战前，努尔哈赤又积极开展了外交争夺战。他派重臣到朝鲜王国去，并带去了重礼，目的是希望朝鲜能持观望态度，不要直接出兵援助明朝。后来，朝鲜王国怯于明朝的压力，虽然出了兵，但是在战争开始阶段的迟疑态度，已是努尔哈赤积极的外交活动所产生的良好后果和重大胜利。
　　
　　却说明军于二月十一日，在辽阳誓师以后，决定二十一日开始，各路大军先后出边。
　　
　　不巧，天公不作美，十六日，天色突变，乌云密布，纷纷扬扬飘下漫天的鹅毛大雪。东北的大地上，一夜之间，换上了银装。
　　
　　这时候，面对着茫茫白雪，银山起伏，寒风凛冽，按计划出兵进剿，已有困难。
　　
　　在各路将领请求下，经略杨镐不得不紧急写表上奏，恳请改期。于是，出师的日期又往后推到二十五日。
　　
　　再说明军的出师日期尽管一拖再拖，而仍然是困难重重，军事准备工作一直拖着后腿。总兵官刘挺曾经在四川任事，很得川兵的信赖。他对川、贵士兵的战斗力，极有信心。因此屡次申请征调川兵。然而兵部总是置之不理，不予急办，致使刘綎迟迟不能出关。
　　
　　为此，刘綎公开说道：
　　
　　“要俺出关，必须等待川兵，若是有川兵二三万人，俺可以独挡努尔哈赤的军队，不用其他路军助战。”
　　
　　作为经略杨镐，身为全军统帅，面对有如此信心的将领，对合理易行的建议，充耳不闻。他庸懦昏瞆，又骄躁寡谋，盲目地乐观，主观上以为“天兵”一到，就可以一鼓而下，后金军队将土崩瓦解了。他只能一味地催促进兵，置天时、地利、人和于不顾。刘綎的合理意见，他拒绝听取，根本不容刘綎等待川兵，强行督促全军进剿。
　　
　　四路兵出师的具体时间安排是：
　　
　　西路沈阳、开铁两路于三月二日到二道关，合营后再分路向后金都城赫图阿拉进军。
　　
　　四路大军务必在三月三日会师于赫图阿拉，率先到达战地的以炮声为号，传令各军，不得有误。
　　
　　兵法云：知彼知己，百战百胜。杨镐作为全军总指挥，自己不察敌情，不听谏言，也不熟悉地理，又不亲临战阵，远在沈阳坐台点将，又怎能将战争引向胜利呢？
　　
　　且说杜松军先在沈阳集中。二月二十八日，出师日期刚。到，他就急速指挥军队前进。第二天中午，全军到达抚顺城宿营。
　　
　　杜松是榆林人，原任山海关总兵，为人耿直、勇敢、廉洁，身上的刀痕、箭瘢如疹，从不贪财惜命，颇有古代名将的风度。
　　
　　由于杜松身不畏敌，心欲立功，求战心切。二月二十九日晚，杜松将军又下令从抚顺起程，兵士手持火把，星夜急速进军，以日行百里的速度，越过五岭关，直抵浑河岸边。
　　
　　再说杜松将军所以进军这样急，这其中还另有缘故。杜松本是一位耿直的武将，对于这次出兵所定的出师日期持有异议，他认为朝廷兵饷不足，士卒未经过训练，彼此又不熟悉，将领之间的关系也不协调，根本不便于大规模的兴兵。
　　
　　出兵前，杜松向杨镐建议说：
　　
　　“这四路兵马表面上分进合击，实际上分而不合，却使兵力分散了，容易被敌方各个击败，全军对地形地貌不了解，这是打的糊涂仗。”
　　
　　杨镐听到了很反感，十分恼火地说道：
　　
　　“俺不懂什么叫‘糊涂仗’，只知道军人以服从命令为天职。”
　　
　　杜松不好再讲了，他心里说：难怪朝廷里有人说他“糊面丧气，甘为木偶”，真是一点不假啊。
　　
　　杜松将自己的意见写成奏章，派专人暗中到京城送表。谁知杜松的所作所为，全被李如柏侦查清楚。这李如柏原是广宁府总兵，对杜松嫉妒其功，他拉拢杨镐，排挤杜松。
　　
　　再说李如柏发觉杜松派人去京城上奏，遂派兵拦截，又立即向杨镐报告，引起杨镐更大不满。李如柏把送信人带到经略府里，杨镐向那送信人大声喝道：
　　
　　“谁让你去送信的？”
　　
　　“杜将军！”
　　
　　“你知道自己犯了什么罪？”
　　
　　“杜将军派俺去送信，俺是他的下级，能不去吗？俺服从命令听指挥，有啥罪？”
　　
　　杨镐听了，更加恼火，把那封信一扬说道：
　　
　　“你知道吗？这封信是反对本帅的，你和杜松有什么关系？”
　　
　　“俺是杜松将军的部下。你们将领间的事情，俺怎么知道？杜将军也不会跟俺讲。”
　　
