战国时卫国左氏（今山东定陶县西）人，曾经拜鲁国曾子为师，学习儒术。敢于改革，善于用兵。
　　
　　早年得鲁国国君赏识，及后齐鲁交战，吴起因在鲁国娶了一位齐国宗室女子为妻，鲁国人对即将担任统帅的吴起表示怀疑，吴起为博得鲁国信任，竟将自己妻子杀死。鲁国虽然保住了，但是吴起以杀妻来求得将位，这种行径为鲁人所恶，因而最终还是被鲁国的国君所辞弃。
　　
　　文献记载
　　
　　吴起者，卫人也，好用兵。尝学於曾子，事鲁君。齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起於是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。
　　
　　鲁人或恶吴起曰：「起之为人，猜忍人也。其少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十馀人，而东出卫郭门。与其母诀，啮臂而盟曰：『起不为卿相，不复入卫。』遂事曾子。居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁，学兵法以事鲁君。鲁君疑之，起杀妻以求将。夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。」鲁君疑之，谢吴起。《孙子吴起》
　　
　　吴起者，卫人也，〔1〕好用兵。尝学于曾子，〔2〕事鲁君。〔3〕齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。
　　
　　【注释】〔1〕《韩非子·外储说右上》：“吴起，卫左氏中人也。”〔2〕“曾子”，据《经典释文叙录》，即曾申。曾申从子夏受《毛诗》，传李克；从左丘明受《左传》，传吴起。曾申是曾参之子，字子西。〔3〕吴起事鲁为将伐齐，年数无可考。
　　
　　鲁人或恶吴起曰：“起之为人，猜忍人也。〔1〕其少时，家累千金，游仕不遂，〔2〕遂破其家。乡党笑之，〔3〕吴起杀其谤己者三十余人，而东出卫郭门。〔4〕与其母诀，〔5〕啮臂而盟曰：〔6〕‘起不为卿相，不复入卫。’遂事曾子。居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁，学兵法以事鲁君。鲁君疑之，起杀妻以求将。夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁卫兄弟之国也，〔7〕而君用起，则是弃卫。”鲁君疑之，谢吴起。〔8〕
　　
　　【注释】〔1〕“猜忍”，猜忌残忍。〔2〕“游仕”，出外找官做。“不遂”，不遂愿。〔3〕“乡党”，《周礼》所记乡遂居民组织以五族即五百家为党，五州即一万二千五百家为乡，这里是泛指吴起的同乡。〔4〕“郭门”，外城的城门。鲁在卫之东，所以说东出卫郭门。〔5〕“诀”，诀别。〔6〕“啮”，音niè，咬。“盟”，发誓。〔7〕鲁的始封君周公旦和卫的始封君康叔封为同胞兄弟，所以称“兄弟之国”。〔8〕“谢”，辞退。
　　
　　译文：
　　
　　吴起，是卫国人，善于用兵。曾向曾子求学并臣事鲁国国君。齐人攻打鲁国，鲁国想任吴起为将，但吴起娶了齐国女子为妻，而鲁国人怀疑他。当时吴起为了成就功名，竟杀了自己的妻子，以表白自己与齐国没关系。鲁国终于任他为将，率兵攻打齐国，大破齐国。
　　
　　鲁国有人说吴起的坏话：“吴起的为人，属于猜忌残忍之人。他年轻时，家有千金，出外求仕不顺利，弄得倾家荡产。乡里人都笑话他，吴起竟杀死毁谤自己的三十多人，出卫的郭门东去。临行向他的母亲告别，咬着自己的胳臂发誓说：‘我吴起不做卿相，决不再回卫国。’这样吴起求学于曾子。但过了不久，他的母亲去世，吴起却始终也没有回去。曾子看不起他，而与吴起断绝关系。吴起只好去鲁国，学习兵法，求事于鲁国国君。鲁国国君怀疑他（与齐国有关系），吴起又杀妻求将。像鲁国这样的小国而有打胜仗的名声，那么诸侯就要打鲁国的主意了。而且鲁国和卫国是以兄弟相称，我们的国君若起用吴起，那么就等于抛弃卫国。”鲁国国君因而疑心，辞退吴起。
　　
　　当时吴起听说魏文侯贤明，想去投靠他。魏文侯问李克说：“吴起是个什么样的人？”李克说：“吴起贪财好色，但用兵即使司马穰苴也超不过他。”因此魏文侯任吴起为将，进攻秦国，拔取秦的五座城池。
　　
　　在《韩非子》一书中，有吴起休妻的故事。是说吴起安排妻子织一条符合规格的带子，而妻子没按规格做好，反而漫不经心的回答他，吴起比较严格、固执古板，坚持要那种规格，于是就休了妻子，他妻舅曾向他求情，也被他拒绝。