东汉末年，国势衰微，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断。公元184年，黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。
　　
　　黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，189年，董卓控制了朝廷，192年董卓被司徒王允、吕布所杀，李傕、郭汜又控制了东汉王朝。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据。在军阀割据混战中，曹操经过多年的南征北战，在官渡之战中击败了袁绍，最终统一了北方。
　　
　　公元208年，曹操率军南征割据荆州的刘表及依附于刘表的刘备，后迅速平定荆州，同时垂涎东吴集团割据的地方，顺势攻打割据东南的孙权。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋士鲁肃的共同推动下，孙刘结成联盟。其后孙刘联军与曹操在赤壁决战，经赤壁之战后，曹军大败，退守北方。战后，刘备占据荆州，后又于215年夺取了益州，势力大增。建安二十五年（220）冬，曹丕篡汉称帝，改元黄初。建安二十六年（221）蜀中传言汉献帝已经遇害，刘备为了延续汉朝历史，振兴汉朝，完成自己的霸业，遂于成都武担南称帝，年号章武。建安二十四年（219年）八月，蜀前将军关羽水淹魏七军，生擒主帅左将军于禁，乘胜围攻败退樊城（今湖北襄樊）的魏征南将军曹仁，一时威震华夏（参见樊城之战）。魏王曹丕采纳丞相司马懿、曹椽蒋济的建议，利用刘备拒不归还所借荆州，吴蜀联盟出现破裂之隙，派人劝说东吴孙权偷袭关羽，东吴陆口守将吕蒙设计杀死关羽，荆州落入东吴孙权之手。刘备为报关羽之仇，集结数万大军征讨东吴，期间张飞又被手下杀死，刘备怒不可歇，不听诸葛亮、赵云等之劝，坚要复仇，被东吴大将陆逊“火烧连营八百里”，遭遇“猇亭之战”的败绩，致使白帝城托孤，势力下降，与曹丕的“魏”和孙权的“吴”在此形成三足鼎立的局面。
　　
　　220年，曹操之子曹丕废了汉献帝，在洛阳称帝，国号“魏”（史称“曹魏”和北魏，后世通称“魏国”），东汉灭亡，历史进入了三国时期。221年，刘备在成都称帝，国号“汉”（史称“蜀汉”和西汉，后世通称“蜀国”）。229年孙权在建业称帝，国号“吴”（史称“东吴”或“孙吴”，后世通称“吴国”）。
　　
　　222年，刘备攻打孙权，在夷陵之战中被陆逊击败。第二年崩于白帝城，子刘禅即位，诸葛亮受命托孤，执掌蜀汉，再度与孙权联盟。228年，诸葛亮北伐曹魏之战开始，但最终逝于五丈原，未竟大业，后姜维继承诸葛亮之遗愿，继续北伐，但终因国内奸佞当道，事事遭阻碍，未成大事。
　　
　　249年，曹魏重臣司马懿发动高平陵之变，控制了曹魏的大权。263年，掌握了大权的司马昭下令伐蜀，刘禅出降，蜀汉灭亡。265年，司马昭之子司马炎废黜了曹魏皇帝曹奂而称帝，建立晋朝，史称西晋。280年，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓出降，东吴灭亡，三国时代结束。