万历二十年（1592年）十月二十五日，阳光照得烟筒山下温暖如春，费阿拉城生机勃勃，努尔哈赤的寝宫里又一个婴儿呱呱坠地。这个新降到世上的男孩，生来面色赤红，眉清目秀，举止异常，天真活泼，他就是皇太极，未来的清太宗。
　　
　　皇太极在努尔哈赤的诸子中，排行第八。他的哥哥们有褚英、代善、阿拜、汤古岱、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰等。年长的比他大十余岁，年幼的也比他大三四岁。他们虽有的已具备独立生活能力，却也能常常表现出“娇儿不离膝”的动人情景。可是，努尔哈赤的天伦之乐仍享受不完，转身对这位第八子分外钟爱，爱得像心肝一样《满文老档》，太祖卷3，29页。日本满文老档研究会译注，东洋文库本。。他从小取名皇太极，也写作洪太主或黄台吉、红歹是等。有的历史记载说他叫“黑还勃烈”《李朝实录》，仁祖卷14，36页。。据说“勃烈”可能是“贝勒”李光涛：《记清太宗皇太极三字称号之由来》，见历史语言研究所集刊第12本。。还有人说皇太极本名阿巴海见余元安：《内蒙古历史概要》。。因为有这么多的名称，有些人就推测皇太极这个名字是他即汗位后叫开的。或说太极谐音台吉，蒙古族叫台吉，汉语就是太师。满族同蒙、汉关系都很密切，称皇太极是从蒙古那里学来的，蒙古族把皇帝继承人叫黄台吉，在台吉前面加个颜色名，是他们的习惯。汉族把皇帝的继承人叫皇太子，同皇太极音也相似。努尔哈赤给自己这个最喜爱的儿子取名皇太极，就是有意想让他做自己的大位继承人。这些说法在研究皇太极这个名字的来源与他的地位的关系上，是揭示出了令人感兴趣的问题。但是，其中有的说法距离历史实际太远，如把皇太极说成是来源于皇太子，连清代官书也否认有这种可能《清太宗实录》，卷1，5－6页。。
　　
　　不管叫什么名字，皇太极无疑是得到了努尔哈赤的喜欢。这大概有两方面的关系，一是皇太极的母亲叶赫纳喇氏受到努尔哈赤无比的宠爱，子以母贵，她所生的儿子也受到了努尔哈赤的喜欢；二是皇太极本人显然也是特别惹得努尔哈赤高兴。这个皇太极从小聪明过人，三岁时就懂很多道理，凡接触到的事，“一听不忘，一见即识”《清太宗实录》，卷1，3页。。
　　
　　万历二十六年（1598年），皇太极刚刚七岁，长得仪表堂堂，威严庄重，尤其是言辞敏捷，机灵有才，越来越显示出可以担负一般孩子不能承受的重任。万历三十一年（1603年），皇太极十二岁，母亲病故。从此，他在父亲的教导关怀下，迅速成长起来。在父兄努尔哈赤、褚英、代善等奋战沙场，长年累月驰驱在外的情况下，皇太极接受父亲的命令，主持一切家政。他既发挥了聪明才智，又有了一个初步的受锻炼机会。
　　
　　这时皇太极的家已经是满族中最兴旺的头等大户，非往昔他父亲年轻时可比。满族先世女真人一直过着一家一户的生活。他们的社会在努尔哈赤起兵之前已经是家庭、部落、种族，这样依次地组织起来。家庭是社会的基层单位，是组成社会的基本细胞。就个人而言，都很重视自己的家庭。明代女真中的著名人物阿哈出、猛哥帖木儿、李满住、觉昌安、塔克世等，都有各自的家庭。李满住的家就住在茅草为盖的房子里《李朝实录》，成宗卷217，6页。，成年的子女分家另住，家内有妻子、奴婢、牛马等。他统辖的部众住在他家的附近。无论他迁移到哪里，都有个家，而统辖的部众可以时多时少《李朝实录》，成宗卷39，10页；卷52，4页。。努尔哈赤小时候同他父母在一起，作为一家的成员。十九岁那年被他继母逐出，分家另过，家产很少，他不得不靠到长白山采参和往来抚顺马市贸易过活。在他二十五岁那年，祖、父被李成梁误杀，突然遭到了更大的不幸。努尔哈赤荣华富贵之后，曾说自己有一段贫苦生活经历《满文老档》，太祖卷4，64页。。这大概指的就是他分家之后遇到的情景。
　　
　　随着统一女真大业的逐步成功，努尔哈赤个人家庭极大好转。他的家里人丁兴旺，财富猛增，在他统治的地区内无人可与他的富贵相比。自万历十五年（1587年）在烟筒山东南二道河子筑费阿拉城，努尔哈赤就把他的家迁到了这座山城的内城城里。皇太极幼年时在这里长大。他的家用木栅围成了一个圆形的大院，其中建筑了一间到四间不等的瓦舍、草房十余座，三十余间。分住室、客厅、行廊等。努尔哈赤在这里处理军国大事，也过着个人的家庭生活。那时他有三位妻子，七个子女。还有护卫兵丁、书写文件和教育子女的知识分子，以及从事劳役的奴隶等。除了城外的田庄，他的家里有大量的绫罗绸缎，龙袍、貂皮，金、银、珠宝，马匹、雕鞍，弓矢刀剑，猪、鸡、鸭、鱼肉，各种美酒，等等申忠一：《建州纪程图记校注》，25页。。这时努尔哈赤还在创大业的过程中，家与国尚未完全分开，家事国事混在一起办，这就增加了家政的复杂性。少年皇太极主持和管理这样一个大家庭的政务，干得很出色。举凡日常家务，钱财收支，送往迎来，大事小情，不管头绪如何繁多，事情如何细碎，皇太极都照父亲的嘱咐安排得井井有条，处置得当。他的杰出才能表现为，有些事情用不着等待努尔哈赤指示，由他拿出主意去办，最后的结果还能同努尔哈赤自己想的吻合。所以努尔哈赤对他越发信赖和喜爱。努尔哈赤在那些年处于一生事业的关键时刻，搞不好，有可能前功尽弃。结果他搞好了，成了卓越的军事家、政治家和民族英雄。皇太极能把一切家政处理好，给他父亲努尔哈赤以有力的帮助，他自己也锻炼得更成熟了。