朝鲜是中国的近邻，自古就结成了极为友好的关系。数千年间，不管两国的历代王朝如何更迭，都不曾改变彼此间的联系，加上两国山水贯通，这种天然的与历史的渊源，就使两国真正成为唇齿相依的兄弟之邦。明朝建立后，李氏朝鲜同中国的关系有了进一步的发展，特别是万历年间，中朝联合作战，才制止了日本对朝鲜的侵略。此役发生在壬辰年（1592年），故史称壬辰战争。从此这两个国家更加友好，更加亲近。可以说，在努尔哈赤起兵前后，中朝间不存在任何争端问题。
　　
　　到了明中叶以后，建州女真兴起，逐渐发展成为一方强大的割据势力，同明朝展开了频繁的、规模越来越大的战争。处在后金与明朝两强之间的朝鲜，十分为难。由于朝鲜与明朝长期交好，同时它也受到了努尔哈赤的一些骚扰，所以朝鲜在明与后金的斗争中，坚定不移地站到明朝一边。它完全赞成和执行明对后金的一系列政策，还从军事、经济上给明朝以力所能及的支持。万历四十七年（后金天命三年，1619年），明朝发动四路大军进攻后金，朝鲜派兵前往助战。明朝惨败，全部朝鲜兵包括它的都元帅姜弘立等将官都投降了后金。
　　
　　朝鲜同明朝一样，视新起的满族人为“夷”，鄙视他们，在《李朝实录》中，称他们为“野人”、“贼”、“虏”、“挞子”、“女真小丑”，称努尔哈赤为“奴贼”、“奴酋”等等。不承认努尔哈赤在辽东的合法地位。有一次，朝鲜派一名官员叫郑忠信的，到辽东了解“贼情”，与“诸酋”辩论。努尔哈赤说：“你们国每每称我为贼，这是为什么？”郑回答说：“你有盗天下之心，不是贼又是什么？”“诸酋”大笑。郑回国对人说：“是虏将为天下患，何但我国忧也！”李肯翊：《燃黎室记述》，卷21。
　　
　　努尔哈赤深知朝鲜对后金不怀好意，把它列为后金的三大敌国之一。当时，他专力对付明朝，尚无暇顾及朝鲜，便采取拉拢、缓和的政策，希望朝鲜脱离明朝。还以萨尔浒战役为例，朝鲜虽然参加明军打后金，努尔哈赤却不嫉恨。姜弘立率军投降，他“待以宾礼，五日小宴，十日大宴”《清太祖武皇帝实录》，卷3，4页。，十分隆重。同时，他给朝鲜国王写了一封信，大意是，你这次发兵助明，非出本心，不过是报壬辰援朝之恩情，可以谅解。听说大明想叫他们的子侄统治我们两个国家，辱人太甚。今王是想我们两国同仇大明呢？还是认为既已助明不忍背叛呢？愿闻其详《清太祖武皇帝实录》，卷3，4页。。不久，朝鲜国王委托平安道观察使朴烨代他致书努尔哈赤，说：“惟我两国俱是帝（指明朝）臣，同事天朝者二百年于兹。不图近者建州与明朝构衅，兵连祸结，以致生民涂炭，四邻多垒，岂但邻国之不幸，其在贵国，亦非好事。天朝之于我国，犹父母之于子也，父之有命，子敢不从乎？大义所在，不得不然。而事在既往，今不及言之。……自今以后，复怀好音，偕至大道，则天朝宠绥之典不日诞降。两国各守封疆，相修旧好，岂不美哉！”李肯翊：《燃黎室记述》，卷21。
　　