　　“还嘴硬！给俺重责十军棍。撵他滚回去！”
　　
　　那送信的兵士被重打十军根，信被没收了，才放他回到杜松军里去。
　　
　　自此以后，杨镐更不喜欢杜松了。
　　
　　杜松将军觉得：自己的合理意见不被采纳，又迫于军令不得不赴战。二月十一日，在辽阳誓师的时候，李如柏在酒宴上佯儆杜将军酒一杯，嘴里却说道：
　　
　　“俺把头等功让给你！”
　　
　　杜松本是个正直的汉子，经他一激，便矢心不移，举杯一饮而尽，随口说道：
　　
　　“好！俺一定不负阁下之望，决心争立头功。”
　　
　　出师以后，李如柏又派人在杜松军中暗地里造谣说：“清河路的李如柏将军已经进军，努尔哈赤很快就要被擒住了
　　
　　杜松一听说，更加着急了，便命令部队加速行进。在经过五岭关时，遇到后金的两个村寨。由于努尔哈赤早已实行坚壁清野，将粮食等全部埋藏于山谷之中，村寨里空空如也。杜松指挥军队，横扫过去，活捉了十四名女真人，别无所获。杜松将他们捆绑起来，送到沈阳杨经略处报功去了。
　　
　　且说社松昼夜行军，不顾士兵疲劳，于当夜三更多天，军队已到达浑河岸边。
　　
　　监军张铨向杜松建议说：
　　
　　“今天夜幕当头，士兵连续昼夜急行军，已经很疲劳，师期还未到，是否就地驻营？等到明日清晨再渡河东进，也还不迟。”
　　
　　这张铨是读书人，为人庄重、多谋，作风很正派。他这时劝阻杜松，既是持重之言，可以防止冒进，误人敌方险境，同时也反映他内心的想法。
　　
　　根据出师前后的一系列事件，他对这次朝廷兴师动众，“大彰天讨”，能否如愿以偿，很有怀疑。
　　
　　张铨以为，努尔哈赤的后金精兵至少也有三。四万人，其中人人能战。但是，明军能够与他们进行搏斗的，仅仅是各个将领部下的家丁。每个将领部下一般有家了数百人，其他的兵卒都是“五台六聚之众”，加上野战是后金军的长处，官军的短处。如今官军以劳赴逸，以客挡主，很难取胜。
　　
　　都司刘遇节听了张铨的话，也说道：
　　
　　“张监军的话，很有道理。此夜半三更渡河，一旦敌兵袭来，将首尾不顾。”
　　
　　但是，杜松对二人的劝阻，置之一笑，轻蔑地说：“天兵义旗东指，谁敢抗颜？当今之计，只有乘胜前进，有什么师期可谈！”
　　
　　杜松说罢，命令手下兵卒试探浑河水势，选择渡河地点，不多时探马前来报告说：
　　
　　“河水不深，仅及马腹，河中还有小船几十只哩！”
　　
　　杜松听了以后，非常兴奋，他一边举杯痛饮，一边对众将说：
　　
　　“这真是天人齐助啊！”
　　
　　于是，杜松将军弃船不坐，身不披甲，策马大呼而进，一边又催军卒一齐渡河。
　　
　　这时候，杜将军手下的将士们见他身上没有披甲，急忙喊道：
　　
　　“请杜将军慢走，披上盔甲再进！”
　　
　　杜松听了，大笑不止，并且大声咋呼道：
　　
　　“置身战阵，披上坚甲，岂是大丈夫所为！老夫束发从军以来，不知甲重几何？今日，你们众人想以盔甲苦累老夫不成？”
　　
　　在谈笑之间，杜松与众军兵已经涉水到河中间。当时进入河中的有杜松本部亲兵，以及都司刘遇节的五千骑兵，人、马、车营近万名。
　　
　　且说后金国汗王努尔哈赤与众贝勒、大臣们，得到哨探的报告说：
　　
　　“明朝经略杨镐已于二月十一日在辽阳誓师。在此之前，明朝原辽东巡抚李维翰已被削籍为民，又委派周永春为辽东巡抚，并起用山海关总兵杜松，还乡老将刘维等，兵分四路，来攻赫图阿拉。杜松已从抚顺关日夜兼程赶来……”
　　
　　努尔哈赤听到以后，对哨探说道：
　　
　　“你回去吧，再继续探听明军动向。”
　　
　　那哨探又说道：
　　
　　“还有一件事，就是……就是……”
　　
　　努尔哈赤听了，追问道：
　　
　　“就是什么？为什么吞吞吐吐？”
　　
　　“就是那……那万金赏格……”
　　
　　努尔哈赤一听，笑了，他马上说道：
　　
　　“朕承蒙那万历皇帝看得起，拿出一万两银子来买朕的人头。听说他的兵部刊印出榜文，到处张贴，所谓晓谕天下，甚至贴到朝鲜王国去了。”
　　
　　努尔哈赤讲到这里，四大贝勒与大臣们都哈哈笑起来，皇太极说道：
　　
