战前，袁崇焕在城内将领会议上，宣读了“宁远守略”，这是他与总兵满桂精心研究、制订出来的，那“守略”上说：
根据宁远面临的形势——前有强敌，后无援兵，汲取抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳失守的惨痛教训，宁远的守城要略，应该凭城固守，拼死坚守。敌诱不出城，敌激不出战。
宁远城兵将不足三万，袁崇焕决心用“一个拳头打人的策略”，迎战后金兵。
首先，他将兵力集中于宁远城内，撤中左所，右屯等处的明兵，连同西洋大炮，全部人城防守。在军事上，明确分工，集中指挥。他命令同知程维模稽查城内奸细，通判金启宗负责供应饮食，总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北，袁崇焕总督全局。
在组织军队防守的同时，袁崇焕还动员全城百姓参战。为了激发他们的抵抗热情，他手持佩刀，自刺皮肉，用鲜血写成血书：
“誓死保卫宁远！”
在全体将领面前，袁崇焕屈身下拜，郑重要求他们不惜牺牲，守住宁远。他说：
“为了宁远父老兄弟姐妹不受八旗铁骑的蹂躏，为了捍卫大明江山，俺袁崇焕愿与大家一起和宁远城共存亡！”
在袁崇焕的牺牲精神感召下，全城军民深为感动，立即行动起来，身强立壮的登城防守；不能打仗的，参加后勤；连说书人也走出书房，巡守巷口，提防奸细。
宁远全城军民，众志成城，严阵以待。
袁崇焕在给朝廷的报告中，表达了他和宁远城军民的战斗决心——誓死守卫宁远城！
魏忠贤却向皇帝说：
“袁崇焕骄傲自大，不接受高第的劝告，不听从命令，连皇上赐给高第的尚方宝剑，也不放在眼里，真是目空一切！”
朝廷上的一班大臣，也不相信宁远城能守得住，又无法解救宁远，在一筹莫展的情况下，只得静观宁远失守。
身为经略的高第，拥兵山海关，却在幸灾乐祸地坐视宁远危急而不救。
且说后金汗王努尔哈赤在出兵之前，曾单独找李永芳，李小芳父子二人，布置往宁远城派遣谍报人员一事。
李小芳说：
“宁远城的总兵满桂，是蒙古人，与马承林有过交往，俺只耽心马承林不愿意去。”
汗王问李小芳道：
“马承林为什么不愿意去？”
李小芳只得说道：
“俺说了，请陛下不要生气。”
努尔哈赤说：
“你说吧，朕不怪你。”
李小芳说：
“打下辽阳的时候，因为搬家的事情，二贝勒曾骂过马承林，还打了他一耳光。后来马承林很有意见。……”
努尔哈赤哈哈大笑说：
“这点小事还记着呐！几年来，朕发现你们汉人很讲究面子，自尊心相当强。这样吧，你去劝劝他，这次他能完成任务，朕一定重赏他，并让阿敏去给他负荆请罪！”
李小芳只得身负汗命，去找马承林。
马承林听了说：
“就是马上把俺杀了，俺也不会答应去的。他们不把俺当人看，俺也不再为他们卖命了。”
不管李小芳如何说，马承林总是不答应去。李小芳只好让步，请他给满桂写封信。开始也不愿意，在李小芳劝说下，马承林才写了一封信，交给了李小芳。
李小芳临走时，告诉马承林说：
“俺说你病得卧床不起，才为俺写了这封信，你可不要出门乱跑啊！否则，这欺君之罪，咱俩都担当不起！”