　　朴烨代表国王表明了朝鲜的严正立场，不为努尔哈赤的劝说利诱所动。努尔哈赤和他的臣下读了这封信，立即讨论对明朝的政策。他的五子莽古尔泰主张讨伐，说：“朝鲜与南朝（指明）同父子，而且无送物，当条其将士，因举兵以击可也。”二子代善即怒而起，父亲问他持什么意见。他回答说：“与南朝相战，不可不与朝鲜相和。阵上（指萨尔浒之战）之约不可负也。”父亲说：“我听从你的意见。”李肯翊：《燃黎室记述》，卷21。过了一段时间，莽古尔泰和皇太极提出：“不可置朝鲜而先攻辽东”。讨论的结果，还是以不征讨为上策。天命十年（1625年）正月，有一个从朝鲜逃来的将官，名叫韩润，他向努尔哈赤提供了朝鲜内乱的情况，请求派兵入朝，他自愿当向导《满洲秘档》，“韩润报告朝鲜内乱情形”。。努尔哈赤经过慎重考虑，仍然没有同意派兵。这并不是说努尔哈赤根本不想进攻朝鲜，主要问题是，他一时无能为力，没有条件同时在两条战线上作战。他期待以政治解决它与朝鲜的关系，多次派使者投书，要求朝鲜与明脱离关系，与后金举行“盟誓”，“子子孙孙永结盟约”。李肯翊：《燃黎室记述》，卷21。朝鲜对此要求，予以坚决拒绝。以后，努尔哈赤虽经多方努力，有时动以威胁，终未达到目的。
　　
　　朝鲜一直对努尔哈赤保持高度警惕。当后金袭破抚顺，向辽沈进兵时，朝鲜已惶惶不安，京城“人心已动，束装待警”，以惊恐的目光注视着辽沈事态的发展。同时，他们在内部讨论“避寇之计”。有个叫金荩国的大臣对形势作了深刻分析。他说：
　　
　　建贼之于我国，壤地相接，其狺然欲噬之心，曷尝须臾忘哉！数十年来，佯言通好，约束诸部，未曾以瓦砾投境上者，以其……东方诸种未尽兼并也。虽有积怨于明朝，畏威贪利，乍示臣顺，知我国素事明朝，故不反明朝，其势不得不先侵我国也。今者，吞灭忽温，威服诸种，凶势日强，无复顾忌，袭破抚顺，仇我大邦（指明朝），知我国不可得而和也，故投书遥喝，胁之以分击，欲使我国帖然退伏，不敢为明朝之援。其为桀骜何如哉！……李肯翊，《燃黎室记述》，卷21。
　　
　　金荩国的这篇发言，总结了朝鲜与后金几十年的关系，他看出蒸蒸日上的后金终将有朝一日入侵朝鲜。为此，他提出加强国力的若干措施。然而，面对势力方张的后金，他们是防不胜防。
　　
　　终努尔哈赤之世，后金与朝鲜尚没有触发大规模战争，但双方的猜忌、仇恨却在不断加深，矛盾也在逐步激化。努尔哈赤去世前一二年，形势的发展，已使后金深深感到，一个与明朝友好的朝鲜的存在，正威胁到它的安全，成为它征明的后顾之忧。朝鲜坚持给明朝的一切支持都引起后金嫉恨，而朝鲜容纳辽东“逃人”更是火上浇油。后金进占辽沈，与朝鲜仅一江之隔。辽东汉人不堪忍受战乱与民族压迫，纷纷逃向朝鲜。努尔哈赤死那年冬，十月间，进入朝鲜的“辽民行乞者甚多”，仅价川等地达三千人《李朝实录》，仁祖，卷14，341页。。后金把这些逃亡的百姓称为“逃人”，特制定法律，严加处罚。为这件事，后金屡次向朝鲜交涉，要它对“过江汉人，不必纳之，尽数驱回。”李肯翊：《燃黎室记述》，卷21。但朝鲜没有这样做，却把逃过江去的辽民遣送给明朝。这在后金看来，与其说是疏远，毋宁说是敌视。
　　
