军事斗争，基本的和主要的是以战场作为表演舞台。但是，对于一个卓越的军事家来说，斗争艺术并不仅仅局限于战场上的厮杀，他还往往运用超出常人的智慧，通过政治的和其他的辅助手段，达到在战场上不易达到的目标。这就是俗话说的“斗智不斗勇”。古人称为“设间”即反间计便是其中之一。楚汉之争时，刘邦“设间”离间项羽与谋士范增的关系，是这类“设间”的一个著名事例。清太宗用反间计，将他的顽强对手袁崇焕置于死地，其手腕之高超，使刘邦也有点黯然失色。
来自江南日暖的袁崇焕，在烽火连天的北国边疆，先后于宁远、锦州等地两次击败了后金兵的强大攻势，挽回了明在关外的危局。这些神话般的奇迹，使他在明与后金双方都成为瞩目的人物。明朝统治集团中一些人把他看作是顶梁柱，希望依靠他挽狂澜于既倒，后金则视他为劲敌，眼中钉，肉中刺。明熹宗时因大宦官魏忠贤，嫉功妒贤，袁崇焕一度受魏忠贤排挤，被迫解任乞休。崇祯即位后，魏忠贤伏法，袁崇焕再次起用，于崇祯元年（天聪二年，1627年）四月，被任命为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽、兼督登、莱、天津军务。七月，袁崇焕入都，十四日召见于平台。崇祯说：“女直（即真）跳梁十载，封疆沦陷。卿万里赴召，有何方略？”崇焕答：“如果皇上给臣方便，五年之内，东患可平，全辽可复。”崇祯高兴地说：“五年灭寇，便是方略，朕不惜封侯之赏，卿当努力以解天下倒悬！”中间，崇祯退，稍事休息。给事中许誉卿问崇焕五年复辽的具体设想。崇焕很不以为然地说：“圣心焦劳，聊以是相慰耳。”誉卿说：“皇上英明，怎么可以随意许下诺言？将来按期验效，怎么办？”崇焕顿时感到一时失言。过了一会儿，崇祯回来，崇焕赶紧奏道：“东事本不易解决。臣约略五年，但五年之中，须事事相应，第一钱粮，第二器械，户、工两部，都要悉心措置，以应臣手。”崇祯用眼看了看两部尚书，王家祯、张维枢忙奏：“敢不承命！”崇焕又奏：“还要吏、兵两部都应臣手才行，所用与罢斥之人，都听臣便。”崇祯又看了看两部尚书。王永光、王在晋马上表态：“敢不承命！”……崇祯对袁崇焕非常满意，凡有所请，都慨然应允。阁臣们一致请求撤回王之臣、满桂尚方剑，单赐崇焕，以事权专一，统筹全局。崇祯立即批准以上见《明史》，“袁崇焕传”；又张岱：《石匮书后集》，卷11。。崇祯刚即位，很想作为一番，因此特别器重袁崇焕，把关外的局势悉交由他掌握处理，给予他极高的礼遇，以示笼络。
袁崇焕于宁远大捷后，几次派使者去沈阳谈判。正进行中，他被免职，此事便搁置起来。这次复镇蓟、辽，他深“知兵力不敌”，所谓“五年复辽”，不过是为安慰崇祯而许下的不能实现的诺言，“思以捭阖纵横之计”《明史纪事本末补遗》，卷5，“宁锦战守”。，幻想以和议诱使后金让出已占领的辽东，归还被俘获的辽民。为此目的，他不顾廷臣和崇祯的反对，公开或秘密地同后金举行和谈。
