话说熊廷弼被革去辽东经略，回到湖北江夏的老家，妻子王氏笑看说：
　　
　　“你出去做官，俺心里总不安稳。老是耽心你那直筒子脾气，深怕得罪了人，惹出事来。你回来了，俺心里也就踏实了。”
　　
　　一天，熊廷弼与王氏坐在院子里一边闲话，一边看着两个孩子在练功。
　　
　　忽然一声门响，大门被推开了，连珠串似地走进百十人来，领头的一位官员，手中捧着黄绫包的圣旨，口中高呼：
　　
　　“熊廷弼接旨。”
　　
　　熊廷弼连忙摆设了香案，面朝北跪下来。
　　
　　那官员口中念道：
　　
　　“奉天承运皇帝诏日：熊廷弼经略辽东一载，威慑边廷，力保辽东危城，功绩累累。后因他人诽谤，朝中大臣又未能及时向朕剖析，令朕蒙蔽，让熊将军蒙冤，后来不久朕便后悔。如今沈阳、辽阳两大重镇相继沦陷，全辽形势万分危急，辽西存亡迫在眉睫。经过臣下勘奏，朕已再三考虑，挽救辽西危局，非熊将军莫属。特旨复熊廷弼辽东经略兼兵部右侍郎职务。井速速回京就命。钦此。”
　　
　　熊廷弼听完，连声说道：
　　
　　“遵旨！”
　　
　　他又连磕了几个头，爬起身来，招呼那官员进屋喝茶。那官员说道：
　　
　　“王命在身，不敢久停。希望熊将军整顿行装，抓紧上路吧！”
　　
　　那熊廷弼不敢怠慢，急忙招呼妻子王氏进屋。他向王氏说道：
　　
　　“你快去替俺收拾行李、衣服等。”
　　
　　不多时，王氏已将行李准备好，见到延弼与儿子难分难舍的情景，就站在门外，没有去打扰他们。
　　
　　这时那官员又在催着说道：
　　
　　“抓紧时间上路吧，熊将军！”
　　
　　熊廷弼与妻子拱了拱手，说道：
　　
　　“保重，保重，多保重！”
　　
　　王氏说道：
　　
　　“祝你马到成功！”
　　
　　熊廷弼转过身来，又搂住两个儿子，分别亲了一下，说道：
　　
　　“要听话，不要淘气，认真学本事！”
　　
　　说完，熊廷弼遂昂首挺胸，走了出去。
　　
　　且说朝廷在决定重新起用熊廷弼的同时，对于原来弹劾熊廷弼的御史冯三元、张修德各给予降职两级的处分，并调出京城。
　　
　　当时去辽东阅边的大臣姚宗文，为人阴险，有意陷害熊廷弼，散布流言，随意给熊廷弼罗织罪状，导致熊廷弼被斥罢官，误了封疆大事，给予削职为民处置，送回原籍。
　　
　　尽管明朝皇帝希图重整旗鼓，在关外积极备战，但是任务艰巨，险象环生。辽东的国土已经丧失，辽西又残破不堪。边关的将吏又积恶难改，局面极为困难。皇帝说：
　　
　　“辽东原来有兵七万，额炯七十多万两。新兵十三万，岁饷五百多万两。已经不算少了。但是，去年赏银二百多万两，军士却没有得到一文钱，文武官员却填满私囊。辽沈地区失守以后，辽阳军资都被后金夺走了，再发银两有什么用处！”
　　
　　从皇帝这段话里，可以看出：一个王朝在败落的时候，其官吏腐败是个顽症，很难整治。可是，朝廷又不能放任不管，只好硬着头皮在备战。
　　
　　且说努尔哈赤攻下辽阳，并不满足已经取得的胜利，也不为辽阳的繁华所吸引。
　　
　　他曾说过：
　　
　　“既然开始攻打明朝，岂能半途而废？”
　　
　　当八旗将士兴高采烈地接收战利品时，他已把目光转向辽河西岸的广宁城，开始为夺取这座重镇而进行准备。
　　
　　他派出扈尔汉等人，去广泛收集现有船只，并制造新船，以备步骑兵渡河之用。
　　
　　他选取的进军路线是：
　　