　　促使后金恼怒李氏朝鲜的另一个重要因素，就是朝鲜统治集团允许明兵驻扎在它的领土上，成为后金的腹心之患。明朝认为，“牵制敌国者，朝鲜也；联属朝鲜者，毛镇也。”《明季辽事丛刊》，“东江遗事”。毛镇，即毛文龙，他率明兵常年驻在朝鲜之皮岛。皮岛号东江镇（今朝鲜湾之椴岛），“辽民来投者日众，前后数十万口，分置铁山、蛇梁等处。”李肯翊：《燃黎室记述》，卷21，参见《李朝实录》，仁祖，卷14。朝鲜允许明兵和逃来的辽东汉人在它的土地上屯种，还在经济上给予补助和接济。天命十一年冬，朝鲜一次就拨给毛文龙所部一万石粮食，作为过冬的补贴。毛文龙又要求再添四万石，朝鲜方面也予以积极考虑《李朝实录》，仁祖，卷14，340页。。国王李倧向毛文龙郑重表示：“寡人与贵镇，事同一家，心肝相照，唇齿相须。”《李朝实录》，仁祖，卷14，351页。由此可见，李氏朝鲜与明朝关系之深！
　　
　　毛文龙以皮岛、铁山为据点，不断出击，掩袭后金腹地。从天命九年（1624年）五月，到十一年（1626年）五月，二年间，毛文龙先后遣将士沿鸭绿江，越长白山，袭击后金东部；遣兵从义州城西渡江，进入后金辖地屯田；连续遣兵袭击耀州（辽宁营口县西北岳州村）、鞍山驿、萨尔浒等地，闹得后金不得安宁。后金伐明，毛文龙遣兵骚扰其后，迫使后金不敢专意向前《明史》，卷147，“袁崇焕传”。。
　　
　　后金与李氏朝鲜日益紧张的关系，由于毛文龙利用其领土驻军，使双方的矛盾变得更加尖锐。双方的冲突终于成为不可避免。清太宗即位还不到半载，就下决心解决多年的后顾之患。
　　
　　天聪元年（明天启七年，1627年）正月初八，刚过完新年，太宗委派他的叔伯哥哥阿敏、济尔哈朗、亲弟阿济格、侄儿杜度、岳托和硕托为统兵大将，率军三万征朝鲜。临行前，太宗谕诸贝勒说：“朝鲜累世得罪我国，理应声讨。然此行非专伐朝鲜，明毛文龙近彼海岛，纳我叛民，故整旅徂征，尔等两图之。”《东华录》，天聪元年正月。既“问罪”朝鲜，又征剿毛文龙，这是太宗此次兴师的双重目的，欲“毕其功于一役”。
　　
　　正月十三日，大军至边境地带，扫除了明设置的军事哨所之后，于次日夜，直抵朝鲜边城义州城下，当即竖梯攻城。巴图鲁艾博率八旗精锐一举登城，诸军随后攻入。义州陷落。府尹李筦被杀，判官崔鸣亮自尽。城内朝鲜兵全部被歼，居民都做了俘虏。这天夜里，还分兵捣铁山，杀死不少明兵，毛文龙逃往皮岛。
　　
　　十五日，留兵守义州，大军沿西朝鲜湾前进，攻陷定州，宣川府使奇协“不屈而死”，州牧使金搢被俘。
　　
　　十八日，至郭山城，招降不从，攻克之，郡守朴惟健被俘。以上三城“逃生者只数十余人”《李朝实录》，仁祖，卷15，361页。。
　　
　　十九日，自定州渡嘉山江，在此驻营一夜，第二天，向平壤进发。
　　
　　后金兵进展迅速，势如破竹。它的作战目标是先占朝鲜王旧居（平壤），然后趋王京汉城，迫使李氏朝鲜投降。此时尚感兵力不足，阿敏急遣人回沈阳报告军情，请求发兵守义州等城，以便抽出兵力补充前线急需。太宗得报，大喜，发出指示：“尔出师诸贝勒所至克捷，朕闻之，不胜嘉悦。前进事宜，尔等详加审酌，可行则行，慎勿如取广宁，不进山海关，以致后悔。如不可行，亦勿强行。尔等在行间，……凡事相机图之。……朝鲜事渐有定局，一切事宜，有当请命者，尔行间诸贝勒，公（共）同议定，遣使来奏，朕据所奏裁定。朕在都城何能遥度耶！”《清太宗实录》，卷2，14~15页。太宗给了他们以“便宜行事”的全权，凡有所请，他都同意。阿敏请援兵，他立即批准，命令蒙古兵往驻义州。