清太宗活动的政治舞台，大约有两方面的因素增添了它的光彩：一是明朝的反动腐朽给他提供了比较容易攻取的对象；二是在他出生之前，其父努尔哈赤以十三副铠甲起兵，艰难创大业，开辟了他一生的锦绣前程。
　　
　　努尔哈赤或写作努尔哈齐、弩儿哈奇，明朝人称为奴儿哈赤，也叫奴酋，均有贬义。朝鲜人则称为老乙可赤或老酋。他生于明世宗嘉靖三十八年（1559年），是建州左卫女真酋长猛哥帖木儿（孟特穆）的后代。从猛哥帖木儿到努尔哈赤再到皇太极，家族的势力似乎有些衰微。努尔哈赤曾祖福满，有子六人，依次称德世库、瑠阐、索长阿、觉昌安、宝朗阿、宝实。觉昌安即努尔哈赤的祖父。觉昌安兄弟六人，分居六处，觉昌安住其祖居赫图阿拉地方，其余五人各立城池。五城距赫图阿拉远者不过二十里，近者不过五六里。他们被称为六王。宝实的次子阿哈纳至萨克达部，欲聘部长巴斯翰巴图鲁妹为妻，巴斯翰不同意说：尔虽六王子孙，家贫，吾妹必不妻汝。阿哈纳不甘心，割发留掷而去。可是巴斯翰并未因此改变态度，他爱栋鄂部长克徹殷富，把妹妹嫁给了克徹之子额尔机为妻《满洲实录》，卷1，民国十九年（1930年）辽宁通志馆本。。可见当时努尔哈赤的家族还不如栋鄂部长受到社会的重视。
　　
　　觉昌安在六个兄弟中最出类拔萃，为本族的复兴作了巨大贡献。努尔哈赤的父亲塔克世，是觉昌安的第四子。努尔哈赤是塔克世的长子。塔克世的历史业绩不多。但是他的儿子却成了大清朝的奠基人。努尔哈赤中等身材，体格健壮，长得凤眼大耳，仪态庄重。他善于辞令，声音洪亮，为人聪明敏捷，意志英勇顽强。从小练就一身武艺，骑射样样精通。十岁那年丧母，继母嫉妒他，父亲受继母挑唆，在他十九岁那年，让他分家另过，给他很少的一份家产《清太祖武皇帝实录》，卷1，3页。。努尔哈赤勤奋好学，胸有大志。他喜欢读《三国演义》、《水浒传》等古典要籍，精通汉、蒙、女真语言，历史知识也很丰富黄道周：《博物典汇》，卷20，“四夷”附奴酋。。继母看他有才能，有志气，想再多给他一些家产，他断然拒绝接受。从此，他走上了独立的生活道路。他到长白山一带去采参，也往来抚顺马市贸易，奔波劳苦和广泛地接触社会的各方面，培养和锻炼了他坚忍不拔的毅力并积累了比较多的斗争经验。
　　
　　人生的旅程，对努尔哈赤是坎坷不平的。自李满住、董山被杀以后，建州女真势力遭到致命打击，沉静五六十年以后，直到嘉靖中既没有出现强有力的代表人物，也没有在反抗明朝的斗争上发生什么惊人的业绩。而在这个时期，海西女真相对显得更活跃。
　　
　　海西女真，清朝称为扈伦（呼伦），分布于明朝辽东开原以北松花江至黑龙江的广大地区。与明朝关系密切的是塔山前卫及塔鲁木卫等。明朝利用他们来屏藩辽东及与远处的女真联络。这就是南关、北关的来由。南关即广顺关，因为地在开原东南；北关即镇北关，因为地在开原之北。此外还有新安关，地在开原之西，合起来就是所谓的开原三关。前二关都是海西女真入贡的贡道，后一关是蒙古兀良哈三卫入贡的贡道。久而久之，由广顺关入贡的女真就被称为南关，从镇北关入贡的女真就被称为北关。他们都是明成祖永乐以来设立的卫所，一直受明朝统治。