太宗出于麻痹明朝、暗中积蓄力量的战略目的，积极主张和谈。在和谈毫无成效的情况下，他又举行了军事进攻。宁锦战役失败后，太宗看到这条防线坚固，一时无法突破。他遇到的对手袁崇焕是个有胆有识的人，他既叹服，又顾忌莫深。在他身后还有毛文龙扼其背。第一次进兵朝鲜，他以为后顾之忧已解除。然而毛文龙仍据守皮岛及辽东沿海各岛屿，驻军数万人，“牵制金、复、海、盖四卫，时时袭击建虏（后金），有所斩获。”《国榷》，卷90。毛文龙原是李成梁的部下，后投到广宁巡抚王化贞，任游击之职。后金攻占辽东，他逃到沿海岛屿，招收逃散的辽民数十万，选精壮为兵，骚扰后金，牵制它不得西进，为明朝建立了功劳，屡受封赏，授总兵，提升到左都督，挂将军印，赐尚方剑，在皮岛设军镇，规制如内地。毛文龙所部散居各海岛，势力虽不算大，却如人身上的蚤虱，捕捉它无处下手，听任它吮咬皮肤则使人不得安宁《国榷》，卷90。。后金兵因不习海战，又缺乏船只，对他无可奈何。因此，前有袁崇焕，后有毛文龙，使太宗不敢大规模地进兵辽西。他决计除掉这两个人，否则，他的大事不可图。他利用袁崇焕急于求和的心理，假袁之手先除毛文龙。事情的经过是：“先是，降将李永芳献策于大清主（太宗）曰：‘兵入中国，恐文龙截后，须通书崇焕，使杀文龙，佯许还辽。’大清主从之。崇焕答书密允。”计六奇：《明季北略》，卷4。据毛文龙说，李永芳曾给他写信，劝他投降，他没干，将此事报告了朝廷。李永芳劝降无效，转而献计假手他人杀文龙《明史纪事本末补遗》，卷4。。此次袁崇焕一上任，“思杀文龙，则辽可得。”计六奇：《明季北略》，卷4。
谈迁《国榷》，卷九十载：后金“阴通款崇焕，求杀文龙，而崇焕中其计不觉也。”
《明史纪事本末补遗》，卷四载：“初，天启间，崇焕抚辽东，遣喇嘛僧镏南木座往建州主款，会罢归，未就。至是再出，无以塞五年复辽之命，乃复为讲款计。建州曰：‘果尔，其以文龙头来。’崇焕信之。”
又据《石匮书后集》，卷十“毛文龙传”：“督师袁崇焕事，适当女直主（努尔哈赤）病死，崇焕差番僧喇嘛镏南木座往吊，谋以岁币议和。女直许之，乃曰：‘无以为信，其函毛文龙首来。”
很清楚，毛文龙后来被杀，与太宗插手直接有关，也与明朝党争有关。毛文龙镇皮岛，深得魏忠贤扶持，文龙对他也极力奉承。故魏一倒台，文龙被视为其党羽。更主要的是，他久悬海外，“所上事多浮，索饷又过多”，他自报驻军二十万，每年饷银一百二十万，“朝议多疑而厌之”。崇祯即位后，“诸文臣视东江为赘旒，饷道屡绝”，“时朝议忧皮岛毛文龙难驭”《明史纪事本末补遗》，卷4，“毛帅东江”。，大学士钱龙锡主张除掉毛文龙。崇祯元年（1628年）七月，袁崇焕应召赴京，钱龙锡到他的寓所商议定计诛文龙，袁崇焕表示：文龙“可用，用之，不可用，杀之。”《袁督师遗稿遗事汇辑》，卷1，7页。袁对毛早就动了杀机。他在巡抚任上，就与毛文龙不和。他这次上任后，继续与后金搞和谈，“恶文龙扰之，乃决计斩文龙。”《明崇祯实录》，卷2，5页。袁崇焕曾给兵部尚书王洽的信中说：“建虏屡欲求款，庙堂之上，主张已有其人。文龙能协心一意，自当无嫌无猜，否则斩其首，崇焕效提刀之力。”《国榷》，卷90。崇祯二年（天聪三年，1629年）六月初，袁崇焕以犒赏吏卒的名义，来到双岛发饷。六日这天，阅兵较射，将毛文龙骗到山上，历数“十二斩”罪，命水营都司赵可怀执崇祯的尚方剑斩于帐前《明崇祯实录》，卷2，5页。。将东江善后事处理完，袁崇焕自旅顺返回宁远，给朝廷上奏，报告斩毛文龙情形，并自劾，等候处分。崇祯一听到这个消息，“意殊骇”《明史》，卷259，“袁崇焕传”。，感到十分惊讶，但考虑到毛文龙既然死了，现正倚赖袁崇焕，非但没有责备，还持赞同态度，命他“安心任事”《明崇祯实录》，卷2，5页。这不过是表面安抚，而内心深处从此对袁产生了疑忌。