于是阿敏率大军继续深入，渡江抵安州城下，并于二十一日黎明，一举攻克。守兵二万，除交战时死伤，其余大部分投降。安州牧使金浚、兵使南以兴带几名将领会于中营，引着火药自焚死《李朝实录》，仁祖，卷15，362页。，郡守张犜、副使全尚毅、县令宋图南等被杀。在安州休息兵马四天，二十五日，大军起行，第二天，进抵平壤。这时，城内守兵不满万人，后金兵还没到，其主将巡抚、总兵以下各将官早已逃跑，后金兵不费杀伤便唾手而得全城。当天，大军渡大同江，于二十七日，驻军中和。自十四日夜陷义州以来，用了不到半个月工夫，就占领大半个朝鲜。这时，阿敏亟待寻找国王李倧去向，以探实他的态度。
　　
　　此刻，朝鲜已陷入绝境。战争一开始，它毫无准备。后金进兵辽沈时，朝鲜统治集团中有识之士已预见到将来的危险形势。但国王不以为然，不予理睬。十三日后金兵抵义州的消息，迟至十七日才传到王京，“接战不知胜败”如何《李朝实录》，仁祖，卷15，356页。。一得此消息，李氏统治集团显得慌张，国王李倧急忙召见领中枢府事李元翼、判中枢府事郑昌衍、申钦、左议政尹昉、右议政吴允谦、备局堂上金瑬、李贵、李廷龟等二十余名大臣，讨论如何对付后金兵入侵。事后总共才“征兵”三万，并遣将守卫尚未陷落的城池。就当时形势而言，这些措施如同杯水车薪，是无济于事的。在确定领兵将领时，互相推诿。在战守方略上，众说纷纭，莫衷一是。他们制定一个“临津遮截之计”，但没实行就吹了。李朝统治集团还把希望寄托在明朝的援助上，期待再来一次“壬辰战争”的好结果。但时过境迁，事势迥异，明朝已无力援救，其主帅袁崇焕也只能派了象征性的部队至边境，虚张声势。最糟糕的是，李朝统治集团很腐败，为了自保身家性命，闻风先逃。朴东善等几个大臣痛切地向李倧陈述：“殿下亲信贵宠之臣，宜莫如金瑬、李贵、李曙、申景祯、沈器远、金自点等，或入海岛，或上山城，或称扈卫，或除检察，皆占便安自全之地，独使张晚一人空手赴敌。为张晚者，能无望乎？是以辞朝七日始达开城，显有逗留观望之状。臣等以为张晚不降则走也。”《李朝实录》，仁祖，卷15，357页。这些身居显位的达官贵人纷纷逃避，瓦解了民心士气，致使后金兵还没到，城里的兵民官员已逃走一空。但也有许多爱国将领坚守城池，在兵员不足，既缺乏武器又缺粮饷的极为困难的条件下，奋勇抵抗，直到流尽最后一滴血。他们表现了高度的爱国主义精神。后金八旗兵是一支劲旅，其“铁骑长驱，一日之内，可行八九息之程。”《李朝实录》，仁祖，卷15，356页。缺乏训练的朝鲜兵无法抵住它的疾风般的攻势，不得不败退下来。
　　
　　阿敏驻军中和时，国王李倧遣使致书，质问后金兴师之故。其书写道：“贵国无故兴兵入我内地，我两国原无仇隙，自古以来欺弱凌卑，谓之不义；无故杀害人民，是为逆天。若果有罪，义当遣使先问，然后声讨，今急返兵，以议和可也。”《东华录》，天聪元年正月。阿敏针对这封信，历数了朝鲜对后金犯下的“罪行”，作为对李倧的答复。
　　
