话说后金国汗努尔哈赤，在明朝万历四十六年，后金天命三年四月十三日，宣布“七大恨”誓师伐明，亲自率领兵马三万余人，路上又得了范文程，利用皇太极“光潜入，后突出”的计策，里应外合，夹击夺城，一举攻破抚顺关，收降李永芳。努尔哈赤遂统兵进城，慰劳兵马。
再说努尔哈赤次子代善，统领两红旗兵马，前往东州（今辽宁省抚顺县东州村）。明朝东州城守将李弘祖，沈阳人氏，四十岁左右，为人耿直。此人有谋略，勇力过人。他曾多次建议李永芳与广宁总兵张承荫说：面对建州强虏，应加强武备，特别应组建骑兵队伍。要求改变行动慢、摆方阵的明军步兵。
但是李永芳、张承荫均不予理睬。
东州城只有兵马五百多人，城墙又矮又窄，在抚顺被攻破之后，守城将士已心慌意乱。但是李弘祖却坚持守城。
在全城士兵大会上，李弘祖大声说道：
“咱活着，是大明王朝的人；死了，也是大明王朝的鬼！人在，东州城也在。每个人都要准备与东州城共存亡！……”
代善领着两红旗兵马，七、八千人，将东州城团团围住。代善先让士兵喊话，要李弘祖投降，喊了半天，无人理会。
他又让士兵发话，要李弘祖出城说话，城上一点反应也没有。
代善又气又恼，遂命令士兵攻城。后金的两红旗兵马，架起云梯，拼命攻城。
此时角号声声，鼓声阵阵，城上城下，一片喊杀之声，两下拼杀得相当激烈。
由于城上榴石、滚木的打击，还有如雨的弓箭一齐飞下，红旗军士兵损伤严重，不得不暂停下来。
代善与众将领研究以后，决定改变攻城策略。先集中两千兵马，用二十架云梯，重点进攻东州城的东门。当城内兵力调动以后，那三个城门再同时展开进攻。
攻城战斗重新开始。这一次由于集中力量，攻击一门，城上防卫能力很快变弱了。李弘祖又匆忙调来那三处兵力，不久，那三个城门处也同时开始攻击。不一会工夫，四门皆被攻破，代善与众将领带领兵马，冲进城里，经过激烈拼搏，李弘祖战死，全城被后金兵马占领。
东城战斗结束，后金俘获二百二十多人。
再说努尔哈赤第五子养古尔泰，率领正蓝旗兵马，前去攻打马根丹城。此城守将李大成，带领兵马四百余人，把守四门甚严。
莽古尔泰的兵马来到城下，先让士兵休息，自己带着将领绕城观察地形。原来马根丹城依山面水，背靠青凉山。虽然峭石林立，但是由此人城较为容易。
当夜三更，莽古尔泰下达攻城号令。他先让费扬古带领精兵二百人，从后山突入城里，纵火为号，然后前面展开正面攻城。
莽古尔泰带领兵马，乘着夜色掩护，来到马根丹城下。约四更天，城内突然起火，喊杀声音响彻霄汉。费扬古带着二百精兵，从后山越墙而过，就城下放起火来。城内屋舍都是草顶，点火就燃。于是火势很快蔓延开来。浓烟滚滚，火光冲天。城内百姓大哭小喊，到处乱窜。费扬古和他的二百精兵，手舞大刀，一路砍杀过去。那些手无寸铁的百姓，被砍杀的不计其数，他们跑着，喊着：“不得了啦！建州兵杀来了！”
李大成听说城内火起，一边带兵前去救火，一边抵抗。突然，前面喊杀声骤起，李大成首尾受敌。由于莽古尔泰将云梯集中于正面，他们借着夜色掩护，很快登上城头。城上士卒人数又少，哪能敌得过如狼似虎的后金人马。
城门打开以后，蓝旗军蜂拥而人，杀进城里，马根丹城遂被攻破，李大成在乱杀之中丧身。这一仗，马根丹城被俘一百六十多人。
且说努尔哈赤在抚顺城里，终日与范文程谈论国家大事，研究攻明方略。由于范文程引今论古，应对如流，把个努尔哈赤直喜得眉飞色舞，兴奋万分。从此，更加信任，事无巨细，全听范先生的主张。
不一会儿，战报送来：东州城，马根丹城相继攻破，加上抚顺城，共计三城共俘获明朝官兵近一千人。
以抚顺城、东州城，马根丹城为中心，旁及五百余座台。堡，地域从抚顺城外伸越百里，共俘掠人、畜近三十万。
四月十六日，努尔哈赤留兵四千人，命令将抚顺城拆毁。然后举兵到抚顺城东北的旷野，扎营于嘉班城。
次日，努尔哈赤召开全军大会，论功行赏，将人、畜分给有功将士。投降的百姓，共编了一千多户，全部迁到建州境内。
在众多俘虏之中，有山东、山西、苏州、杭州、易州、河东、河西等地的商人，计八路商贾十六人，分别赏赐路费，令他们各带“七大恨”书一份，返回家乡张贴。
努尔哈赤攻占抚顺、东州、马根丹三城后，把大批的人、畜、财物分赏出去。功大的多赏，功小的少赏。伤重的多赏，伤轻的少赏。战死的将士优赏。所得的财物，连续分了五天，还余下许多。到二十日，只好将余财运回赫图阿拉去。这种按军功大小进行分配的方式，缓和了因灾荒缺粮而加剧的社会矛盾。