袁崇焕擅杀毛文龙，是亲者痛，仇者快，客观上为清太宗消灭了一个劲敌，对明朝是一个损失。岛上失去主帅，人心立时涣散，不少将领如孔有德、尚可喜等和士兵逃归后金，有的投到山东登、莱去了。从此，坚持多年的一个抗金根据地便不复存在了。袁崇焕妄杀毛文龙是极端错误的，“天下闻之，诧为奇举。”《国榷》，卷90。人们不能理解此举的意图。明末史学家谈迁评论说：“袁氏身膺不当之罚，则杀岛帅，适所以自杀也。”《国榷》，卷90。这是很中肯的。
毛文龙被杀后，清太宗头脑里产生了一个非常大胆而冒险的想法：避开宁锦防线，绕道内蒙古，突袭京师，来个调虎离山，将袁崇焕“调”到京师，将其除掉。天聪三年（1629年）十月，距毛文龙被杀后三个多月，太宗亲率十万大军绕道进关。由喀喇沁部台吉布尔葛都做向导，出沈阳，西北行，经都尔鼻（辽宁彰武），进入今内蒙古科尔沁地，至青城扎营。大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰不同意深入明境，认为“劳师袭远”，处境危险，要太宗班师。争论到半夜，还没有定下来。太宗很不高兴，对诸贝勒说：“我谋既隳，又何待为？”《清太宗实录》，卷5，25页。“密谕之曰：‘我已定策……’”《清太宗实录》，卷5，25页。。太宗说的“定策”，就是利用这一迂回进攻，除掉袁崇焕魏源：《圣武记》，卷1。。后来进兵北京，施反间计都证明了这一点。
十月二十日，在说服了代善和莽古尔泰之后，大军于深夜开拔，二十四日达老河（即老哈河），太宗“各授以计，分兵前进”《清太宗实录》，卷5，26页。，从喜峰口突入塞内。明在宁、锦布防重兵，而山海关以西的城垣颓落，军武废弛，对后金兵毫无设防。所以太宗率大军一到，连下马兰峪、汉儿庄、潘家口、洪山口诸边城，合军围重镇遵化。山海关总兵、著名将领赵率教闻警，急驰入援，与阿济格对阵，被斩于马下，明兵大败。遵化城陷，巡抚王元雅上吊自杀。太宗留下参将英额尔岱、游击李恩忠、文馆范文程统八百兵守遵化，自率大军趋北京。京师得报，立即戒严。袁崇焕自宁远急驰山海关，调集所部扼守各处要地，率军进关应援。他昼夜兼程，于十一月九日抢先进驻蓟州，而太宗率大军迟至十二日才抵此城。太宗对袁军如此神速不胜惊讶。但他早有成算，回避交锋，趁袁军不注意，迅速离蓟城西进。袁崇焕侦知后金兵西去，急率军尾后追赶。后金兵一路连下玉田、三河、香河诸城。太宗于十五日驻营通州，袁军已抵河西务（今香河南、运河西岸）。距通州城不到半日程。袁崇焕打算直接进京师。他还在蓟州时，朝廷已听到说他导金兵入内地的流言，就下令袁不得过蓟州一步。他却不明白这里边的真意。副总兵周文郁建议：不宜入京，后金兵在通州，明兵屯张家湾，相距十五里，就食河西务，寻机进兵，易攻则战，如敌人防守严密，则乘隙进攻，这是万全之策《明史纪事本末补遗》，卷6。。袁崇焕不听。在这里，袁崇焕犯了一个严重错误：不该让后金兵毫无阻挡地直入北京。如果他调集大量兵力在通州与北京间，筑一道防线，至少可延缓后金兵进军的时间。但他从蓟州尾随其后，到通州不与敌战，眼看着让后金兵直趋京师，以至惊扰都人，怨言四起，使太宗得以乘机设反间计，招致杀身之祸。
