却说为欢迎齐宣王一行大驾光临，屈原与郑袖正在细腰宫内排练歌舞，见怀王陪贵宾来至宫前，就要拾级而上，郑袖如醉如痴地舞至屈原面前，故作晕眩，急喊屈原相救。屈原闻声上前搀扶，郑袖倒于屈原怀中，演出了臣戏王妃的丑剧。怀王见状，惊若晴天霹雳，只觉得头“嗡”的一声胀大若斗，顿时天昏地暗，日月无光。他的脸色瞬息万变，时而红，时而紫，时而黄，时而白。他浑身瘫软，四肢无力，双脚像踩在棉絮上，绵绵软软，无着无落。宫在摇，殿在晃，眼前的一切无不影影绰绰的在频繁地变幻着形态，仿佛世间的一切都在虚无缥缈之中。随着一声訇然巨响，大地裂开了一道深壑臣谷，一阵狂风吹来，将他卷进谷中，他在坠落，在下沉，堕于茫茫黑暗，万丈深渊……
屈原却是清醒的，而且十分冷静，他泰然自若，凛然如山，不作任何辩白与解释，一任郑袖撒泼，疯狂，听候怀王裁处。倘说他与郑袖那段绵绵之情早断，但却有些藕断丝连，那么今日郑袖之举，擦亮了屈原的双眼，使他看清了眼前这条美女蛇的真实面目与险恶用心，令其反思，催其遐想。这自然都是后话，眼前的处境不容他想得太多。
楚廷的文臣武将，齐王之随从佐僚，歌舞之男男女女，有的惊愕，有的诧异，有的忧虑，有的庆幸，有的暗喜，有的窃笑，有的交头接耳，有的嗤之以鼻。
休看描写起来这样复杂，这样耗费笔墨，其实上边这些只发生在一瞬间，场上只有片刻的尴尬，短暂的沉默。虽然如此，那剑拔弩张的气氛，不亚于盛夏乌云密布的天空，灰暗，低沉，闷热，窒息，倘有一声惊雷炸响，便是铺天盖地的滂沱大雨。然而，天有不测之风雨，是齐宣王吹起了一阵西北风，使得覆釜似的天空顿时烟消云散，细腰宫内晴空朗朗。
齐宣王身高体长，魁伟稳健，在楚怀王的陪同下步入细腰宫，这里不该发生的场面，闪电般地摄入他那双极度灵敏的镜头，感光成像。像未成，敏捷的思维，果决的判断，早已使他明了其中的一切。因为，围绕着变法改革和外交政策，楚廷内所进行的一场场惊心动魄的斗争，齐宣王早已了如指掌。眼前的这场恶作剧，分明是保守势力借机陷害屈原，以达破坏齐楚联合和变法改革的罪恶目的。作为东方大国之君，出访的贵宾，照常理齐宣王是不该首先表示什么的，但是，眼瞅着形势的发展对屈原十分不利，加害屈原便是破坏齐楚联盟，便是削弱天下抗秦的力量，或者说是助秦以灭东方六国，因而他不能不挺身而出，力挽狂澜，扭转航向。这关系到此番访楚能否圆满成功，齐楚联盟能否达成理想的协议。倘使以靳尚为代表的楚国保守派加害屈原的阴谋得逞，自己这次出访失败，便向天下宣布了自己的无能，灭了六国的志气，助长了秦入侵东方的嚣张气焰，他岂能坐山以观虎斗！他斯文而大度，款款向前，向郑袖施礼道：“南后陛下，请接受远方来客之衷心祝愿，祝南后青春永驻，富贵无疆！……”
郑袖正在向怀王哭诉，撒拨，毫无接受贵宾祝福之思想准备，既至宣王庄重肃穆地施礼，祝愿，她被弄得狼狈不堪，羞愧得无地自容，连句致谢之辞也未吐出来，举袂遮面，奔然而去，后边自有宫娥内侍紧跟服侍。