且说抚顺、东州、马根丹等城失守后，后金已把人、畜、财物分尽，明军还迟迟未动。其实，这些明朝的兵马，整整十几年不加训练。弄得刀也缺口，枪也生锈，士兵非病即老。若是听得一声警讯，早吓得魂上九霄，魄飞天外，等到他们挣扎着爬将起来，早被那生龙活虎般的后金兵马杀得尸积如山，血流成河。
话说明朝的辽东巡抚李维翰，他自己不懂军事，只是发红旗催促广宁府总兵张承荫出战。这个李维翰，是万历皇帝李贵妃的侄子，本是秀才出身，仗着李贵妃的权势，当上了县令，后来又升为巡抚，到辽东上任。。
不成想，到任才一年多，就遇到努尔哈赤攻破抚顺城。他已连续两次催促张承荫总兵去出兵援助，仍未行动，便骑上马，带了随从，直奔广宁府城而来。
再说张承荫总兵官，几年来兵马不练，平日毫无设防准备，一听到抚顺失守的信息，吓得大惊失色，手足无措。这才忆起数日前努尔哈赤派遣他的两个儿子，前来看望为名，实则探听虚实，真是诡计多端！
这位总兵大人正在胡思乱想之中，突然侍卫进来报告说：
“辽东巡抚大人驾到！”
张承前连忙把思想的野马收拢回来，立即整理一下官服，去迎接李维翰。
二人坐定后，李维翰开口问道：
“抚顺城已失守五天，大人为何迟迟不出兵？”
张总兵也只得如实相告：
“这里兵马不到一万，平时从未操练过，兵器不足，盔甲更少，战马少得可怜，平日连军饷还拖欠，至今未给齐。有时士兵还要饿肚子，能快得起来吗？”
“俗话说：‘救兵如救火。’眼前有些困难，也要抓紧时间组织人马。再拖下去，皇上是要问罪的！”李维翰用“皇上问罪”相压了。
但是张承荫并不买帐，他说：
“谁着急，谁组织人马去打吧！反正这个烂摊子俺也不想收拾了。”
李维翰心里觉得弄僵了，不好收场。当前正是用武的时候，自己又不懂军事，只得缓和地说道：
“以广宁为主，加上辽阳副将颇廷相，海州参将蒲世芳的兵马，已超过一万人。以大人的雄武声威，努尔哈赤哪是对手？”
张承荫苦笑着说：
“请大人不要给俺戴高帽子了！俺已超过不惑之年，又是一身的慢性病，平日哪有工夫锻炼？何况那些女真人善于骑射，战马又烈，他们的骑兵，速度快，力气大，倏来倏往，任意横行。咱们摆列方阵的步兵，就常常吃亏。”
“你也不要长努尔哈赤的志气，灭咱自己的威风。咱有大炮！据说，他们最怕咱的大炮。一炮发出去，就打死他们一大片！”
“大人有所不知，大炮的威力固然不少；有时候，与后金兵马交锋之后，咱们还未来得及再装弹药之时，努尔哈赤的骑兵已冲进方阵里来了。稍不注意，大炮还未放出去，炮手的人头已被他们砍掉了！”
“这是偶然性。从长远看来，他们毕竟是开化较迟的，在用兵的谋略上，怎能与大人相比？努尔哈赤的智商，至少比大人低几倍？”
张承荫听了，心里很不是味儿“你别轻视努尔哈赤，这个人可不简单！这二十多年来，他蒙骗了咱明朝多少人？直到去年，还有人向皇上说：‘努尔哈赤忠顺学好，看边效力’等等，现在可好了！这两面手法玩得多高妙！”
听了张承荫的一夕话，李维翰也有了同感，觉得努尔哈赤是不好对付。不过，他当着这位总兵官的面，只得说道：
“咱就不相信，它孙悟空能逃出如来佛的掌心？咱大明王朝就是如来佛！”
“努尔哈赤运用极为狡滑的两面政策，蒙住了咱大明朝廷和大臣的眼睛。这不仅使咱的军队三十多年来未对建州军进行过一次围剿，而且连蓟辽督抚三年前还说他如何如何‘忠顺’哩！对咱们来说，这不能说不是一个悲剧！”
张承荫的这些话，无疑对李维翰是当头一盆凉水。其实，张承荫这位总兵官，他自己又怎样呢？还不是一样的腐败无能？你自己身为总兵官，几年来既不练兵，又不设防，连续娶了九个姨太太，整日淫逸无度，醉生梦死，又怎么交代？……
俗话说：“大哥不要说二哥，二哥也不要说麻子哥。”在这个时候，一切埋怨、诽谤都无济于事，只能对自己不利。李维翰又说：
“请总兵大人不要再说了，咱心中也有数。现在当务之急，是怎样尽快组织兵马，迅速出兵，打败努尔哈赤的进攻。”
张承荫说道：
“请巡抚大人明天把欠俺的军切全部送来，后天咱们就出兵。”
李维翰说道：
“怎能如此快，俺还要向上边催要。这军饷可是硬头货，不能说要就到手啊！”
张承荫说道：
“俗话说：‘兵马未动，粮草先行。’军饷怎能拖后呢？不吃饭，能去打仗么？”
李维翰有些急了：
“这军饷未齐，不是俺扣下了，是朝廷未发。你张大人可不能以拖欠军饷为理由，而迟迟不出兵啊！”
张承荫总兵见再说也无用，看着眼前这个不懂军事的巡抚，又说道：
“这成千上万的兵马，不能说走就走了，何况缺这少那的，你李大人总得讲理罢，要给俺一点时间，俺要组织一下才行。”
“这个自然，这个自然。只是张大人答应出兵，咱就放心了！”
李维翰说完，便告辞出来。张承荫送出府门之外，看着巡抚大人上马以后，才忧心忡忡地走回府中。