话说努尔哈赤在统一女真各部之后，管辖地区日益扩大，人口不断增长，内外事务更加繁多。为了适应这一形势的发展，努尔哈赤于万历三十一年（1603年），从闭塞的旧老城——佛阿拉迁到交通较为便利的赫图阿拉城。内城居住满族贵族统治者，外城驻扎军队，内外城之间聚居各种工匠和奴隶。该城人口迅速增长到五、六万人，成为政治、经济和文化的中心。万历四十三年，努尔哈赤规定：“凡诸贝勒大臣，每五日集朝一次，协议国政，军国大事，均于此决之”。这种作为常例的联席议政形式成为最高咨询和决策机构。同时，努尔哈赤又“挑选公正处理国事的人，充当八大臣和四十名的断事官”。并要求他们“勿索财物，秉公执法”。而且颁布法制，设理政听讼大臣五人，都堂十人，负责审理诉讼案件，每五日开审一次。先由都堂审问，然后报告五大臣，再由五大臣复查，并把情况上报诸贝勒，讨论议决。如果诉讼者不服，可以向努尔哈赤提出申诉，由努尔哈赤亲自审查，最后裁决。
万历四十四年（1616年）正月，正是过春节的时候，赫图阿拉城分外热闹，到处张灯结彩，人来人往，洋溢着热烈的节日气氛。连远处的群山也呈现出喜悦的神态：鸡鸣山昂首翘立，虎拦哈达雄姿挺拔，它们满身披挂银装，在苍松翠柏的掩映下，显示着蓬勃的生机。
城里军民都在庆贺新年的开始，而与新年一同给人们带来欢乐的，有一件大事，正月初一这天，努尔哈赤正式称汗。登基典礼正式在内城隆重举行，以努尔哈赤的次子代善、侄阿敏、第五子莽古尔泰、第八子皇太极为首的八旗诸贝勒和大臣，率领众文武官员齐聚“尊号台”（相当于金銮宝殿）前，按八旗顺序站立两边。当努尔哈赤面向群臣就座时，八大臣从众人中走出来，手捧劝进表文，跪在前面，诸贝勒、大臣率众人跪在后面。侍卫阿敦立于汗的右侧，巴克什（文官）额尔德尼立于汗的左侧，从两侧前迎八大臣跪呈的表文。随后，额尔德尼站在汗的左前方宣读表文，上尊号为“奉天覆音列国英明汗”。读罢表文，努尔哈赤站起来，离开宝座，亲自拈香，向天祷告，带群臣行三跪九叩首礼。礼毕，又回到宝座，接受各旗贝勒、大臣的贺礼。全部仪式结束，举城一片欢腾。
从这天起，努尔哈赤建立了“大金”政权，年号“天命”。为了跟早先的金朝相区别，人们又称它为后金。后金是统治中国近三百年的清朝的前身，因而后金汗努尔哈赤，也就是清朝的奠基人。后金政权的建立，是努尔哈赤艰难创业的结果。他从二十五岁那年起兵，到这年已经五十八岁了。三十多年来，他南征北讨，浴血奋战，在统一女真各部之后，又征抚了漠南蒙古，占领广阔的地域，拥有雄厚的兵员，很快发展成为与明王朝相抗衡的强大的地方势力。从此，努尔哈赤摆脱了原先对明朝的臣属关系，变为公开同明朝对抗。后金与明朝的矛盾逐渐上升为主要矛盾。这种民族矛盾在私有制的阶级社会里，不可能得到公正合理的解决，往往导致战争。
且说五大臣之一的额亦都，追随努尔哈赤东征西讨，三十多年来，几乎是“穆桂英挂帅——阵阵到”。他一向骁勇善战，挽十石弓，以少击众，所向克捷。额亦都每次“克敌受赐，辄散给将士之有功者，不以自私”。因此，努尔哈赤非常器重他，先把自己的族妹嫁给他作妻子，以后又把自己的女儿也嫁给他。结成亲缘，让他赞画机要，襄理国政。