齐宣王的这一着很是厉害，弄得楚之满朝文武，或目瞪口呆，或哑然失笑，怀王则啼笑皆非。对此，宣王仿佛视而不见，他谈笑风生地对怀王说：“齐楚两国，虽相距数千里之遥，然南后陛下之歌舞，齐之市井妇孺，无不如雷贯耳。不仅如此，南后陛下有一晕厥症，幸赖屈左徒精心诊治，方得以好转，不再频繁猝发，齐之黎民，亦充耳有闻。时值盛夏酷暑，为迎宾客，南后陛下昼夜排练歌舞，疲劳所致，或旧病复发，或一时眩晕欲倒，屈左徒在场，岂有袖手而不上前搀扶之理！至于屈左徒心绪不端之疑，实乃荒诞无稽之极！山野邻里，小户夫妻，尚有‘知性者同居’之说，况泱泱大国之君臣同僚者乎？屈左徒之为人，朗朗似炎夏之日，浩浩若中秋之月，不容龌龊之辈涂抹玷污！屈左徒之品行节操，如冰似玉，清溪见底，天下崇戴，诸侯信赖，楚岂有疑乎？……”
齐宣王下车伊始便滔滔训人，被训者系怀王及其群臣，确有傲慢不恭之嫌，然而谁也无可挑剔，因为他说的是实情，言的是至理。也正是这一番实情与至理，成了后来楚廷一伙诬屈原叛卖祖国，为齐奸细的口实与把柄。
怀王的心态与表情是极其复杂的，从理论上他不能不正视宣王所言俱为实情，平心静气而论，屈原再是好色淫荡之徒，也不会在这种时候这种场合调戏大王宠姬。屈原是怎样精明透亮的人啊，他怎么会突然愚蠢到丧失理智呢？何况屈原素来严于律己，洁身自好，时时处处，事无巨细大小，俱都有礼，有节，有度，人皆称其为“谦谦君子”，是断然不会有非分之想，非礼之举的。然而在感情上他还是疙里疙瘩，因为郑袖毕竟是他怀中的尤物，且常于枕边吹那屈原如何倾情于她的秽风，每每说得有声有色，有鼻子有眼，久而久之，不由怀王不疑。不管怎样，这不光彩的镜头与场面，给他脸上抹了灰，给堂堂荆楚丢尽了脸面，这无异于当着远方来客，当着东方大国之君唾他两口，扇他一顿耳光，因而他既恨屈原，也恨郑袖。郑袖是离去了，屈原却立于一旁，他一如既往，庄重肃穆，彬彬有礼，且颇有些神采飞扬，恰似一泓清池，波澜不惊，涟漪不生，仿佛方才并无风起浪涌之波。幸亏宣王不仅不怪，反而为他竖起了梯子，于是怀王急忙借梯下楼。怀王亦系大国之君，论版图，论物产，论民力，论国势，论军事实力，不仅并不亚于齐国，而且在许多方面远在齐国之上，况且他是六国联盟的纵约长，曾有过统率六国之师首次伐秦的壮举和辉煌，因而在宣王面前不能暴露自己的真实思想感情，必须故作宽容大度，腹能撑船。这样想着，怀王镇静而从容地说道：“大王所言极是，屈爱卿乃朕之得力臂膀，朝野上下，决无疑者。只是在这满朝文武热烈迎接大王圣驾之际，发生了如此不体面的事情，实在是有失体统，对大王甚是不恭，万望大王恕罪！……”
齐宣王不以为然地嘿嘿笑道：“齐楚，兄弟也，手足之情，不必见外。类似之事，何国无有，寡人自不会介意。”
齐宣王说着与楚怀王握手言欢，二人携手并肩穿过细腰宫的排练厅，登上三休台，来至章华殿，簇拥于后的是宣王随行和楚廷文武，气氛欢快而热烈，和乐而融洽。
从仪态和表情上看，屈原确如宁静的夜空，碧绿的草原，他谦和，斯文，稳健，款款儒雅，娓娓谈吐，实际上胸中却翻腾着远胜三峡的滔天巨澜，这滔天巨澜的主要内容是羞愧，内疚，反思，自责。他曾自恃读书多，知识丰富而傲气十足，颇有些盛气凌人，现在看来自己还十分浅薄，对“社会”这部书还读得不深不透，对人的研究，尤其是对女人的研究还异常肤浅。从某种意义上讲，南后郑袖成了他的老师，教会了他怎样深刻而全面地看人，看社会；是位良医，治愈了他的天真幼稚病和感情用事的症结，他真该致以衷心的谢忱。
这场恶作剧郑袖演得这般成功，靳尚、子椒之流真想大显身手闹腾一番，以置屈原于死地，不意齐宣王竟反宾为主地扭转了局势，使得这些逐臭的苍蝇欲下蛆而无缝隙可寻，万般无奈，只好屏息敛气，偃旗息鼓。