明朝发给女真的敕书一千五百道，包括建州五百道，海西一千道。发给海西的分别由南北关领取。正德（1506－1521）时，海西女真著名的首领是新起的祝孔革。他先叛后降，被明朝授予都督。嘉靖（1522－1566）初，速黑忒（即克什纳）势力强盛起来，对明朝进贡及时，忠顺守边，捕叛者猛克有功劳，明朝提升他为左都督，赐金带大帽，荣耀一时。但是，他们都较王忠逊色。王忠势力大，又恭顺地投靠明朝，祝孔革反复无常，王忠就把他捉住杀掉了，夺取他的敕书及季勒寨等城堡。王忠以功被明朝升为都督佥事。王忠之后，又有王台兴起，他是王忠的侄儿，速黑忒的孙子。王台是有明以来最著名的也是女真中第一个被明朝授予“龙虎将军”的首领。虽然明朝一直执行“分而治之”的统治政策，但由于不断遭到女真内部统一势力的冲击，从中叶开始，似乎也稍稍有点变化。那就是有意识地物色女真中最强有力的代表人物，通过他们既维持分治的总政策，又适当地让他们集中一定的权力。王台就是在这样的背景下，成了女真中最有权力的人物。他承袭速黑忒的职称，住在开原广顺关外，所以他被称为南关。祝孔革的后代清佳砮（逞加奴）、杨吉砮（仰加奴），成了所称的北关。王台势最强盛时，“东尽灰扒（辉发）、兀喇（乌喇），南尽汤河、建州，北尽逞、仰二奴，延袤几千余里。”瞿九思：《万历武功录》，卷11，“王台传”。从嘉靖末，经隆庆到万历初，王台控制这个广大地区的女真几近三十年。
　　
　　约略在王台最兴盛的时候，建州女真有几个人崭露头角。他们是王杲、王兀堂等。历史上说当时“海、建诸部日强，皆建国称汗”《明史》，卷222，“张学颜传”。。王杲曾为建州右卫都督。他为人聪明，有辩才，懂得女真、汉等语言文字，“尤精通日者术”。由于他才智出众，深谋远虑，建州各部女真都曾一度听他约束瞿九思：《万历武功录》，卷11，“王杲传”。。王兀堂是建州左卫都督，他控制了清河以南，直抵鸭绿江一带的地区。万历初明朝修筑宽佃六堡时，王兀堂认为不利于本部落围猎，向明朝督抚大员跪请质子，希望从明朝得到布匹、食盐等物资，明朝特于抚顺、清河、叆阳、宽佃开市，满足他们的要求，以换取边境的安宁。比较而论，王兀堂是忠于明朝的王在晋：《三朝辽事实录》，“总略”。。
　　
　　努尔哈赤登上政治舞台时，正是群雄并起。他首先作为王杲的亲属和部下，默默无闻。王杲的儿子为阿台，阿台的女儿嫁给塔克世即努尔哈赤的母亲。努尔哈赤祖父觉昌安的长子为礼敦，礼敦的女儿又嫁给了阿台为妻。王杲统治建州女真时，努尔哈赤祖、父均为其属下部将，努尔哈赤本人也受王杲役使程令名：《东夷奴儿哈赤考》，见《筹辽硕画》，卷首。。努尔哈赤十多岁时，展现在他面前的是女真各部正从分散走向统一。以建州左卫为中心，环绕着它进行斗争的各部是：
　　
　　建州部：苏克素护河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部；
　　
　　长白山部：讷殷部、鸭绿江部；
　　
　　东海部：窝集部、瓦尔喀部、库尔喀部；
　　