十一月十六日，袁崇焕抵左安门，后金兵前哨也抵城下，引起舆论大哗，都说“崇焕召（招）敌”，崇祯不能不有所动心《国榷》，卷90。。二十日，后金兵蜂拥而至，在德胜门外，太宗亲自指挥，与明援兵展开了激战，互有杀伤。袁崇焕与其部将祖大寿等屯兵广渠门，后金兵来攻，袁军力战，后金兵稍却。二十二日，后金兵徙营，屯南海子。
袁崇焕到京后，崇祯几次召见他，赏赐甚厚。他再三要求允许他的部队进城休息，崇祯就是不同意，相反，满桂的兵却获准进城。可以看出，崇祯对他起了疑心。袁崇焕无法，只好驻营城外，陈兵城东南隅。太宗令部队列阵，接近明兵结营，他亲自察看一番，回营部署密计。后金兵抵京时，俘获明朝二名太监，指派副将高鸿中、参将鲍承先、宁完我、达海等监守。太宗授意高、鲍两人按计行事。他俩夜里回营，坐近两个太监睡觉的地方，故作耳语，说：“今天撤兵是汗的大计。刚才看见汗单独一人，面向敌营，营中走出两人来见汗，说了很长时间的话才走，大意是，袁巡抚有密约，此事可以马上成功。”有个姓杨的太监假装入睡，把高、鲍两人的耳语全都记在心里。二十九日，高、鲍故意放跑杨太监，他以重大军情进见崇祯，向他报告袁崇焕通敌的绝密情报。崇祯对此不再有任何怀疑《清太宗实录》，卷5，43~44页。。十二月一日，崇祯以“议饷”的名义召袁崇焕、满桂、祖大寿等入见，质问袁杀毛文龙及进京逗留不战两事。本来，崇祯此人疑心大，对袁擅杀大将毛文龙早就深怀疑忌，现在，他把杀毛文龙与通敌联系起来，再加上袁崇焕一向力主和议，就断定他纵敌进京，迫朝廷订城下之盟，于是便问成了叛国的大罪。袁崇焕一时无法分辩，崇祯立即命锦衣卫将袁逮捕，投入监狱《国榷》，卷90。。魏忠贤的余党王永光、高捷等人乘机谋兴大狱，交章上疏，必欲将袁崇焕处死。官民百姓都误认为他通敌，没有一个人替他说情的。至次年八月，崇祯将袁崇焕判处最残酷的磔刑，就是俗话说的，千刀万剐，死得极惨。据说处刑后，许多人都争食其肉，以泄心中之愤。袁死后，其家产没收入官，兄弟、妻子流放三千里《明史》，卷259，“袁崇焕传”。。
袁崇焕被捕后，部将祖大寿惊惧异常，率军东走山海关。袁军听说主帅被拿问，立时走散了一万五千余人。崇祯急令满桂总督入卫京师的各路援军。满桂是蒙古人，十分骁勇敢战。他率步骑五千，于十七日大战永定门外，寡不敌众，被后金兵击溃，战死于阵中，总兵官黑云龙、麻登云等被俘，投降了后金《明史》，卷271，“满桂传”。。这时，后金诸将争请攻城。太宗笑着说：“城中痴儿，取之若反掌耳！但其疆域尚强，非旦夕可溃者，得之易、守之难，不若简兵练旅，以待天命可也。”昭梿：《啸亭杂录》，卷1。十二月末，太宗留下一封致崇祯的请和的信后，率军离京东归，连下遵化、永平、滦州、迁安四城，留兵据守，其余众军都随太宗返回沈阳。
清太宗率军进围北京，是后金兵进关的第一次大演习。它不仅使这支铁骑得到长途行军作战的训练，而且也获得了与明朝主力会战的经验，因而增强了夺取全中国的雄心。太宗利用这次进兵，巧妙地施展反间计，假崇祯之手杀死他最嫉恨的袁崇焕，为后金铲除了一个劲敌。在当时和其后很长时间，人们一直认定袁崇焕资敌通敌，死有余辜。直到清入关后修清太宗实录时，真相才大白于天下，袁崇焕冤死才得以昭雪。太宗设间杀袁崇焕，再联系到袁崇焕妄杀毛文龙，这一套纵横捭阖可称为“连环计”，适足以显出太宗的出乎其类拔乎其萃的军事和政治本领。