再说额亦都次子，名叫达启，自小长得眉清目秀，齿白唇红，深得努尔哈赤喜爱，让他进宫，与皇子、公主一块居住。七、八岁时，他就能骑马射箭，使枪弄棒。他在宫里顶欢喜的人，是三公主莽古济。三公主是努尔哈赤继妃富察氏所生，从小生得妩媚动人。因为达启只小她五岁，从小两人便在一起。那时达启只有六、七岁，莽古济只十一、二岁，两人都是小孩的性格，好得行卧不离。一直到十三岁，他们还是同床而睡。谁知达启过了十三岁格外大了，这姑娘早已十八、九岁，两人天天作伴，越发要好。后来莽古济二十二岁，他十七岁，两人情窦已开。达启从小就脑瓜灵敏，日子多了，两人便情不自禁地做出风流事来了。不知怎的，这事儿忽被继妃富察氏晓得。她不敢向努尔哈赤报告，又不能让他们分开，真是“嘴里含冰块——一句话也不能说”。说来也巧，那哈达部长猛格布禄送他儿子吴儿古代来建州作人质，富察氏便吹起了枕头风，她向努尔哈赤建议说：“听说那吴儿古代人长得忠厚老实，仪表堂堂。俺那莽古济也大了，为了交好哈达，不若让养古济嫁给他罢！”努尔哈赤听了，搂着富察氏的细腰儿，笑着说：“你想得周到，就照你说的办罢！”于是，第二天就把吴儿古代与莽古济的喜事办了。
再说达启和莽古济得到消息以后，真如五雷炸顶一般。宫里的规矩全是努尔哈赤订下的，既不能公开哭泣，也不敢吵嚷，一旦让努尔哈赤知道他们之间发生那么一回事，达启也许不致丧命，莽古济是必死无疑的。所以二人相对无言，眼泪只能往肚里流。等到天黑以后，二人搂抱着哭了半夜，又小声地叙了半夜。他们海誓山盟，约好十天见一次面，风雨无阻，不见不散。反正吴儿古代也住在内城里面，见面还是不难的。俗话说：“棒打鸳鸯两分离”，这一对有情人，被活活拆散了！
莽古济出嫁以后，达启像无头苍蝇一般，到处乱窜，心神不宁，对什么都不感兴趣，对谁也不热情。在莽古济下面，努尔哈赤还有六个闺女，其中第四个女儿穆库什，为庶妃嘉穆瑚觉罗氏所生，只比达启大两岁，长得也很美丽，但他不喜欢穆库什，从不与她说一句话。第五个女儿穆哈丽，为穆库什的同母妹妹，与达启一般大小，长得比莽古济还俊，身体也更苗条，但是达启连看她一下都没有正眼，更不与她说话。还有第六、七、八女儿，年龄稍比达启小一些，但达启对她们却冷若冰霜，见面时爱理不理的。只有努尔哈赤的养女晋和硕公主，本是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的第四女，由于从小生得娇艳美丽，努尔哈赤倍加疼爱，领回宫中抚养，被封郡主，后起名为晋和硕公主，比达启小两岁，两人也还能合得来。在莽古济出嫁以后，她填补了达启内心的空虚，经常和达启在一块谈谈笑笑。
再说努尔哈赤共有十六个皇子，其中第九子巴布泰、第十一子巴布海，还有第十三子赖幕布三人喜欢与达启在一块玩，他们年岁相当，兴趣也相投。一次，第十子德格类见达启正在睡晌觉，拿出毛笔，蘸着黑墨汁，把达启涂抹成一个“黑包公”。达启醒来后，发现是德格类干的，表面上未说什么，内心深处潜伏着报复的打算。一天夜里，他见德格类已睡熟了，便悄悄走近，把一挂鞭炮拴在德格类的辫子上，点燃后就跑了。顷刻之间，一片轰响，德格类从睡梦中被惊醒，吓得满屋乱转。当时已是二更多天，闹得内城里面，一片惊慌，连努尔哈赤都被吵醒了。