齐宣王的这次出访很成功，齐楚纵亲，双方签订了极好的抗秦新盟约。
齐宣王在楚之日，郑袖一直被压抑着。出惯了风头的人，却不得在齐君面前一展风采，这是何等的憋气和屈辱！她恨透了这位齐宣王，身为贵宾，却对楚国的政事枉加评论，致使其阴谋未能得逞，且坏了她的名声。她奢望有朝一日自己完全控制了楚国的政权，定要兴师伐齐，将这齐宣王碎尸万段。齐宣王离楚之后，郑袖大施淫威，把个南宫闹得底朝天。她不吃，不喝，不整容，不梳妆，撕绸缎，砸珠宝，骂太监，杀宫娥，数落怀王窝囊、草包，甘愿戴绿帽，当王八，堂堂大国之君，意不如一个山野村夫，连自己的情侣都难以庇护，还谈什么强荆楚，统一天下！她又编造了一系列的、形形色色的屈原借看病、橘林散步和讨论如何加强对子兰进行教育之机欲调戏她的故事，倘不是她忠贞于怀王，坚决回绝，怕是早已成了屈原怀中的巫山神女了。爱情是自私的，男女之间的情爱、兽行、醋意，每每使人丧失理智。千遍谣言成真理，枕边之风有时胜过千军万马，加以靳尚之流平时那些关于屈原居功自傲，目无君王，有篡权夺位的野心之类的灌输，量变到质变，经过激烈复杂的思想斗争之后，一日早朝，怀王庄重地宣布了靳尚为屈原罗织的罪名，罢黜其左徒之官，委以三闾大夫之职。三闾大夫是管理王族子弟教育和屈、昭、景三姓的宗族事物的闲官，它有职无权，一般不准参与朝廷政事，但考虑到屈原以往的贡献和能力，怀王破例地允许屈原参与朝政。
由执掌国家内政外交大权到闲置不用，这无疑是个沉重的打击，但屈原有这个思想准备，在欢迎齐宣王的盛大场面，郑袖被弄得狼狈不堪，她是决不会善罢甘休的，必以百倍的狰狞，千倍的疯狂来相报复；那些坚决反对变法改革，一向与自己为敌的旧贵族的代表们，也必借机大作文章。怀王本就是个无主心骨，耳根子软的主，难经群小盅惑，自己必见疏于王而难申富国强兵、统一天下之志。短暂的旬日，屈原骤然老练成熟了许多。正因为有了充分的思想准备，所以当五雷轰顶的时候，屈原表现得异常镇定，从容如初。他只是在为变法改革之夭折惋惜，为祖国的前途命运担忧，为民众未来的不幸遭遇痛心，至于自己将遭遇怎样的厄运，他考虑得并不多，当他离开乐平里，投身郢都那天，就已经将自己奉献给了祖国、天下。他想，怀王也许因听信小人谗言，一时糊涂，方做出这样的错误决定，迟早有一天，他会回心转意的，屈原在殷切地期待着……
三闾大夫不似左徒那样日理万机，整日疲于奔命，忙得焦头烂额，这是个闲职，舒适自在，且教育贵族子弟，主持祭祀，是份内之事，因而屈原欲借此机会办教育，像孔子那样培养济世英才，由他们来完成自己的意愿，实现自己的理想；深入民间，搜集黎庶祭祀的民歌。屈原是个办事情十分认真的人，无论干什么，不干则已，要干就一定要把它干好。正因为如此，在这期间他教育培养了一批弟子，搜集了大量的祭祀民歌，为不久创作《九歌》奠定了坚实的基础。
齐宣王访楚，齐楚纵亲，再订新盟的消息传到秦国，秦廷上下颇为震惊，因为这是秦吞并六国、统一天下的威胁和主要障碍，经过一番精心策略之后，秦惠王于公元前３１３年一日，派相国张仪携重礼东使于楚，旨在收买以靳尚为代表的亲秦派，排斥屈原，拆散齐楚联盟。