努尔哈赤听了李小芳的报告，只得派柯汝州与李小芳一起，去宁远城找满桂。
再说满桂原是漠南蒙古族，由于贵族间的争王斗争，互相残杀，加上连年干旱，弄得水草不生，无法生活下去。那时，有不少牧民逃荒到辽东一带，满枝一家也跟着大伙一道，来到辽东开荒种地，变牧为农，安家落户了。
一天，满桂扛着锄头进了院子，只听上房里传来呜呜咽咽的哭声。
他放下锄头，进了屋子。只见妹妹伏在母亲怀里哭成个泪人。父亲蹲在墙角闷着头吧卿着老叶子烟。
“怎么了？”满桂问了一声。
这时候，眼里流泪的母亲说：
“黄大爷派人送话，说要娶你的妹妹，让明天就送上山，要不就烧庄杀人！”
“狗日的，臭土匪怎么配俺妹妹！”
满桂气得咚地一擂桌子。
“可咱们惹不起呀！”父亲扬起头说了一句。
满桂咬着牙说：
“大不了一个死，俺去跟他拼了！”
“满娃呀，你不能蛮干！”父亲站起身说。
此时，满桂两眼喷着火，看着父亲说：
“咱们从漠南逃到这里，想过安稳日子，可是白雀山上的土匪，今日要粮，明日要钱，如今又打起俺妹妹的主意。这土匪一日不除，就不会有咱们的安宁。”
这白雀山在辽阳城西一百多里，山中有林有泉，土质肥沃，过去原是农业生产的好地方。后来因为天灾匪祸，土地荒芜，成为土匪啸聚隐蔽的地方。
白雀山上有一个名叫黄保温的，自名为黄大爷的匪首，领着四、五十个土匪，骚扰为害这一带百姓。
满桂的父亲听儿子说“要除掉土匪”，不由得两眼看着满桂，说道：
“除，你一个人能除得了么？”
“庄里的人，谁不恨土匪？俺去联络他们一块儿干！”满桂说完，就出去了。
当日下午，满桂和左辅一人手中握着一把大砍刀，隐蔽在通往山上的一条崎驱小路旁。
在他们下首的草丛里，藏着手持铁棒、木棍的朱梅、王大毛、牛火旺。
这几个人都是满桂的好朋友。满桂找到他们，把自己要铲除土匪的想法讲了，几个人齐声赞成。大家商量后，决定一口一口地吃掉白雀山上的这帮土匪。
太阳西沉了，夕阳把树林染得火红。这时候，除了归巢的鸟叫以外，山中一片寂静。
左辅的心咚咚狂跳，攥着刀把的手满是汗水了。
满桂把头伸到左辅的耳旁边，小声说：
“别紧张！”
“妈的，心都要跳出嗓子眼了！”
“想想你的驴，就不心跳了！”
不久前，左辅家的一头怀驹的大草驴，被山上的土匪抢走了。父亲上前与土匪夺驴，被搂头一棍砸破了头，至今伤未痊愈。
忽然，从山顶泼拉拉下来两匹马，两个横挎大刀的土匪，骑在马上，得意洋洋地冲下山来。
满桂忙小声对左辅说：
“俺对付前边的；左辅，你收拾后边的。最好是一刀劈下马！”
“好！”
左辅的心不再狂跳了。他把手心的汗水，在衣服上抹了抹，重新握紧大砍刀。
每到傍晚，是土匪下山的时候。如果不是劫大户，一般是分散活动，或二、三个人，或五、六个人，有的去抢劫，有的去妓院。
两匹枣红马，咴咴叫着，眨眼来到满桂和左辅的面前。
二人猛地蹿出树丛，带把的大砍刀猛劈土匪。满桂的大砍刀正劈在土匪的头上，立时一片桃花绚烂，死尸栽于马下。
左辅的刀劈在士匪的膀子上，土匪一声惨叫跌下马来。满桂一步上前，补上一刀，土匪立时丧命。
“哦！哦！”
在下首树丛中埋伏的朱梅、王大毛、牛火旺一齐欢叫着，跳出来。