且说努尔哈赤第十二个妃子，是庶妃嘉穆瑚觉罗氏，共生两个儿子：巴布泰、巴布海；三个女儿：穆库什是努尔哈赤的三女儿，以后还有第五女、第六女。一天下午，达启去找巴布泰、巴布海兄弟俩玩。进门以后，守门人说：“他们在后院里。”达启径往后院走去，他在后院里挨着屋子寻找。突然听到东厢房里有说话声音，随即走到门前，推了一下门，没有推开。就走到窗户前面，掀开布帘一角，向里一看，哎呀！是穆库什三姐妹在屋里洗澡哩！他赶忙把头缩回来，放回布帘。达启准备走开，刚走几步，心里想：这三个女孩子都在洗澡，平日难得见到她们的裸体，趁这机会，何不观赏一下，看谁的体形苗条一些。于是，达启就站在窗子拐角处，向屋里仔细看去。只见三姐妹都是一身雪白的皮肤，那穆库什年龄大些，就丰满得多，特别是两乳高耸，随着两臂的动作，在上下颤动，她那臀部也肥大得多，另外两个年龄小些。……这三个姐妹在嘻嘻哈哈地洗着，说着，不时爆出银铃似地笑声，也传染给窗户外面的达启，他怎么也没有想到，女孩子在背后会说出这些事来，他不由得“噗哧”一声笑起来。这一下，可把屋里的人吓坏了！她们猛抬头，发现窗外有一个人头闪一下，布帘子立即又搭拉下来。还是穆库什年龄大些，多长一个心眼，急忙走到窗前，掀起帘子向外一看，她马上认出那背影正是达启。她心里不由得哈噔一下，遂与两个妹妹连忙穿上衣服，走了出去。
再说那穆库什比达启大两岁，平日她对达启颇有好感，有时总想跟他讲两句话，但是达启却不喜欢她，嫌她长得胖了，不苗条。自从那天看到她们洗澡的情景，觉得这姑娘皮肤也挺白，比那莽古济的皮肤还要细腻一些呢！再说穆库什这两天心里老是不安定，她以为达启是有意去看她们洗澡的，想了几天，她终于下定决心，要去见见达启。这天下午，她稍作打扮，悄悄来到达启屋里，只有他一人在床上躺着。达启一见，像是有点难为情，但很快便笑着说道：“五小姐光临，俺这蓬壁生辉呢！”“别这么酸溜溜的腻人了！俺今天来不为别的，单是为那天的事！”达启一听，什么“那天的事”，难道她——，达启心里敲起了小鼓，一边察颜观色，一边在想着对策。穆库什说道：“那事你打算公了，还是私了？”达启越听越糊涂起来，他说道：“什么公了，私了的，真是乱七八糟！”“要是公了，俺就去跟父王说，你偷着去看俺姐妹三个洗澡，该当何罪？”“那私了呢？”“要是私了，你也……脱光衣——衣服，让俺——看看”。达启的脑瓜也聪敏，他马上知道穆库什的来意，遂笑着说：“来罢，咱们——”话未说完，就去搂着她又是摸，又是亲……
俗语说得好：“痴心女子负心汉”。那莽古济出嫁前一天夜里，与达启海誓山盟，相约十天见一面，现在已过去半年了，达启早把这誓约忘到九霄云外去了。她恨得咬牙切齿地说：“俺从小把你带大，从十八岁开始，俺就把贞操给了你，你现在竟不理俺了——”其实，达启现在也够忙的，身边有两个女孩子——晋和硕公主、穆库什，两个轮流来与他幽会，哪有时间再去找已经出嫁的莽古济！