　　呼伦部：乌拉部、哈达部、叶赫部、辉发部《满洲实录》，卷1，建州部原书作“满洲国”。
　　
　　四大部和十几个小部，包括了建州、海西女真的主要部落。大部与大部，小部与小部，以及大小各部的内部，都展开了弱肉强食的斗争。每一个部，都想扩大自己，消灭别人，所谓“各部蜂起，皆称王争长，互相战杀，甚且骨肉相残，强凌弱，众暴寡”《清太祖武皇帝实录》，卷1，3页。。大部落之间，以建州部王杲与海西部王台为最激烈。海西部内的清佳砮、杨吉砮即叶赫部，与王台即哈达部，也势不两立。无论哪个部落，在它与其他部落斗争时，都必然与明朝统治者发生关系，一方面是明朝为维护其本身的封建统治，要干预他们的斗争；另一方面，参与斗争的各部，或以亲明作后盾，或以反明相号召，都在这二者间作选择。建州部王杲与清佳砮、杨吉砮是突出反明的，哈达部王台则是坚定的亲明派。
　　
　　王杲及其子阿台等为了掠夺人口和财物，经常在辽东抚顺到鸭绿江附近的汤站一带作乱。万历初，明朝政权掌握在内阁首辅张居正手里，他任用总兵李成梁，决心加强守御。万历二年（1574年）七月二十一日，王杲带着五百匹马、三十包土产到抚顺关贡市，遇到明朝抚顺备御裴承祖收纳逃亡的女真人，王杲乘机诱裴承祖出塞，煽动部众，包围并残忍的杀了裴承祖。入冬，王杲又多次入境杀戮。李成梁等率领明军，出战王杲，将其营寨团团围住，然后用火炮、火枪、火箭轰击。杲兵射矢如雨，明军不避锋镝，裨将于志文中箭死，余军奋勇冲破寨栅，恰好大风起，遂纵火焚烧。王杲的五百多间房屋及所有粮草，尽数化为灰烬。王杲本人逃到了王台那里去避难。一年以后，开原兵备副使贺溱让王台交出王杲，以此考验他是否与王杲为一丘之貉。王台一向忠于明朝，他与其子扈尔干（虎儿罕赤）合谋，捉住王杲，装在囚车里献给明朝，送到北京，将其斩头。
　　
　　王杲死后，他的儿子阿台等坚持反明。他们无比痛恨王台父子出卖了王杲，伺机报仇。努尔哈赤祖父觉昌安、父亲塔克世虽然同王杲有重重的密切关系，却不愿同他们反抗明朝；相反，宁愿帮助明朝去剿灭阿台等人。
　　
　　万历十一年（1583年），影响清太宗父亲努尔哈赤和他本人一生的一系列重要事件开始发生了。那时王台已被北关的清佳砮、杨吉砮逼死，阿台与他们联合起来侵扰明边。二月，阿台纠集阿海等女真酋长并大批部众，分路进到边墙以内，深入至沈阳城南浑河，李成梁急发兵至虎皮驿（沈阳城南十里河）援救。阿台的千多名骑兵在抚顺饱掠而去。李成梁等认为，有阿台在，辽东不会安宁，决心来一次捣巢之战。阿台在苏子河南的古勒山（辽宁省新宾县胜利村）依山作寨。山势险峻，三面壁立，壕堑四设，固若金汤。明朝的边将庸懦无能，闭目塞听，于实际情况，一窍不通。阿台自以为他的营寨万无一失。李成梁毕竟有大将的韬略。他用努尔哈赤祖父觉昌安、父亲塔克世作向导，明军从抚顺王刚台出塞百余里，奔驰至古勒寨。李成梁指挥明军用火攻坚，督兵冲击，奋战两昼夜，射杀阿台，同时连破阿海寨。明军获得巨大胜利，这一仗共斩杀女真二千二百二十二人，“杲子孙靡遗，东夷震慑”王在晋：《三朝辽事实录》，“总略”。。明军的胜利，有觉昌安、塔克世的力量。而明军却听信一名叫尼堪外兰的人从中挑拨和唆使，不分青红皂白，把觉昌安和塔克世也给杀了。战后真相大白，明朝知道努尔哈赤祖、父被杀，纯属冤枉，所以找到了塔克世的尸体，令其部下伯插领回，保护努尔哈赤兄弟，让他们返回本部落，把攻城时所得敕书三十道给他，还送了三十匹马，允许他承袭都指挥使的职衔程令名：《东夷奴儿哈赤考》。。