　　自辽阳往南，一路军走水路，从太子河顺流而下，到牛庄；一路军走陆路，经鞍山，到海州，会于牛庄。然后合兵渡辽河，直取广宁。
　　
　　从牛庄到广宁，约有二百余里，地势低洼，春夏秋三季泥泞不堪。这里四面无山，田野与大混成一色。浩浩荡荡，陆地成舟，如乘船大海之中。
　　
　　唐朝时，称这一带为“辽泽”，想从这里通过，也非用船不可。
　　
　　努尔哈赤在准备船只的同时，一面派出游动骑兵，沿辽河东岸巡逻，注视明军动静；一面秘密派遣大批谍工，进广宁城，甚至深入北京，千方百计窃取辽西明军兵力部署的情报。
　　
　　努尔哈赤惯于使用谍工，这是他用兵的一大特点，沈阳、辽阳等重镇迅速被拿下，谍工发挥了相当大的作用。
　　
　　明朝已从中得到严重教训，对后金的谍工活动开始有些警惕。先后在广宁、北京等地破获了努尔哈赤派遣的部分谍工，并立即处死，但多数谍工还是无法破获。
　　
　　后金谍工无孔不人的活动，使明朝将吏非常恐慌，大有草木皆兵之感。
　　
　　兵部向嘉宗报告说：
　　
　　“广宁城里奸细无处不有，内地奸细无处不有。”
　　
　　一次熹宗指示兵部派一名高级官员到关外传达对辽西防御的谕旨，兵部唯恐被后金探去，一再说服皇帝不要派人去，此事只好作罢。可见，明朝惧怕后金谍工已经达到何等严重的程度！
　　
　　且说熊廷弼接到圣旨以后，从家乡起程，火速进京。他来京前，就对辽西的战守问题作了充分考虑。
　　
　　熊廷弼有才有识，到京城才几天，就制定了一套固守辽西、以图恢复的战略防御方案，这便是著名的“三方布置策”。
　　
　　所谓三方布置，即陆上以广宁为中心，重点设防，部署马步大军，沿河防守，造成有利的军事态势，迎击后金主力；在天津、登州、菜州三处各置舟师，从海上进行牵制；在山海关设经略，统辖三方。
　　
　　当各路援军集结完毕，海上舟师齐备，然后三方并举，实行反攻。
　　
　　熹宗看了这一积极防御的计划，马上批准实施，并提升熊廷弼兵部尚书，驻守山海关。同时提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
　　
　　再说熊廷粥谢了圣恩，于天启元年（1621年，天命六年）七月，离京赴山海关上任。不久，他到广宁视察，满城文武都出城迎接，廷弼——与他们见面。
　　
　　忽然侍兵递上一名片，上写“辽东巡抚王化贞”。
　　
　　熊廷弼见是巡抚，忙请相见，寒暄几句，便同赴行辕。
　　
　　这王化贞是河间府肃宁县人，与阉竖魏忠贤是同乡，还拐弯抹角地攀上了亲戚。
　　
　　一开始，王化贞在魏忠贤的锦衣卫里听差。
　　
　　半年后，魏忠贤见王化贞果然办事机敏，处事灵活，遂派人为他办齐了一整套假功名手续，并于当年秋闱参加了考试，中了进士。
　　
　　皇榜公布以后，考生私下里议论纷纷：从哪里冒出来这个王化贞？……
　　
　　在那个腐败的朝代，人们见怪不怪，习以为常了。王化贞由户部主事，历右参议，分守广宁，在辽沈沦陷以后，为了削弱熊廷弼兵权，达到“制熊”目的，魏忠贤怂恿熹宗皇帝，提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
　　
　　且说广宁巡抚王化贞，陪着熊廷弼进入府里，准备了接风酒，席间共同商谈战守问题。
　　
　　谁知刚谈几句，二人对守战各持异议，严重对立，并且互不相让。
　　