一天，莽古济真的回到宫里，因为她的生母富察氏生病卧床，其他的王妃谁也不管她。于是，她来到达启屋里，二人一见面，真是久别重逢了。俗话说：“新婚不如远别”。莽古济见到达启以后，又恨不起来了。二人从小建立起来的情谊，怎能一时抛却，他们手拉手儿，叙着甜蜜的往事，重温着旧日的情怀。达启与莽古济正在难分难解之时，穆库什走了进来。不需要问，就可以从她那两只红肿的眼睛上，知道一定遇到什么不幸。穆库什告诉他们：“父王把俺嫁给布占泰了！”莽古济感慨地说道：“咱们姐妹的命运一样的，都是父王政治联姻的牺牲品。没有办法，只有认命里！”
莽古济怏怏而返，仍旧过着守活寡的日子。不久，吴儿古代死了，努尔哈赤又让她改嫁，给蒙古敖汉部琐诺木杜棱作了妻子。再说穆库什嫁给布占泰以后，由于乌拉与建州的关系不和，布占泰对这个已被破了瓜的女人从心底里厌烦，多次“欲射之以鸣镝”，努尔哈赤得知消息，便立即将地招回。过了一段时间，把她嫁给了大将额亦都。
且说达启这些天百无聊赖，只得带了好几个随从一起去北边的苏克素浒河上钓鱼取乐。当船离岸不久，便有另一条船与他们并肩而行。说来也有些意思，这船上竟然有个美丽的姑娘，年纪大约只有十六、七岁，她正拿着船浆在划船。虽然是布衣粗服，淡淡的梳妆，却自有一种天然的风韵，真像是“海棠一枝斜映水”呢！达启一见，便被这姑娘吸引住了。于是，他向船上人打听，才知道那姑娘便是那条船上驾船人的女儿。达启听了，不禁连声叹息道：“真是不可思议，明珠难道是这样的老蚌所生么？”他真想向姑娘有所示意，但是，见她父亲正站在旁边，因此连多看两眼也不敢。可是又舍不得进船舱里去，他在船头由早晨一直流连到中午，实再难以抑制自己的感情。
又过了一会儿恰好这船上掌舵的人叫喊说：“船这么重，走得也太慢了，请下船到岸上帮忙拉纤去吧！”她父亲终于离开了。达启趁此机会将自己热烈的眼光向她投去，这少女的眼神一触到他的目光，一时似羞涩，一时似温怒，一点也没有回报他的样子。可是达启也注意到，一旦他自己的眼光转向别处时，她又把一双脉脉含情的眼睛向着他，一副欲言又笑的模样。达启见到这种情状，越加神驰魂荡。便毅然下定决心，拿出袖中的一条丝绸手帕，包了两枚核桃，手帕挽了一个同心结，从这边掷过去，手帕正落在姑娘面前。谁知姑娘见了，好像没有这回事似的，照样划着浆，对那手帕连眼角也不睬一下。这时候，达启倒真有些惊慌，又有些羞愧。他心里想：她要是还不拾起来，她父亲回来看见了，那可不得了？他说俺勾引他女儿，就不好办了。于是达启频频用目光向她示意，可是，那姑娘根本不予理睬。
两只船仍在河上并肩行驶着。过了一会，她父亲果然收起纤绳，上了船，就要向她走来。达启此时真是急得手足无措，又不能喊出来，真是急得如“热锅上的蚂蚁——团团乱转”。突然，只见那姑娘慢慢伸出一只脚，将那手帕小包轻轻一勾，小包便藏到裙子下面去了。又过了一会儿，姑娘才从容不迫地将小包拾起，放进袖子里。这些细微的小动作，姑娘做起来不动声色，她父亲也就茫然无知了。于是姑娘用手掩着口笑了，大声说：“好胆大的人，原来不过如此呀！”这时，达启一颗悬着的心，才算放了下来，心里可真感激这位姑娘。
