送走世子郑，各诸侯互相道别，各自取道回国。齐桓公将宋襄公召到馆舍，设宴相，只有管仲作陪。

    酒过三巡，宋襄公见齐桓公面有难色，似有事相求，便道：“侯伯有事吩咐寡人，说无妨，寡人定当尽力而为。”

    齐桓公轻叹一声道：“咳，家家都有本难念的经。今日寡人为安定周室在首止会盟侯，拥戴世子郑，可明日有谁来安定齐国呢？”

    宋襄公闻言一惊，道：“侯伯何出此言？”

    管仲道：“宋公不知道，明日的齐国就如同今日的周王室一样。主公有六位亲生儿，按长幼有序该定公子无亏为太子，可公子无亏不是治国之器。论人品、才能，比公昭差得多。为此，主公一直未定太子之位。为了齐国长盛不衰，接替君位者必须是贤之人，而不能用平庸之辈。因此，主公想选择诸侯中道德最高尚，最有才能的人以公昭相托，如果日后齐国出现君位之争，由他来协助公子昭，以稳定齐国。

    这位人选主公选定了宋公。”

    宋襄公道：“承蒙侯伯过奖，寡人实不敢当，寡人才能平平，贤德不具。”

    桓公紧握住宋襄公的手道：“宋公不必过谦。先君故世，宋公身为世子，应当接替位，可宋公却让弟弟目夷登君位。目夷死活不肯，宋公才即位。这次首止之盟，宋公父新丧穿着孝服赴会，足以证明宋公忠孝信义俱备，寡人甚为佩服。

    齐国的这件大事，也是寡人的心事，今日拜托了。”

    宋襄公真诚地说：“既然侯伯如此信任寡人，寡人决不辜负侯伯的重托。日后齐国发生变故则罢，一旦有变，寡人定当全力以赴，辅佐公子昭。”

    齐桓公笑道：“有宋公这句话，寡人放心啦！寡人与仲父都已老了，恐怕也没有几熬头啦。”

    管仲道：“老臣向二位国君敬三爵酒。这一，庆贺首止会盟成功；这二，公子昭有依托，解了主公一大难事；这三，为宋公明日返回宋国饯行！”

    三人同时举爵，一饮而尽。