较量。唐景福元年（公元８９２年），杨行密在广德（今安微广德）大获全胜。时值孙儒军中流行瘟疫，孙儒也身染重疴而死。经过五年多的苦战奋头，杨行密占据了淮河至长江和长江以南的州县，被唐朝任命为淮南节度使。
　　
　　是时，黄河两岸的藩镇忙于中原逐鹿，无暇南进，从而给杨行密扩展地盘、经营江淮地区提供了大好时机。
　　
　　唐乾宁四年（公元８９７年），在鏖战中稳操胜券的朱全忠，控制了黄河中下游和淮河以北的平畴沃野，但是，锐气正盛的朱全忠，并不满足已有的半壁江山，得陇望蜀，又驱使他急不可耐地去鲸吞大江南北的富饶山川。于是，他以援杨行密之名，行出兵淮南之实，派手下名将庞师古、葛从周统兵十万，以扬州和寿州（治寿春，今安徽寿县）为攻取目标，马不停蹄地向淮河以南进军。朱全忠则坐镇宿州（治甬桥，今安徽宿县），准备祝捷阅兵。而捷足先登的杨行密，此时正踌躇满志地陶醉在独霸江淮的畅想中，怎能容忍朱全忠明火执仗地吞并他赖以安身立命的鱼米之乡？为此，杨行密和部将朱瑾等率兵三万于东西两线奋力狙击。在东线，双方于泗水入淮处的清口（又名清河口，或称泗口，在今江苏淮阴西）展开激战。庞师古所部驻地地势低洼，不利交战，但他自恃兵多将勇，骄傲轻敌，整日在营中弈棋作乐，探子来报军情，他反诬诳言惑众，拿下斩首。朱瑾乘其不备，暗中先在淮河上游截流，策划水攻；继之亲率精骑五千偷渡淮河，并盗用庞师古军的旗号，自北迂回直扑庞营中军。庞师古猝不及防，淮水又汹涌席卷，使得庞师古更加惊慌失措。杨行密适时引兵渡淮，与朱瑾夹击庞师古所部，庞师古阵前丧生，将士万余被斩。在西线，葛从周屯守寿州失利，退兵濠州（治钟离，今安徽凤阳）。杨行密紧抓战机，挥师追击，赶到淠河（淮河的一条支流），将葛从周所部杀得丢盔弃甲，一败涂地。葛从周侥幸活命，带领残兵败将夺路北逃。时遇大雪，军中连日断炊，冻馁而死者沿途皆是，生还不满千人。杨行密乘胜发难，又向朱全忠下了一道气势逼人的战表：“庞师古、葛从周，非敌也。公宜自来淮上决战！”朱全忠从这场惨败中深感杨行密非等闲之辈，不敢再对他轻举妄动，从而被迫放弃了徒劳无功的征南计划。杨行密因此得以遏制中原战火南延，赢得了从容经营江淮大地的安定环境。
　　
　　在新老藩镇间攻城略地频繁的年月里，北起黄河、南抵长江的广袤区域，到处是烧杀掳掠，到处是流血呻吟，真是战无宁日，民不聊生，赤地千里，哀鸿遍野。翻开记载这段历史的《旧唐书》，怵目惊心的描述比比皆是。例如，秦宗权在中州腹地指使部将秦彦、秦贤、秦诰、孙儒等四出攻战，闹得“西至关内，东极青、齐，南出江、淮，北至卫、滑，鱼烂鸟散，人烟断绝，荆榛蔽野”。这种无休止的不义之战，使神州大地蒙受了继“安史之乱”以后的又一场浩劫。不仅黄河两岸里邑荒废，悉为榛莽；就是富甲天下的扬州，经过秦彦、毕师铎、孙儒、杨行密的交相争战，也是“庐舍焚荡，民户丧亡”，“雄富扫地”。因此，尽快脱离兵连祸结的战乱漩涡，与民休养生息，医治战争创伤，复苏凋敝的社会经济，便刻不容缓地摆到每一个有图王问鼎之志的藩镇面前。草莽出身的杨行密亦莫能外。
　　
　　唐天复二年（公元９０２年），自身难保的唐昭宗李晔，苦于杨行密兵强马壮，无力驾驭，便以官爵笼络，加封他为吴王，官拜东面行营都统、中书令，但在名义上还不承认其辖地是独立王国。后来，杨行密建立的政权称“吴”，便来源于此。为区别于三国时期的“孙吴”政权，史称“杨吴”。破产农民子弟杨行密，自幼熟知底层民众疾苦，特别是战乱岁月的悲惨熬煎，所以他在称王之后，就把招抚流亡，轻徭薄赋，奖励耕织等措施，作为立国富国之本。由于当时民心思定，民心思治，杨行密没用几年，便将江淮地区治理出一派农桑复苏、公私富庶的兴旺景象。不幸的是，杨行密壮志未酬，于唐天二年（公元９０５年）病故。