话说努尔哈赤的用兵，一向见机行事，一天探马来报说：
　　
　　“明朝辽东经略孙承宗被罢职回乡，新任经略高第，将锦州、右屯、大凌河等城的军队全撤回山海关去了。关外只剩宁远一座孤城了。”
　　
　　汗王努尔哈赤听了，十分高兴地说：
　　
　　“朕四年来未犯明朝边界，都因为孙承宗这个人厉害。如今，他已被罢职，俺放心大胆了。”
　　
　　便对侍卫说：
　　
　　“快去喊军师范文程来！”
　　
　　侍卫走后，乌拉氏忙上前来，一边服侍丈夫，一边问道：
　　
　　“陛下又要出兵打谁去？可要臣妾陪着一块儿去？”
　　
　　努尔哈赤道：
　　
　　“朕准备去打明朝，要打进山海关，去看看中原的景致。但是，打仗十分怕人，你去不得。”
　　
　　乌拉氏是努尔哈赤最宠的妃子，在宫中行卧不离，这时听说要出兵离开她，便一头倒在汗王怀里，说：
　　
　　“妾要跟陛下一块儿去，不好吗？”
　　
　　汗王一手摸着她的粉脸，低头吻着她的嘴唇说：
　　
　　“宝贝，你好好在宫里，等朕把明朝打下来，再带你去中原游玩。”
　　
　　正说话时候，宫女前来跪奏道：
　　
　　“军师范文程在宫门外等候陛下接见。”
　　
　　汗王立即将乌拉氏推过去，说：
　　
　　“让范文程进来。”
　　
　　汗王让范文程坐下后，对他问道：
　　
　　“新任辽东经略高第怎样？”
　　
　　范文程赶忙答道：
　　
　　“高第是洛阳人，年轻时是个无赖，后来通过张广微的介绍，巴结上了魏忠贤。这位九千岁替他弄个进士，提拔他做兵部尚书。此人胸无文墨，不懂军事。”
　　
　　努尔哈赤听了介绍，又问道：
　　
　　“范先生，依你看现在可是攻打明朝的极好机会？”
　　
　　范文程答道：
　　
　　“这个高第是魏忠贤的人，与袁崇焕不会合作的很好。他们不能团结一致，正是咱们利用这良机，坐收渔人之利的时候嘛！”
　　
　　努尔哈赤兴奋地说：
　　
　　“对！咱们不能只是坐山观虎斗，应该坐收渔利。为了稳扎稳打，还是老办法，先让朕那愣小子去试探一下再说。”
　　
　　范文程知道，他那“愣小子”是指三贝勒莽古尔泰。此人生性鲁莽，作战勇敢，但缺乏谋略。
　　
　　努尔哈赤立即喊道：
　　
　　“喊三贝勒来！”
　　
　　工夫不大，莽古尔泰来了，汗王对他说：
　　
　　“你带一千人马，到锦州、松山一带去看看，了解一下他们的防守情况。行动要迅速，不要被他们逮住啊！”
　　
　　莽古尔泰走后，努尔哈赤总感到心里不踏实，于是在天启六年，即天命十一年（公元1626）正月初十日，努尔哈赤带领众贝勒，大臣们，在五千人马簇拥下，从十方堡出边，前去广宁附近地方打围。
　　
　　这次打围的目的，是为了实地考察明朝的防御能力，了解一下高第到任后辽东的形势，为不久之后大举兴兵作好准备。
　　
　　打围回沈阳后，当即命令各牛录并降将，每官预备牛车三十辆，爬犁三十张，每个士兵要准备兀喇鞋三双。对将士的妻子也有要求，每个女真妇女要准备炒米三斗。
　　
　　在做好后勤的准备之后，努尔哈赤又召开各贝勒、大臣、将领们参加的军事会议。
　　
　　三贝勒莽古尔泰已经收兵回沈阳，所以，汗王努尔哈赤说道：
　　
　　“先让三贝勒介绍锦州、松山那边的情况。”
　　
　　莽古尔泰向大家说：
　　
　　“从锦州到宁远，明朝的驻军都撤回到山海关以内去了，只剩下宁远一座孤城。什么松山、杏山、大凌河等，几乎都成了空城。如今若不是宁远城在中间挡着，咱的兵马可以一下开到山海关前。”
　　
　　努尔哈赤说道：
　　
　　“咱们已息兵四年，如今孙承宗已经去职。高第不懂军事，关外只有一座宁远孤城，军队全撤到关内去了。这是攻明朝的极好时机，请大家发表意见。”
　　
　　李永芳说：
　　
　　“宁远城虽然是重新修建的，城里驻军不过一、两万人，任凭袁崇焕有再大本事，这孤城是难以守住的，咱的八旗兵马一到，宁远城将土崩瓦解。”
　　
　　刚投降不久的汉官张孝诚说：
　　
　　“先攻下宁远城，再设兵置器，诱攻山海关，从一片石人关，出其不意，攻其不备，收掠通州的谷物，直达明朝的京城。这样，明朝的天下，财物尽归大金了。”
　　
　　大贝勒代善说：