　　“万历朱翊钧自己的脑袋也保不长了，他还不自量力！正像那秋后的蚂蚌——蹦几下也就完蛋了。”
　　
　　又引起一阵哄笑，努尔哈赤接着说道：
　　
　　“他要俺的人头，俺要他的狗头！咱们骑着驴，看唱本——走着瞧！”
　　
　　且说努尔哈赤在明朝军队辽阳誓师后的第四天，即二月十五日，派大贝勒代善率领一万五千步兵，前往界藩山（今辽宁省抚顺西北铁背山上），名为筑城，实际是设伏防守，另有四百骑兵出没，游击于界藩山周围，时而人于山谷，时而出现在密林之中。
　　
　　努尔哈赤在攻取抚顺城以后，已派人将浑河上游筑坝拦水的事做好，并派第六子塔拜带领五百人马在附近守候。也是二月十五日，努尔哈赤亲自去浑河上游察看，见河水已被蓄了几丈高的水头，再三嘱咐塔拜如此这般地进行，他才放心地回赫图阿拉去。
　　
　　再说杜松带领兵马从浑河中涉水时，刚到河中段，忽见上游几丈的水头咆哮而下，向杜松猛扑过来。
　　
　　此时总兵官赵梦林看见水势猛涨，感觉势头不对，向杜松大声喊道：
　　
　　“杜将军！要立即停止过河。上游有人放水，小心中了敌人的埋伏！……”
　　
　　但是，杜松毫不理会，坚持徒步涉水。这时候，车营的将领也来向杜松恳求回师，杜松更是不理。
　　
　　于是，浑河水位猛然升高几尺，河水流速加快，河中的人有的已被淹死，许多人各自逃命去了。过河的兵卒被淹死一千多人，后面的大炮等重火器都被阻于河岸，一衣带水，即把社松军一分为二。
　　
　　这时正是早春二月，夜里还有些冷，河水更凉。那些争渡过了河的兵卒，在夜风吹拂下，浸湿的衣服扒在身上，更感到寒气逼人，冻得兵卒们直打寒颤。于是，军不成军，队不成队，乱作一团。
　　
　　正当杜松的过河兵卒在背水受冻时，忽听角螺齐鸣，鼓声大作，那满山遍野的伏兵，一下子冲将过来，向杜松军发起了攻击。一万多只火把，映红了半个天空，喊杀声震撼山谷。
　　
　　“活捉杜松啊！不能让社松跑了呀！……”
　　
　　这喊声在浑河水面回响，在山谷中回荡。
　　
　　此时，杜松才如大梦初醒，知道自己已经是背水陷伏，处于十分危险的境地。他心里明白：若不当机立断，必然背水作战，难以脱身。
　　
　　于是，这位身经百战的杜将军，急中生智，马上下令全军集结起来，迎战敌人。他翻身上马，亲自带领家丁和渡河军卒，以及朝鲜王国的近百名铁手，主动向后金军冲杀过去。
　　
　　且说后金国的伏兵，首战杜松的是大将哈都。杜松一见，挺长枪便刺，二人打战十几个回合，哈都败阵而走。
　　
　　两军混战在一起，喊杀声震天地动。杜松虽然年老，但英勇不减当年。只见他奋力厮杀，勇气倍增。他时而抡动手中的长枪，时而抽出腰间的大刀，使后金军纷纷败阵。
　　
　　正当社松冲出重围，哈都又过来相战。杜松一见，分外眼红，大喊一声：
　　
　　“贼将看刀！”
　　
　　二人正在一来一往，厮杀得难解难分之时，只见杜松将手中枪一拧，把哈都的枪挡住，左手抽出大刀，对准哈都的头部砍去。那哈都只见刀光一闪，知道不好，急忙往左一歪身子，只听“咔嚓”一声，哈都的左臂被砍了下来。哈都当时疼得大叫着，拍马逃走了。
　　
　　杜松在后面又大喝道：
　　
　　“贼将，往哪里逃？”
　　
　　遂在后面紧紧追着，直赶至界藩山下。杜松毕竟是个经历百战的老将，他能紧紧地把握战机，向兵卒下令道：
　　
　　“阵势要严守不乱！对敌兵继续放銃，放炮，目标尽量要做到稳、准、狠！”
　　
　　这命令是在战场上发的，是在相互拼杀过程中发的。由于发挥了火炮的威力，后金军损失不小，伤亡惨重。
　　
　　且说哈都兵马被杜松杀退，哈都本人也负重伤，丢了一只胳膊逃走了。杜松便乘机向吉林崖冲击，奋力争夺山头。在这同时，后金军的另一支人马，在围攻右翼的明军右营刘遇节军。
　　
　　由于杜松带领军队，把握战机，率先攻阵，勇猛厮杀，全军士气很旺。但是，他部下有些人却被这小小的胜利冲昏了头脑，他们误以为胜局已定，便目无军纪，不听号令，各自争功，无心奋战了。敌兵一人倒下去，竟有十几人下马争割首级，终于使全军的战斗力大为减弱。杜松发现后，连砍几人，方使兵卒猛醒过来，但是，已经失去了良好的战机。