满桂把土匪身上的鸟铳摘下来，放到一边。王大毛摆弄着崭新的鸟铳，兴奋地说：
“他妈妈的，有这玩艺儿，就不怕土匪了。”
左辅得意地从王大毛的手里夺过鸟铳：“稀罕这玩艺儿，自己去夺呀！”
王大毛白了一眼左辅，说：
“逞什么能？刚才不是还心跳么！”
满桂把自己手中鸟铣，递给王大毛：
“大毛，这乌铳给你！”
王大毛没要鸟铳，说道：
“大哥，俺王大毛不是孬种，俺自己夺！”
这时，只见山顶又飞来三匹马。满桂说：
“俺和朱梅、火旺对付这三个土匪。左辅、大毛牵着马隐蔽在树林里。”
王大毛立即说道：
“大哥！这回有鸟铳，用铳打这三个王八蛋！”
满桂连忙摇着头，说道：
“不！铳声一响，容易惊动别的土匪，不如这大砍刀好使！”
王大毛将手中鸟铣交给朱梅，夺过他手中的铁棍说：
“左大哥！让俺来夺鸟铳！”
于是，满桂、王大毛、牛火旺三人如前一样。隐蔽在树丛里。
三匹马来到近前，三个人跃出树丛，其中两个土匪立时栽下马，只有满桂手下留情，把一个只有十五、六岁的小匪徒，用刀背打于马下。满桂看他太年轻了，不忍心伤害他的性命。
那个小匪腰被砸伤了，跌下马后挣扎着跪下来，连连叩头：
“大爷饶命！大爷饶命！”
王大毛抡起铁棍就要砸，满桂伸手攥住铁棍，对他说道：
“大毛，住手！”
“不砸死他，留着干啥？”
王大毛不解地瞪着满桂。
“留着他有用！”
小土匪连忙给满桂叩头，说：
“谢大爷！谢大爷！”
满桂把小土匪鸟铳缴了以后，搀扶他坐起来，询问他一些情况。
这小土匪名叫肖山，是专门侍候匪首黄保温的。今晚上，大部分土匪都下山了。山上只有黄保温等五、六个人。那匪首抽大烟，听说镇上的烟馆里来了一批好大烟，派他们三个人去抢劫烟土的。
满桂听罢，对肖山说：
“那黄保温为害四方，无恶不作。咱们要铲除他，端掉他的老窝儿！你能帮助咱们吗？”
肖山一听，急忙说：
“俺这条命是大爷给的，大爷叫俺干什么，俺就于什么！”
“好！”满桂一拍肖山的肩，又说：
“如果你骗了咱们，俺随时会要你的命！”
肖山又连忙说道：
“俺决不会骗大爷的！”
这时，下弦月升上天空，白雀山沐浴在一片乳白色的银辉里。马蹄得得，一行人来到山寨前。
“谁？”看守山门的土匪问。
“俺，肖山！”
“哦，小爷呀！烟土弄来了没有？”
“弄来了，每人一包！”
“太好了！”
两个土匪赶忙迎上来，可是，刚刚走到肖山身边，满桂和左辅冷不了手起刀落，把看门的两个土匪劈死。
几个人机警地走进了寨门。里面院子很大，北面是几间草房，东西两侧各有几十间草房，满桂叫朱梅看着马，几个人在肖山的带领下，直扑北房的东间屋。
屋里还亮灯，那保温和他的押寨夫人，正在烟榻上吞云吐雾呢！
肖山上前敲门。
“谁呀？”那个押寨夫人娇滴滴的声音。
“小的是肖山，烟土抢回来了！”
黄保温说：“快去开门。”
那女人开了门，肖山随女人进了屋。
黄保温看着肖山怀里的油布包，咧着大嘴笑着说：
“他妈的，都是烟土中？”
肖山把油布放在炕上，说：
“都是好的烟土。”
随后，他麻利地一掀褥子，抄起黄保温的弯把鸟铳，对着黄保温：
“不准动！动就打死你！”
黄保温机灵一下子，笑着说：
“肖山，跟大爷开什么玩笑！”