　　对付后金国，熊廷弼主守，按照他的方针，明朝军队应取守势，积极防御，守住以后，才能进攻。
　　
　　王化贞的意见正好相反，他主战，强烈反对熊廷迅的防御方针。于是两人激烈地辩论起来。熊廷弼说：
　　
　　“守，是为战。如今，人饥马疲，连防守都十分困难，怎么去攻？”
　　
　　王化贞反驳说：
　　
　　“正因为不足守，所以应当进攻，这叫作以战为守嘛！”
　　
　　熊廷弼说：
　　
　　“常言道：兵马未动，粮草先行，眼下运输如此艰难，既然进兵，应该先考虑运粮的办法。”
　　
　　王化贞却很有把握地说道：
　　
　　“咱们的兵马一过河，海州的粮仓都为俺有，怕什么，还能饿着你吗？”
　　
　　熊廷弼又提出问题说：
　　
　　“咱的军队如要过河，就应该考虑如何守法，一旦出现危险情况，怎么支援？”
　　
　　王化贞很轻松地回答：
　　
　　“俺一取下牛庄，那里必然响应，就会有人抓住叛将献给俺！”
　　
　　两人唇枪舌箭，相持不下，下边将吏因而无所适从。
　　
　　当时，朝廷大权掌握在宦官手中，王化贞是魏忠贤的代理人，他们当然偏袒王化贞，竭力排斥熊廷弼。
　　
　　本来，熊廷弼身任全军统帅，有权决定前线的战守方针大计。但是魏忠贤处处刁难，把兵马都交王化贞指挥，只留五千兵马归熊廷弼掌握，使他徒有经略之名。
　　
　　魏忠贤甚至于对王化贞说道：
　　
　　“你可以自行其事，别听姓熊的那一套！”
　　
　　那王化贞根本不懂军事，但平时他却喜欢说大话，吹牛皮。现在，他又有魏忠贤的支持和怂恿，更加盛气凌人。他公开说：
　　
　　“俺以六万兵马，就可以荡平赫图阿拉，活捉努尔哈赤！”
　　
　　王化贞还大言不惭地向朝廷许下诺言：
　　
　　“到中秋八月，皇上可以高枕而听捷报传来。”
　　
　　王化贞破坏熊廷弼集中兵力于广宁的部署，擅自分兵，沿辽河西岸一线布防，又于西平诸堡镇驻兵，作出要渡辽河进攻的架势，因而极大地削弱了广宁的防御。
　　
　　熊廷弼看到这种情况，气得不得了。此人刚直不阿，性格倔强，好发脾气。对朝廷里的权贵毫无逢迎的习惯，在忍无可忍的情况下，熊廷弼又写了一分奏表申诉朝廷说：
　　
　　“俺是一个东南西北都想来杀的人。如今，俺正处在关键时刻，朝廷大臣若能考虑到大明的封疆利益，就让俺效命疆场，给俺实权。若是以党派、门户量人，干脆放俺回乡种田去罢，何必内借阁部之名，外借抚臣之力，让俺徒有经略虚名？”
　　
　　熹宗皇帝见了奏表，也乱了方寸，没有主张了。就把熊廷弼的奏表交给大臣们去讨论决定去罢。
　　
　　那些权贵们多是阿谀奉承之徒，谁敢反对阉党魏忠贤？对熊廷弼本来就看不顺眼，便在会上攻击他说：
　　
　　“熊廷弼自以为了不起，目空一切，他认为没有他，辽西就会丢失，大明王朝就要完蛋了。咱们就让他解甲归田，看看天可会坍下来！”
　　
　　正当大臣们在决定熊廷弼去留问题时，关外传来消息说：
　　
　　“努尔哈赤即将率领大批人马，进攻广宁城！”
　　
　　听到这个消息，那些权臣立即又吓得两腿乱战，面露惊慌，一句话也说不出来了。
　　
　　有两个胆子稍微大的，才嗫嚅着说：
　　
　　“现在，大……大敌当……当前，轻易主……主帅，恐……恐怕乱了……军心。”
　　
　　于是，会议一致决定，让熊廷粥留下来，并奏闻皇上，下圣旨，约定二人“功罪一体”。
　　
