当清太宗雄心勃勃南进，奋力西征时，他作为女真人后裔，并没有忘记自己祖先的故乡黑龙江。辽阔而富饶的黑龙江流域，是我国古代东北民族的摇篮。几个世纪前，女真人曾在这里崛起，建立过统治中国半壁江山的金王朝。明中叶以后，女真人再次崛起，涌现出努尔哈赤这样一个英雄人物。他去世时，给自己的子孙留下了辽东及领有东海部分地区的遗产。
　　
　　清太宗即位，继承了努尔哈赤的遗志，在同明朝、朝鲜、蒙古作殊死斗争时，不断向黑龙江进兵，力图恢复祖先的故土。
　　
　　明代东北的疆域十分广大，它西起贝加尔湖，东濒日本海；南起旅顺，北抵外兴安岭。涛涛的黑龙江、乌苏里江作为内河流贯其中。从明初洪武年间，明朝就在这一广大土地上设置了大量的军政机构都司卫所，行使着国家管辖权。洪武四年（1371年），先在辽阳置定辽都卫，六年置辽阳府县，八年改辽东都指挥使司；永乐七年（1409年），于黑龙江口特林故元征东元帅府旧址建奴儿干都司，辖卫一百八十四、所二十，至万历时期（1573—1620）卫增到三百八十四、所二十四。努尔哈赤所在的建州左卫即属该都司管辖之下。根据东北的具体情况，明朝在这里基本上采取两种不同的统治方式：在辽东地区，由朝廷直接委派各级官员，派兵驻守，号称“九边”重镇之一。从开原即辽东边墙以北直至黑龙江、乌苏里江两岸，明朝不直接派员管理，而是任命当地少数民族头人充当卫所官员，代明朝管理。所谓“荒服之外，皆奉正朔，称臣妾小者得列暑，而爵秩之大者，得宣命而君长之。”李辅：《全辽志》，卷6，“孙志”。这就是文献上说的“羁縻”政策。明英宗说得很清楚：“尔女直野人皆自开国之初，设卫授官，颁给印信，管治人民。”《明英宗实录》，卷172，4页。具体来说，封“其酋长为都督、指挥、千百户、镇抚诸职，给之印信，俾仍旧俗，各统其属，以时朝贡。”陈仁锡：《潜确类书》，卷14。用当地部落酋长管理本民族事务，朝廷不直接进行统治，即“以夷治夷”。这与后来清朝对蒙古地区实行“因其教不易其俗”乾隆：《普乐寺碑记》，碑藏承德普乐寺。的政策，以及历代对边远地区少数民族的政策，颇有共同之处。例如，努尔哈赤和他的祖辈既是女真部落酋长，又充任了明朝的地方官员。所以，清太宗曾说过：“我祖宗以来与大明看边，忠顺有年。”《国学季刊》1卷2号；又《清太宗实录》，卷5，38页。这些女真等少数民族的官员跟内地官员不同的地方，一是朝廷“不给官禄”，靠他们“役使”当地人民来获得“官禄”；二是按规定时间向朝廷进贡；三是只要得到明朝同意，可以世袭。
　　
　　明朝的这一民族统治政策实行了二百余年，基本上维护了它对东北各民族的统治，有一个较长历史时期的安定局面。直到16世纪末，努尔哈赤起兵（1583年）前后，明朝的统治继续存在，黑龙江、乌苏里江领域与明朝的隶属关系保持不变。例如：
　　
　　万历九年（1581年），设在黑龙江下游亨滚河口附近的努儿干卫请求明朝换敕书、改职衔《明神宗实录》，卷111，2页。。
　　
　　万历十六年（1588年）十一月，位于黑龙江下游右岸、忒河口的右帖卫派出一百八十三人的庞大使团，向朝廷进贡《明神宗实录》，卷206，9页。，有一次贡马五百九十三匹《明神宗实录》，卷233，13页。。
　　
　　万历二十七年（1599年），在格林河口附近的忽林屯设置的忽石门卫向朝廷请求“袭职”《满文老档》，太祖卷80，1199页。。
　　
　　万历二十五年（1597年），设在锡林特山以东额勒河流域的斡兰河卫向明朝请求“袭职”《满文老档》，太祖卷80，1200~1201页。。
　　
　　万历二十七年（1599年），设在格林河流域的葛林卫请求“袭职”《满文老档》，太祖卷80，1194页。。
　　
　　万历二十一年（1593年），设在门河（注入兴凯湖）流域的莫温河卫，向明朝请求“袭职”《满文老档》，太祖卷81，1205页。。
　　
　　万历三十二年（1604年）十月，右帖卫还向朝廷贡马三百五十二匹《明神宗实录》，卷402，5页。。
　　
