杨家将抗辽的故事，很早就在民间流传。南宋“说话”，便有《杨令公》、《五郎为僧》的名目。元杂剧中有《谢金吾诈拆清风府》、《吴天塔孟良盗骨》、《八大王开诏救忠臣》、《杨六郎私下三关》、《杨六郎调兵破天阵》、《焦赞活拿萧天佑》等杨家将戏。明代中期以后，满州掘起，“倭寇”入侵，明王朝内部奸臣当政，在这种历史背景下，出现了通俗小说《杨家府演义》、《北宋志传》。《杨家府演义》全名是《杨家府世代忠勇通俗演义志传》，其作者已无从考证。
　　
　　《杨家将》主要讲述杨继业子孙五代，对辽和西夏英勇作战的故事，其中大部分的人和事都是虚构的，比如：杨宗保、穆桂英，杨延郎、琼娥公主，佘太君等。但，正是这些介于历史、虚构之间的人和故事，大大增添了作品的色泽与情趣，加重了英雄人物的层次感和传奇性，使得杨家将的故事数百年来，在民间广泛流传，并深深地扎根在老百姓的心里。
　　
　　可喜的是，作品敢于冲破千百年来的封建束缚，大胆地描写了广大妇女在社会上不可缺失的重要地位，“十二寡妇破阵”、“穆桂英挂帅”、“佘太君点将”，等等。同时，作品也影射了当时战争的残酷与罪孽：男人们作战都纷纷死伤，只有依靠妇女去前赴后继，何为家？何为国？和平是压倒一切的真理！