但是终须分手。在苏东坡开船出发的前夜，兄弟二人又在颖州河的船上共度一夜，吟诗论政，彻夜未眠。二人论政的结论，后来苏东坡写在一首诗里，到达杭州之后，寄给子由。其中有句为：

　　眼看时事力难任，

　　贪恋君恩迟未能。

　　兄弟二人不觉都想起了孟子的话：“责难于君谓之恭，陈善闭邪谓之敬，吾君不能谓之贼。”事实上，二人都明白下面这段话的真理：

　　徒善不足以为政，徒法不能以自行……为高必因丘陵，为下必因川泽。为政，不因先王之道，可谓智乎？是以惟仁者宜在高位；不仁而在高位，是播其恶于众也。上无道接也，下无法守也，朝不信道，工不信度，君子犯义，小人犯刑，国之所存者幸也。故日城郭不完，兵甲不多，非国之灾也；田野不辟，货财不聚，非国之害也。上无礼，下无学，贼民兴，丧无日矣。

　　那天夜里，苏东坡写了两首诗，足以显示他的心境：

　　征帆挂西风，别泪滴清颖。
　　留连知无益，借此须臾景。
　　我生三度别，此别尤酸冷。
　　念子似元君，木油刚且静。
　　寡词真吉人，介石乃机警。
　　至今天下士，去莫如子猛。
　　嗟我久病狂，意行无坎井。
　　有如醉且坠，幸未伤辄醒。

　　第二首诗是：

　　近别不改容，远别涕沾胸。
　　用尺不相见，实与千里同。
　　人生无离别，谁知恩爱重。
　　始我来宛丘，牵衣舞儿童。
　　便知有此恨，留我过秋风。
　　秋风亦已过，别恨终无穷。
　　问我何年归，我言岁在东。
　　离合既循环，忧喜迭相攻。
　　悟此长太息，我生如飞蓬。
　　多忧发早白，不见六一翁。

　　“六一翁”指的是六一居士欧阳修。“飞蓬”一词正足以象征苏东坡的一生，因为从现在起，他就成为政治风暴中的海燕，直到他去世，就不会再在一个地方安安静静度过三年以上的时光。

　　次日凌晨，兄弟二人分手。苏东坡对子由的深情确是非比寻常，后来，在写给他好友李常的一首诗中说：“嗟余寡兄弟，四海一子由。”杭州三年任期届满时，他请调至密州，因为当时子由正任职济南，两地都在山东，相距不远。