张仪，魏国人，与苏秦同于蒙山师事鬼谷子，聪明才智远在苏秦之上。家贫，下山后赴大梁见魏惠王，欲求宦禄。惠王不肯重用，于是携妻奔楚，于令尹昭阳府上为食客，负责招待各国来宾。昭阳率师伐魏，大败魏军，取魏之襄陵（今河南睢县西）等七城。楚威王因昭阳功大，将传世之宝和氏璧赏赐与他。阳春一日，昭阳偕众贵宾游赤山，丢失了和氏璧，疑心为张仪所盗，鞭笞数百，直打至遍体鳞伤，奄奄待毙。病愈还乡，半年无所事事，赴赵求助于在赵为相的同窗好友苏秦。苏秦施计相助，张仪西入秦，为相国。
张仪与楚怀王宠臣靳尚关系非同寻常，靳尚卖国害民，常通过张仪收受秦之重礼厚币。自郑袖将废嫡立庶的重任交与靳尚之后，靳尚卖国更加有恃无恐。靳尚借机弄权施术，既骗取了南后的宠信，又从张仪那儿获得了更多的贿赂。张仪早有许诺，只要郑袖能保证楚亲秦而不联齐，那么立子兰为太子的事便包在了他的身上。张仪代表秦，秦是当今天下最强大的国家，有它作靠山，郑袖的心里踏实得多了。前边说过，郑袖虽不想当国王，却是个权力欲极强的人，她一心欲立子兰为太子，将来继承王位，那么荆楚大权便操纵在她的手里了。为达此目的，她不惜任何代价，只可惜屈原一心只在宗国和人民，不肯与她做这笔肮脏的交易。郑袖跟屈原反目之后，由靳尚牵线搭桥，迅速跟张仪挂上了钩，彼此一拍即合。有郑袖这棵大树遮风挡雨，此番使楚，张仪心中十分踏实坦然，拆散齐楚联盟，他有稳操胜券的把握。看，世上事就是这样彼此利用，互为庇荫和靠山，只是害了国家，苦了百姓！
此番张仪使楚所带的礼物均系价值连城的稀世珍宝，诸如温凉盏，盛酒于盏中，冬暖夏凉，千杯不醉，万盏不迷；夜明珠，其大若桃，置于黑暗之中，光明灿烂，有如白昼；鸳鸯剑，雌雄成双，若有歹徒欲害主人，剑自会出鞘，斩妖人首级于堂；水晶篮，挂篮于庭前，自然生风，若阳光炙烈，作物枯死，亦可促天下雨；赤免马，此乃宝马良驹，不食草，不饮水，日行千里，进能追风赶月，退能隐身匿形；飞尘伞，雨天撑之滴水不沾，晴天撑之可遮光避日，消涂尘埃；犀角带，以带缠身，水火不侵，灾疫远避。除此以外，还有数车金银珠玉和西北特产。子椒、靳尚、子兰、郑袖之徒，都是些见财眼开，见利忘义，目光如豆的鼠辈，有了如此隆盛的财宝，加以狡猾的手段，张仪便可把他们当陀螺捻，让他们怎样转，他们就得怎样转，随心所欲，玩于股掌之中。
张仪像一只夜游的枭鸟，扮作富商巨贾，带着庞大的车队，浩浩荡荡地来到郢都城，于繁华的商业区择一考究豪华的旅店下榻。自此他便白昼安歇，夜晚活动，邀靳尚、子椒等人来旅店密谋，这些人自然也都脱去朝服，扮作商贾，出入店门，店家并不生疑。张仪有时也衣冠楚楚地带领随从于夜间出门会客，多半是到上官府拜访靳尚，靳尚则将几位志同道合的同僚邀进府来与张仪相见，议事之外，主人盛设酒宴，款待远方来客，把盏碰杯，预祝胜利。
五天后的一个夜晚，郑袖于朝阳馆秘密接见张仪，靳尚出席作陪。接见的这个房间读者并不陌生，它位于该馆之东南角，几次当楚宫庞大的建筑群进入黑沉沉的梦乡的时候，只有它还亮着昏黄的灯光，像恶狼睁着的一只眼睛；窗纱上也曾多次呈现着模糊的剪影，两个女人，或一男一女——这是阴谋的房间，罪恶的房间，酝酿杀机的房间。除南宫外，郑袖常居于此，她像居于网中的一只母蜘蛛，所结的危害生灵的网伸向四面八方。