　　
　　清太宗的父亲努尔哈赤以报仇起兵。祖、父无辜遇害，在努尔哈赤的生活道路上是一个转折点。（－）他从一个无名小卒，一跃成为建州左卫的都指挥使；（二）他家世代忠于明朝，而今却要同明朝进行对抗了；（三）他要从事一项伟大的事业，而起点是家破人亡，部众不服。万历十一年，努尔哈赤已二十五岁，有敕书，有职称，但处境极为困难。他的直接政敌是尼堪外兰，此人本是建州女真苏克素护河部图伦城的小头目，野心勃勃，他挑唆明军并杀觉昌安、塔克世，目的是他自己妄想成为整个建州女真的首领。所以努尔哈赤清楚地看到了尼堪外兰是杀害其祖、父的罪魁祸首，明朝对他也是非常信任的。同尼堪外兰的斗争，是报仇，也是争夺对建州女真的统治权。努尔哈赤当机立断，以攻打尼堪外兰为理由，乘时起兵。这是一个英明的有远见的决定。但是，很多人并不理解这一点。那时努尔哈赤势力弱小，仅仅有祖、父遗留下来的十三副铠甲，“兵不满百，甲仅十三”，这就是他起兵时的真实写照。相比之下，尼堪外兰既有明朝支持，又有哈达等女真大部落的帮助。努尔哈赤同明朝的一场交涉，反映了他的艰难处境：
　　
　　努尔哈赤问：“祖、父无罪，为什么给杀了？”
　　
　　明朝边臣答：“你的祖、父实被误杀，所以把尸体还给你了。仍然给你敕书三十道，马三十匹，又赐给都督敕书。”
　　
　　又问：“杀我祖、父的原因是尼堪外兰的唆使，你们把他捉拿给我，我也甘心了。”
　　
　　边臣又答：“你祖、父的死，因是我兵误杀，所以给你敕书、马匹，又赐以都督敕书，这事已经了结。现在你还这样无休止地要求，我们将要帮助尼堪外兰在嘉班筑城，让他当满洲国主。”《满洲实录》，卷1。
　　
　　有了明朝的信任，很多人都转向尼堪外兰。努尔哈赤一时比较孤立，连本族的人都不赞成反对尼堪外兰。五祖子孙竟对天发誓，要杀掉他，归服尼堪外兰。而尼堪外兰有恃无恐，威胁努尔哈赤向他投降。努尔哈赤不畏强敌，很不服气地说：“你本来是我父亲的属下人，反让我服从你，岂有此理？没有百年不死的人，我们走着瞧吧！”《清太祖武皇帝实录》，卷1，4页。
　　
　　努尔哈赤在同尼堪外兰这个主要敌人进行斗争时，想方设法联合一切可以借助的力量，并从自己的队伍中不断清除不坚定的分子。苏克素护河部萨尔浒部酋长卦喇弟弟诺米纳，同尼堪外兰有矛盾，他串连了本部落内三名小酋长，共四人来投努尔哈赤。他们要求努尔哈赤看在最先归服的分上，不要以普通“编氓”对待，应当视为兄弟一般。努尔哈赤表示同意，和他们对天发誓。这就促成了万历十一年五月，努尔哈赤以十三副铠甲同诺米纳联合起兵攻打尼堪外兰。可是这个诺米纳很不坚定。努尔哈赤三祖索长阿的第四子龙敦挑拨诺米纳的弟弟鼐喀达说：“现在大明想支持尼堪外兰，在嘉班筑城，让他当‘满洲主’；哈达万汗也在帮助他；你们为什么还去投靠淑勒贝勒呢？”努尔哈赤因为聪明睿智，号淑勒贝勒（汉语即聪睿王的意思）。龙敦不让诺米纳同努尔哈赤联合。鼐喀达把这些话告诉了他的哥哥，诺米纳便背叛了同努尔哈赤的盟誓。