第二天，趁她父亲拉纤之机，达启便对姑娘开口了：“姑娘，你这么美貌，又这么能干，应该配个如意的郎君。不过，你是只金凤凰，落到鸡窝里了。真叫人替你惋惜呀！”姑娘答道：“先生此言差矣！自古红颜多薄命，这是颠扑不破的规律。掀开历史一看，又岂止俺一人！何况俺又不是美若西施，貌比昭君，怎敢有什么怨尤！”达启听了，更加敬爱这个姑娘。心里想：自己以前交好的几个姑娘，如莽古济、穆库什、晋和硕公主等，都是为了解脱寂寞，谁有这般境界？于是达启更加眷恋这船家的姑娘。
再说达启与那姑娘说话以后，一见她父亲不在，二人便说起话来，越说越能说到一块去，渐渐地两人都觉得情投意合起来。但是因为有她父亲在旁，一点也不敢亲近。一天，船到达一个镇上，人们都上岸到镇上买西去了。达启急忙出舱与姑娘搭话，听说那船上无人，便大胆来到姑娘船上，请求姑娘把船划到一个僻静的地方，偷偷地向姑娘恳求说：“俺如今正是青年，又还没有婚配，如你不嫌弃，愿和你结下百年之好。”姑娘说：“俺无才无貌，能被你看中，咋有不愿意的？但是枯藤野蔓，不能攀附青松；俺一个船家女孩子，怎能高攀你这官府的少爷？务请你自珍自重为好。”
达启听了，急得双手抚住姑娘的肩膀说：“噫！这有什么可计较的！这两天俺的心被你搅得其乱如麻，真不知如何是好。今天，是老天爷与俺们方便，可你是这样地固执，狠心地拒绝俺，断绝俺的一线希望。自古以来，英雄爱美人。今天，在你这个美人面前，英雄男儿应该死得豪壮，俺也不惜这条性命，就死在你面前，来报答你隐瞒罗帕的情意。”说完，达启就准备往河里跳。姑娘急忙扯住他的衣服说：“快别这样，有话好说。”达启一看，觉得姑娘已松口了，立即说道：“俺的心肝宝贝！你真的可怜俺吗？”姑娘只得把他带到舱舱内，达启心想时机已到，事不宜迟。遂抢步上前，搂住姑娘，帮她脱去衣服，……
二人云收雨过之后，姑娘起来整好自己的鬓发，又帮达启整好衣裳，便对他说：“承蒙你的错爱，俺不顾羞耻地和你相好。但是对俺来说，这瞬息的情义与欢爱，也将坚如磐石。希望你不要让俺像残花剩朵，付之流水一样，被抛弃才好。”达启说道：“你说哪里话来，俺怎敢负心？不久之后，俺将设法来迎娶你，也要像金屋藏娇那样来对待你。”姑娘快乐地笑了，两人又亲热了一会，才恋恋不舍地分手。
且说达启回来以后，过了几天，又想那船上的姑娘，但走得匆忙，连姓名都未问，就离开了。怎么办呢？去找罢！于是，他顺手抓了几把银子，对口袋里一装，就一个人走了。为了行动方便，这次他未带随从，一个人不声不吭地走了。来到苏克素浒河边，顺着河道走了半天，也不见那只船的影子。于是，他又租了一条船，心里想，反正你还在这河上，迟早俺会找到的。
俗话说：“世上无难事，只怕有心人。”达启在河上找了半个多月，也未找到，眼看身上的银子快要花完，真是心急如焚啊！一天，他正坐在船头沉思，忽见船边水里落下一个石子，猛然抬头看去，不远处停了一只船。他站起来一看，那姑娘正在船舷上站着，朝他张望呢！于是达启欣喜万分，正想与姑娘说话，又见她连忙摆手，示意船头有人。达启一看，她父亲立在船头，不敢再说话了，只好坐下来，望船兴叹。