冯梦龙出生于1574年（明朝万历二年），他出生时正是西方文艺复兴时期。字犹龙，又字子犹，号龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人，吴下词奴、姑苏词奴、前周柱史等，汉族，南直隶苏州府长洲县（今江苏省苏州市）人。
　　
　　冯梦龙出身名门世家，冯氏兄（冯梦桂）弟（冯梦雄）三人被称为“吴下三冯”。其兄冯梦桂是画家，其弟冯梦熊是太学生，作品均已不传。冯梦龙除了写诗文，主要精力在于写历史小说和言情小说，他自己的诗集今也不存，但值得庆幸的是由他编纂的三十种著作得以传世，为中国文化宝库留下了一批不朽的珍宝。冯梦龙以其对小说、戏曲、民歌、笑话等通俗文学的创作、搜集、整理、编辑，为我国文学做出了独异的贡献。
　　
　　他的作品比较强调感情和行为，最有名的作品为《古今小说》（《喻世明言》）、《警世通言》、《醒世恒言》，合称“三言”。三言与凌濛初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》合称“三言两拍”，是中国白话短篇小说的经典代表。
　　
　　除世人皆知的“三言”外，还有《新列国志》《增补三遂平妖传》《古今烈女演义》《智囊》《古今谈概》《太平广记钞》《情史》《墨憨斋定本传奇》，以及许多解经、纪史、采风、修志的著作，而以选编“三言”的影响最大最广。
　　
　　他一生有涉及面非常广，数量浩瀚，这除了和他本人的志趣和才华有关外，也和他一生的经历密不可分。冯梦龙从小好读书，他的童年和青年时代与封建社会的许多读书人一样，把主要精力放在诵读经史以应科举上。他曾在《磷经指月》一书的《发凡》中回忆道：“不佞童年受经，逢人问道，四方之秘复，尽得疏观；廿载之苦心，亦多研悟。”他的忘年交王挺则说他：“上下数千年，澜翻廿一史。”
　　
　　然而他虽有经世治国之志，但他不愿受封建道德约束的狂放，他十分推崇“敢倡乱道，惑世诬民”的李卓吾。似乎功名与他无缘，科举屡试不中，后来在家中著书。因热恋一个叫侯慧卿的歌妓，对苏州的茶坊酒楼下层生活频繁接触这为他熟悉民间文学提供了第一手的资料。他的《桂枝儿》《山歌》民歌集就是在那时创作的。
　　
　　冯梦龙所编纂的这些书，从出版学的角度来看，有一个共同的重要特点，就是注重实用。他的那些记录当时历史事件的著作在当时具有很强的新闻性；他的那些解说经书的辅导教材受到习科举的士子们的欢迎；他的那些供市井细民阅读的拟话本、长篇说部、小说类书，以及剧本民歌、笑话等有更大的读者群，为书商带来了巨大的利润。这使得冯梦龙的编辑工作，具有一定的近代市场经济下的出版业的特色。在《智囊》一书中，也充分体现了这些特点。
　　
　　在思想上，冯梦龙受李卓吾的影响，敢于冲破传统观念。他提出：“世俗但知理为情之范，孰知情为理之维乎？”（《情史》卷一《总评》）强调真挚的情感，反对虚伪的礼教。在文学上，他重视通俗文学所涵蕴的真挚情感与巨大教化作用。他认为通俗文学为“民间性情之响”，“天地间自然之文”，是真情的流露。在《叙山歌》中，他提出要“借男女之真情，发名教之伪药”的文学主张，表现了冲破礼教束缚、追求个性解放的时代特质。他重视通俗文学的教化作用，在《古今小说序》中，认为“日诵《孝经》、《论语》，其感人未必如是之捷且深”，通俗小说可以使“怯者勇、淫者贞、薄者敦、顽钝者汗下”。这些见解对鄙视通俗文学的论调是一个有力的打击。
　　
　　冯梦龙仕途颇为不顺，直到1630年（崇祯三年），他五十七岁时，才补为贡生，次年破例授丹徒训导，七年（1634年）升任福建寿宁知县，在任寿宁知县时，曾上疏陈述国家衰败之因。四年以后回到家乡。在清军南下时，还以七十高龄，奔走反清，他除了积极进行宣传，刊行《中兴伟略》诸书。清兵南下，他进行抗清宣传，刊行《中兴伟略》诸书。1646年（南明唐王隆武二年/清顺治三年）春忧愤而死，一说被清兵所杀，终年七十三岁。