　　
　　努尔哈赤不因为诺米纳负约而灰心，他坚定不移地朝着既定的方向前进。这位初次临阵的年轻统帅，带领一行人马攻向图伦城。尼堪外兰胆小如鼠，听到努尔哈赤朝他攻来，抛弃他的军民，只携带妻儿子女，逃到了嘉班。努尔哈赤以少数兵马，攻克图伦城，首战告捷，胜利回师。八月，为穷追尼堪外兰，继续发兵攻嘉班。就是那个诺米纳及其弟鼐喀达暗地给尼堪外兰通风报信，使他弃城而逃，跑到抚顺东南的河口台。明朝守边军队拦住尼堪外兰，不让他进到边里。努尔哈赤追兵赶到，见此情景，误认为是明朝军队帮助尼堪外兰，便停止追击，下令退兵。尼堪外兰部下逃出一人，把实情告诉了努尔哈赤。努尔哈赤以没有追到仇敌，痛恨诺米纳兄弟。正在这时，诺米纳兄弟又派人来对努尔哈赤说：“浑河部的杭嘉与扎库穆二处不许你们侵犯，栋嘉与巴尔达二处是我仇敌，你们可以去攻打，不然我要拦截道路，不准你们通行。”努尔哈赤听他这么一说，气极了。最先与诺米纳一起投奔来的噶哈善、常书、杨书等对诺米纳这样朝秦暮楚也颇为不满。他们敦促努尔哈赤要先除掉诺米纳，否则必然受他制约。努尔哈赤接受这几个人的建议，拟定了一个灭掉诺米纳的妙计：表面上约诺米纳合兵攻巴尔达城，让诺米纳先出兵，他不干，努尔哈赤又说，你既然不同意先攻，那就把盔甲器械借给我们，由我们的兵去进攻。诺米纳不知是计，将所有的盔甲器械全部交了出来。武器到手，努尔哈赤轻而易举地捉住诺米纳兄弟，将他们杀掉，取得萨尔浒城并那里的群众。
　　
　　尼堪外兰在女真人中越来越失掉人心。他的部众和一度对他抱有希望的人，看他逃到边境，明朝不但见死不救，还阻拦他进入边里，知道以前答应他作“满洲主”，全是欺人之谈，纷纷脱离了他。尼堪外兰慌恐不安，带着妻子奴仆等又逃到了鄂勒珲城。万历十四年（1586年）七月，努尔哈赤越过沿路的敌对各部，攻向鄂勒珲城。星夜将其城攻破，尼堪外兰不在城里。刚攻城时，城外四十余人，不及进城，正想逃走，为首的一人穿青绵甲，戴毡帽，努尔哈赤怀疑他就是尼堪外兰，单身直入，与四十人交战，中伤三十余处，毫不怯懦。他一个人射死、杀死，以及射伤的敌人共三十四人。捉住六名中箭的人，把箭深深插入，让他们回去给明朝捎信，要交出尼堪外兰，不照此办理，就派兵征讨。明朝边吏派人回答说：“尼堪外兰既然已经进到明朝境内，岂有送去之理？要杀你自己来杀吧！”努尔哈赤说：“你的话信不得，大概是骗我的？”来人又说：“你如不亲自去，可派少量的兵，将把尼堪外兰交给你。”努尔哈赤即派斋萨带领四十人前往索取。到了指定的地方，尼堪外兰一见，就想登台躲避，而台上的人把梯子已给撤了，尼堪外兰落到斋萨手里，被其杀掉《满洲实录》，卷2。。努尔哈赤的仇人、政敌终于铲除。明朝因为是误杀了他的祖、父，所以即使努尔哈赤在边里边外如此大动干戈，也未深究这将危及他的安全和存在。