郑袖与张仪，不仅彼此早有耳闻，而且相互做过深入细致的研究，但却从未见过面。这次会见，攸关各自利益的成败，因而无不十分重视。张仪手提晶莹玲珑、镶金嵌玉的宝箱，在靳尚的导引下步入郑袖的房间，此刻郑袖正于房间款款踱步。她今日的装扮又与以往不同，简直就是一件精美高雅的艺术品——翡翠瓶内插着的一枝白玉兰，一尊玉雕女神，洁白素绢上绣的一枝含苞欲放的红梅，冰雕悬崖峭壁上的一朵雪莲，一轮红日娇羞出山的油画，水晶缸内游动的一尾金鱼的彩照……前边说过，人是个矛盾体，仪表美与灵魂美难能统一，郑袖便是典型的一例；相貌与才干也往往南辕北辙，靳尚与张仪都是这方面的代表。论才干，张仪可谓经天纬地，但他却生得高不过五尺，臃肿肥胖，双眉狡黠，一脸横肉，八字脚，鸭子步。这样三个人置于一室，相映成趣，滑稽可笑。
靳尚作了介绍，张仪大礼参拜，打开宝箱，呈上见面礼——夜明珠和水晶篮。郑袖飘若水上仙子，笑似三月春桃，推让再三，方才收受。将夜明珠置于几案，吹息灯烛，室内一片通明。水晶篮悬于窗牖，顿时清风习习，异香醉人。郑袖虽贵为南后，主宰楚宫，但这样的奇珍异宝，她还是第一次见到，真是天外有天啊！
一丘之貉相聚，一见如故，谈得十分投机，直谈至子夜过后方散。所谈内容不外乎秦国的强大，是楚的坚强靠山，楚只有死心塌地地依靠秦，方能够生存与发展；齐国是靠不住的，楚欲取得秦的信任，六国必须纵散约解，尤其是必须坚决反对齐国，废除齐楚之盟，因为秦正恨齐入骨髓；欲达此目的，必须排斥、打击乃至清除朝野之中的亲齐派、合纵派，如陈轸、昭睢等，特别是屈原，有他在，秦楚就休想永远结为兄弟之好；在如何对待秦、齐两国的问题上，怀王常常犹豫不决，举棋不定，目前因受屈原的盅惑和齐甜言蜜语之蒙骗，正力主联齐抗秦，从根本上转变怀王的这一观念和立场，只有依靠南后郑袖；人各自私，人各自利，人不为己，天诛地灭，只要郑袖能劝说怀王改弦易辙，与秦结成金兰之好，那么，张仪以政治家的人格为保证，秦以强大的军事实力作后盾，在适当的时候废横而立子兰为太子，这样，怀王作古后，楚国的天下便操纵在郑袖母子手中了。张仪的当面亲口许诺，而且信誓旦旦，了却了郑袖的一桩心事，那么后边的戏便是由张仪来操纵导演了。
枭鸟、老鼠似的于夜间活动了四天之后，一切准备就绪，自以为万无一失，第五日巳时，张仪由子椒陪同，堂而皇之地以秦相国的身份登上了三休台，来到了章华宫，开始了他正式访楚的国事活动。
怀王闻听秦相张仪驾到，深恐他提及当年因和氏璧而在楚受辱一事，尴尬难堪，急忙出宫迎接，其时子椒与张仪正于三休台上苦苦攀登。既至并肩来至章华宫，张仪大礼参拜，怀王还礼让座，二人分宾主坐定，子椒一旁作陪。张仪受秦惠王之托向怀王问安，怀王致谢，询问惠王近况。寒暄品茶之后，张仪便向怀王献宝——温凉盏、鸳鸯剑和赤兔马（赤兔马栓于馆舍马厩槽头，自然不能牵其登三休台，来章华宫）。怀王本就是个贪财图利，见钱眼开的人，有这样三件稀世珍宝到手，自然是眉飞色舞，欣喜若狂；而且这三件珍宝为秦惠王所献，他怎不受宠若惊，称谢不已。在怀王看来，秦相造访，敬献重宝，这固然是秦惠王的恩惠与敬重，表现了他的诚挚与友好，但更主要还是张仪的谋划。张仪不计前嫌，为秦楚友好而周旋奔波，这真是位虚怀若谷的大丈夫，一位难得的济世贤才。怀王的头脑就简单到这般地步，考虑问题小胡同赶