　　类似的记载，史不绝书，一部《明实录》有着完备而周详的反映。明朝在黑龙江、乌苏里江流域及其以东至海设置的卫所和它的统治方式，最清楚不过地表明了明代东北疆域的极限和它对这一广大地区的有效管辖苏联作者格·瓦·麦利霍夫在其所著《满洲人在东北》一书中，对明代东北疆域作了完全歪曲的叙述。他把明朝统治者为限隔民族区域而修的“边墙”说成是“国界”，从而把“边墙”以外．直至黑龙江流域的大片土地断为“无主地”，因而一笔勾销了明在东北统治的历史。这个结论十分荒谬，完全违背历史真实。。
　　
　　历史是割断不了的。努尔哈赤兴起、发展的历史，就是取代明朝对东北统治的历史。他起兵先统一建州女真部，次第兼并邻近女真各部。与此同时，他向乌苏里江以东和黑龙江下游进兵，着手统一这些地区。
　　
　　在现今松花江西南到图们江流域，以及乌苏里江以东到沿海岛屿，当时叫东海部，是女真诸部中势力较强大的一个部。它分为瓦尔喀、窝集、虎尔喀（又写作呼尔哈）三个部分。努尔哈赤首先进兵窝集部。万历三十七年（1609年）冬，他派兵一千招抚了该部的瑚叶路《清太祖武皇帝实录》，卷2，4页。瑚叶，又写作呼夜，以湖叶河得名，该河在兴凯湖以东，西北流，注入乌苏里江，称刀毕河。见《盛京吉林黑龙江等处标注战迹舆图》（以下简称《战迹舆图》）第4排之2。。次年十一月，进兵图们江北、绥芬河、牡丹江一带，招抚了该部的那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼玛察四路《清太祖武皇帝实录》，卷2，4页，见《战迹舆图》第3排之2。。万历三十九年（1611年）七月，努尔哈赤遣兵降服了乌尔古辰与木伦两路《清太祖武皇帝实录》，卷2，4页。乌尔古辰，又写作兀儿孤沉，位兴凯河东北之库尔布亨河流域。木伦，又写作木冷，以穆棱河得名，位兴凯湖之西北。见《战迹舆图》第3排之2。；十二月，转战图们江北、珲春以西的地方，取得了虎尔喀部扎古塔城《清太祖武皇帝实录》，卷2，4页。。万历四十二年（1614年）十一月，收抚窝集部的雅兰和西林两路《清太祖武皇帝实录》，卷2，7页，雅兰又写作押兰；西林又写作石临，两处分别以雅兰河，西林河得名，见《战迹舆图》第4排之2。，这两处地方都在现今海参崴东面俄罗斯境内。万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金国。这年，他派兵招抚乌苏里江下游两岸的诺洛路（以诺罗河得名）、锡喇忻路（以锡喇忻河得名）和使犬部，这三个地方的酋长四十人亲到赫图阿拉朝见努尔哈赤《清太祖武皇帝实录》，卷2，10页，见《战迹舆图》第4排之2。。使犬部位于黑龙江与松花江汇流处东北的混同江流域。属于该部的主要是赫哲、费雅喀等民族，因为他们都用狗驾车、拉船，狗成了他们日常生活中不可缺少的交通工具，所以管他们叫使犬部。自从这次招抚后，使犬部归入后金。天命二年（1617年），努尔哈赤还派兵到东海一带，将这里散居的老百姓全部带走，其中有的占据海岛不受招抚，后金兵驾着小船把他们带到岸上，送到沈阳《清太祖武皇帝实录》，卷2，10页。。经努尔哈赤招抚，东海部基本上为后金所有。
　　
　　努尔哈赤用了主要力量统一和经营黑龙江下游与东部滨海地区，但同时他也把目光转向了黑龙江中游地区。天命元年，他派二千兵马进取居黑龙江中游的萨哈连部，这是努尔哈赤用兵黑龙江中游的开始。萨哈连，满语“黑色”的意思。黑龙江古称黑水，该部世居于此，故得名萨哈连。后金兵渡过黑龙江，在北岸连取十一寨，大获全胜而归以上参见中国社会科学院近代史研究所：《沙俄侵华史》（第一卷）之第五节“清初的东北疆域”，人民出版社，1978年版。。
　　
　　努尔哈赤在东北地区南北进兵，屡次进兵东部沿海地带，这就完全打破了明朝在东北的统治秩序，开始改变黑龙江与乌苏里江流域同明朝政治上的隶属关系。努尔哈赤致力于经营黑龙江的成就是不可抹杀的。但他未及全部统一这一广大地区就去世了。他未完成统一的那一部分历史使命就落到了他的后继者清太宗身上。