　　
　　“明朝军队的怯懦怕战情绪是一贯的。大家该记得吧，萨尔浒之战中，总兵官李如柏带着两万人马，被咱们的武里堪带着二十名哨探，吓得屁滚尿流，抱头鼠窜而去。这个袁蛮子也没有啥了不起，他仗着宁远城是新修的，想挡着俺八旗兵马，他是坐在‘旗杆上吹喇叭——响（想）得高！’”
　　
　　二贝勒阿敏说：
　　
　　“如今，宁锦防线已不存在，高第把兵力撤回关内，是他怯战心理的反映。当前出兵对俺有百利，只有一害，那就是天寒地冻，若能在两月之后，大地回春，天气暖和时，将更为有利。”
　　
　　四贝勒皇太极说：
　　
　　“明朝军队中有怯战心理，但是有几场恶战大家也不要忘记。那西平堡一战，打得够激烈的。还有不久前的攻锦州，打松山的两仗，明军的反抗都很强烈。因此，不能有轻敌思想，对那袁崇焕，不可小看。”
　　
　　汗王努尔哈赤说道：
　　
　　“当前是攻打明朝的有利时机。俗话说：机不可失，时不再来。尽管是天寒地冻，咱们也要兴兵去打。这次兴兵的目标是打进关去，占领北京，推翻朱姓王朝。这宁远城，只是咱们进军道路上的一块绊脚石。说句大话，咱们用‘靴尖踢倒’宁远之后，直取山海关。只要诸位同心合力，明朝军队想挡住八旗兵马的前进步伐那是不可能的！”
　　
　　经过充分酝酿、准备，后金国于天启六年（公元1626年，天命十一年）正月十四日，汗王努尔哈赤从沈阳统率大军十三万，号称二十万，向明朝发动新的大规模进攻。
　　
　　后金军于十六日到东昌堡，十七日渡过辽河以后，汗王努尔哈赤在旷野布兵，南到大海，北越广宁大路，浩浩荡荡，不见首尾，剑戟如林，显示出经过充分准备的八旗军队的雄姿盛容。
　　
　　当后金军到达西平堡时，捕获几个明军的游动探马，经过审问得知：
　　
　　明军没有大部队防守，仅右屯卫守兵一千人，大凌河城守兵五百，锦州守兵三千。后金兵马一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖盛，中军张贤，都司吕忠，松山参将左辅，中军毛凤义和大小凌河、杏山、塔山等各处军民，按照袁察焕的布置，实行坚壁清野，焚烧房屋，运走谷物粮食，毫无反抗，纷纷逃走，故意显示出畏敌如虎的逃跑姿态。
　　
　　这样，后金兵马如入无人之境，毫无阻挡地开进不设防的右屯、锦州、松山、杏山、塔山、大小凌河各城。
　　
　　三贝勒莽古尔泰说道：
　　
　　“这次攻明，好像游山玩水一样，敌人已望风而逃，大明灭亡之日，已为期不远了，咱们大家一齐努力吧！”
　　
　　努尔哈赤也感到心情格外舒畅，心里想：
　　
　　朕已戎马四十余年，目标就是为了叩关攻明，打进中原去，眼下已是胜利在握了。朕已六十八岁，在有生之年还可以登上北京的龙廷，面南称孤，做几年中原的皇帝。
　　
　　自己还清楚地记得，这一生共去北京八次朝贡。那北京的繁华比沈阳胜过十倍；北京的皇宫，富丽堂皇，规模宏大，比沈阳的皇宫，还不止要越过多少倍呢！……
　　
　　汗王努尔哈赤在马上想着，回忆着，忽然四贝勒皇太极向他报告说：
　　
　　“前面就是宁远城了！”
　　
　　努尔哈赤举目一看，那城墙又宽又高，煞是巍峨壮观。特别是那三层高的鼓楼，飞檐层选，凌空欲飞，真是气象万千！
　　
　　在兵抵宁远城之后，努尔哈赤又命令：
　　
　　“越城五里，兵驻七大营。”
　　
　　这目的很显然，后金兵马已截断宁远通往山海关大道，既能阻挡山海关方面的援军，又可以扼止宁远城内的军队往山海关方面逃跑。从这里可以看出汗王努尔哈赤用兵之深谋远虑，用心之良苦。
　　
　　再说宁远城的袁崇焕，当后金兵马渡过辽河以前，他已经得到消息，便与总兵满桂认真商议，对守城作了严密布署：
　　
　　袁崇焕喊来参将姚抚民、胡一宁、金冠、游击季善、张国青等，对他们说：
　　
　　“立即把龙宫寺的固粮运人觉华岛，并率水师四大营，战船二千多艘，兵将、商民近三万多人，进行守卫。”
　　
　　总兵满桂说：
　　
　　“如今已是天寒地冻，为了防止后金兵马履冰侵入岛上，可以命令士兵凿冰十五里。”
　　
　　这宁远城是袁崇焕亲自设计、督修的，城墙底部用大石块砌成，墙基入地深达五尺，墙高三丈开外。