　　一天，差官带着一队人马到来，只听那差官喊道：
　　
　　“熊廷弼、王化贞接旨！”
　　
　　二人慌忙摆设香案，面朝北跪下。
　　
　　那差官高声念道：
　　
　　“奉天承运，皇帝诏日：如今大敌当前，辽西危急之时，熊廷弼、王化贞应以大局为重，同心协办，共赴国难，尽快消释前嫌，团结对敌。功成之日，二将有功同赏，有罪同罚，勿谓言之不谕也！钦此！”
　　
　　熊廷弼、王化贞连忙叩头，连声喊道：
　　
　　“遵旨！”
　　
　　差官走后，王化贞向熊廷弼撇了撇嘴，又挤挤眼，说道：
　　
　　“咱俩是拴在一根藤上的两个蚂蚌，谁也离不开谁，就这么干吧？”
　　
　　熊廷弼无精打采地“嗯”了一声。他早已料定：这二出山海关，恐怕是凶多吉少，万难再回江夏了。这正是“小俩口打架——这一回可不是那一回了”！
　　
　　且说后金汗王努尔哈赤，在攻下辽阳之后，即从李小芳处得知：马承林与广宁城游击孙得功为姨兄弟。遂派遣李小芳与马承林前往广宁城。
　　
　　李小芳、马承林走前，汗王对他们说：
　　
　　“如今辽、沈攻下之后，各城堡都要派兵防守，兵力分去不少。你们到广宁要抓紧进行对明将的策反劝降，争取少用兵，或不用兵而得广宁。得广宁后，朕要重赏你们！”
　　
　　李小芳、马承林走后，努尔哈赤自觉浑身肉颤，心中慌乱，行坐不安。到了晚上，毫无睡意，仍是心绪不宁。
　　
　　于是，汗王索性拿出《三国演义》读了起来。他读着，读着，觉得神思迷迷糊糊，就伏在桌上，闭目养神。
　　
　　突然，汗王感到一阵冷风刮来，烛光跳了几下，差点灭了。
　　
　　他抬头一看，见有一人站在灯影里。努尔哈赤不由警觉起来，按箭问道：
　　
　　“你是谁？深夜来到朕的卧室，有什么事？”
　　
　　那人一声不吭，汗王遂手提宝剑，站了起来，借着烛光，仔细一看，却是费英东。
　　
　　努尔哈赤赶忙问道：
　　
　　“原来是费大将军！深夜来到这里，你一定有什么要事吧？”
　　
　　那费英东只是流泪不止，却一言不发。
　　
　　努尔哈赤急了，又说道：
　　
　　“咱们曾是八拜之交的兄弟，多年来情同骨肉，你有什么事，为什么不说话？”
　　
　　费英东哭着说道：
　　
　　“愿汗王保重，俺再不能随着你拼杀了！”
　　
　　说完话，费英东不见了。又是一阵凉风吹来，努尔哈赤忽然惊醒，乃是南柯一梦。这时，正是午夜三更天时分。
　　
　　努尔哈赤再无睡意，头脑亦觉得清醒了许多。梦中的事，他感到十分惊异，遂喊道：
　　
　　“侍卫呢？”
　　
　　角门一响，侍卫进来了。
　　
　　努尔哈赤说道：
　　
　　“快去喊范先生来！”
　　
　　工夫不大，范文程睡眼惺松地走了进来。
　　
　　努尔哈赤便把梦中的情景告诉给范文程，之后，向他问道：
　　
　　“范先生，这是怎么一回事？”
　　
　　范文程说道：
　　
　　“俗话说：日有所思，夜有所想。这是陛下思念费英东将军所致。没有什么可疑虑的。”
　　
　　努尔哈赤听了，仍是疑虑重重。
　　
　　范文程又向汗王说道：
　　
　　“陛下整日忙于军务，疲劳太甚，应该多加休息，保重龙体要紧。”
　　
　　说完，范文程起身告辞。他刚走到中门，迎面碰见大将额亦都。
　　
　　范文程将汗王的梦里事情告诉了额亦都，只见额亦都脸色陡然变了，便说道：
　　
　　“费英东的病情沉重，早就卧床不起了。这梦未必是个好兆头！”