　　向者，我兵往取瓦尔喀时，尔国无故出境与我兵相距，一也；乌拉贝勒布占泰屡侵尔国，尔以彼为我婿（努尔哈赤的女婿），求我劝阻，得以罢兵，尔曾无一善言相报，二也；我两国原无仇隙，尔于己未年（1619年）发兵助明图我，幸蒙天鉴，尔国官员为我所执，我仍望和好，故不杀而收养之，尔国并未遣人来谢，三也；天以辽东赐我，辽东之民，我民也，尔容毛文龙潜据海岛，辽东百姓被其侵扰，听其引诱，我仍望修好，令尔执毛文龙送我，复成两国之好，尔竟不从，四也；辛酉年（1621年），我来擒毛文龙，惟搜捕明人，并未骚扰尔国，惟望和好，故不加侵害，尔竟无一善言相报，五也；毛文龙系明将，尔乃给土地，令之耕种，资以粮饷而赡助之，六也；我皇考崩时，明方与我为敌，尚遣官来吊，尔朝鲜竟不遣一使，七也。尔结怨多端，决难修好，是以兴兵。今尚自以为是，与我为敌耶？抑将引咎自责，重修和好耶？我留师五日以待来使，如违约不到，我兵必前进矣。《东华录》，天聪元年正月。
　　
　　这封信等于是一篇讨伐朝鲜的檄文，罗致七条“罪状”，以毛文龙事为其太宗。李倧又回信一封，对上述指责委婉予以解释，阿敏逐条驳回。二月二日，阿敏再致书李倧，进一步提出议和条件，归纳起来，就是一条：要朝鲜断绝同明朝的关系，而与后金“告天盟誓，永为兄弟之国”，尊后金为兄，朝鲜为弟。如果不答应，他将继续进兵《李朝实录》，仁祖，卷15，364页。。本来，李倧从一开始就对抵抗缺乏信心，做好了逃跑的准备。当他看到自己的军队不断溃退，更感到抵抗无望。他的左右心腹大臣给出主意，劝他与后金议和。也有少数大臣反对议和，主张死战到底。李倧为了保住李氏江山，很赞成议和，力排抗战的主张，推说议和“乃是缓敌之策”《李朝实录》，仁祖，卷15，366页。。不过，他又信守“城下之盟，春秋耻之”，不愿使自己居于屈辱的地位。让他同明朝绝交，他也难以同意。二月五日，他复信阿敏，再次阐明了朝鲜对外基本政策，明确表示不能同明朝绝交，奉行与明、与后金都友好的政策，这两者“并行而不相悖”《李朝实录》，仁祖，卷15，366页。。
　　
　　阿敏看到李倧对议和迟迟疑疑，便继续进兵，施加军事压力，迫李倧尽快与他盟誓。他率军占领黄州城，再前进到平山驻营。李倧携王妃、子女逃到江华岛，长子李逃跑到全州城，城里人多半溃散。在这种情况下，李倧求和的心情更为迫切，连连派出使臣到金兵营要求谈判，但坚持先退兵后议和。阿敏派刘兴祚去江华岛，当面驳斥，以兵威恫吓，李倧被迫在武力威胁面前接受对方的议和条件，先送去一份厚礼，以表示诚意：木棉（布）一万五千匹、绵布二百匹、白苧布二百五十匹、虎皮六十张、鹿皮四十张、倭刀八柄、鞍具一百《李朝实录》，仁祖，卷15，372页。。
　　
　　三月三日，阿敏遣使总兵官刘兴祚、巴克什库尔缠为代表，乘船到江华岛，与朝鲜国王李倧及其大臣正式举行会盟仪式。这仪式按满洲习俗进行：杀白马、黑牛，将酒、肉、牛马骨、血各装在器皿里。双方代表焚香，宣读誓词，誓毕，将誓词烧掉，器皿里的祭品埋入土里。
　　
　　五日，库尔缠率二十人先回沈阳奏捷。这里，阿敏却下令部队抢掠三天，给朝鲜人民制造了新的灾难。然后，按照太宗的谕旨，自朝鲜撤出全部后金兵，惟义州一处不撤，作为监视朝鲜动静的前哨。
　　
　　这次战役历时二月余，至此结束。毫无疑问，这是一次大规模的征服朝鲜的侵略行动。此役给朝鲜所带来的破坏和灾难是不言而喻的。它以强大的武力迫使朝鲜暂时屈服，与后金结成“兄弟之盟”。