一天午后，柯汝洞来到小芳的珠宝店。在赫图阿拉时，他们一起共过事，曾是好朋友。
　　
　　这柯汝洞，是费英东的义于。那是他随努尔哈赤最后一次进京朝贡途中收的。
　　
　　当时柯汝洞正害着痢疾，病得不能走动，亏得费英东救了他的命。
　　
　　病好后，费英东便认下这个义子，并将他带回赫图阿拉。因为他有一身好武功，便让他随着费格拉哈一起做警卫工作。
　　
　　原来柯汝洞是山东济南府郊区人。九岁时候，因家中不幸失火，父母外出未归，祖母病逝，仅剩下他这孤苦伶仃的孩子，只得独自出外乞讨。
　　
　　一连几个月，在外过着乞讨的生活，辗转来到北京附近的宛平县。一天，他在道旁遇到一个卖艺的班子。这班子总共只有四人，全是女的。班主叫林玉梅，四十多岁，带着三个女儿在外面跑码头。最大的女儿十六岁，最小的女儿还只九岁。
　　
　　柯汝洞见她们玩拳使棍，极为精采，内心十分羡慕，便一直跟着她们跑。她们到那儿，他也跟到哪儿。连肚中的饥饿也忘记了，真像着了魔似的。
　　
　　这样一来，竟引起了班主林玉梅的注意。一天，林玉梅拉着柯汝洞的手问道：
　　
　　“你几岁了？叫什么名字？为何流落到外乞讨的？”
　　
　　柯汝洞毫不隐瞒地将出外乞讨的经过，告诉了她。林玉梅非常同情他的遭遇，有意收留他。遂又问道：
　　
　　“你愿意学武艺吗？”
　　
　　柯汝洞高兴地说：
　　
　　“俺就是喜欢武艺，才跟着你们的，怎么不愿意学呢！”
　　
　　林玉梅又问道：
　　
　　“你念过书吗？”
　　
　　柯汝洞答道：
　　
　　“俺从六岁起，就读书，一共读了三年书。”
　　
　　林玉梅想试试他有无才华，含笑问道：
　　
　　“你既读过三年书，俺出个对联，你能对上吗？”
　　
　　柯汝洞答道：
　　
　　“俺就试试罢！”
　　
　　林玉梅笑道：
　　
　　“上联是：武艺谋生。”
　　
　　柯汝洞思索了一会，说道：
　　
　　“俺对的下联是：文章报国。”
　　
　　林玉梅非常高兴，随即对他说：
　　
　　“俺就收你做徒弟吧！不过，练武很苦啊！你吃得了苦吗？”
　　
　　柯汝洞立即朝地下一跪，叩了三个头，道：
　　
　　“师父！俺是不怕吃苦的。”
　　
　　林玉梅双手将他扶起，笑着对三个女儿说：
　　
　　“他就是你们的师弟，今后便是一家人了。”
　　
　　林氏三姊妹同时亲热地叫了一声：
　　
　　“师弟！”
　　
　　柯汝洞也拱手对三姊妹喊了一声：
　　
　　“师姐！”
　　
　　从此，柯汝洞找到一个安身的地方，心中十分高兴。他每天清晨和晚上，与林氏三姐妹一同练功，同时又读书写字，白天则一同到各处去卖艺。
　　
　　原来，林玉梅是个世代书香女子，读过几年女塾，丈夫是明朝的武官，她经常与丈夫一同练习武艺。什么刀枪剑棍，门门精通，后来丈夫病逝，家中一贫如洗。娘家父母早已去世，家道也已中落，无从依靠，才带着儿女卖艺为生。
　　
　　光阴似箭，不知不觉过了四年，这时柯汝洞已满十三岁。他的武艺，经过比试，可以出师了。由于师徒关系很好。彼此都舍不得分开，所以仍将柯汝洞留在帮子里帮忙，衣食住行，全由林玉梅负担。
　　
　　林玉梅的第三个女儿，名叫小凤，只比他大四个月，年龄相当。
　　
　　林玉梅有意将小凤嫁给柯汝洞，但因二人年纪还小，故未说穿。小凤也很精灵，对柯汝洞特别亲近，内心已早就默许了。
　　
　　有一天，小凤和柯汝洞同到河边挑水。
　　
　　小凤抬头观看天色，忽见两只鹭鸟，正穿破云空，冲天飞去。她情不自禁地对柯汝洞说：
　　
　　“莫非青云让鹭？”
　　
　　柯汝洞听了，随口应道：
　　
　　“定是单凤求凰。”
　　
　　此时，小凤两颊绯红，含羞点了点头，接着将一块亲自绣的手帕掷到柯汝洞怀中，转身就走。从此，两人形影不离，俨如一对情人。
　　
　　一天夜里，柯汝洞睡得正熟，觉得身边有人。顺手一摸，只听耳边传来小凤的声音：
　　
　　“别出声，是俺……”
　　
　　二人初试云雨之欢，倍觉新奇。自此而后，一有适当机会，便亲热一番。
　　
　　当年秋天，他们正在大街之上卖艺的时候，遇到了当地一个恶霸，浑名叫“惹不起”。此人是地方上的一条毒蛇，一贯为非作歹，干尽了坏事。
　　
　　这“惹不起”看中了林玉梅的大女儿大凤，顿起邪念，他起先带领一班不三不四的人，围在场子上捧扬，并且不断乱掷钱喝彩，狂叫不已。
　　
　　当散场时，他一脸假笑，眯着眼睛对林玉梅说：
　　
　　“明天中午，俺请你们全班人马到俺家吃便饭，并请你们表演武功，望勿失约。”
　　
　　林玉梅一再婉言谢绝，无奈他死死缠住，不答应便不肯离去。
　　
　　当时，林玉梅被缠得无法脱身，只好勉强应允了。
　　
　　第二天快到中午的时候，“惹不起”果然三番五次派人前来催请。
　　
　　迫不得已，林玉梅只好带着柯汝洞和三个女儿，身上各怀利器，来到“惹不起”的家里。
　　
　　她们刚刚进门，即被恶霸的家丁团团围住，硬逼林玉梅将大凤嫁给“惹不起”做小老婆。
　　
　　由于双方都不相让，终于动起武来。一个平静的庄院，竟变成杀声四起武打场了。
　　
　　柯汝洞年轻气盛，毫不考虑后果，就从怀里摸出一把匕首，不声不响，对准恶霸“惹不起”的喉管刺去，只见鲜血一喷，“惹不起”颓然倒地，结束了他罪恶的一生。
　　
　　林玉梅见事情闹大了，说声“不好”，准备带着三个女儿和柯汝洞，从包围中冲出去。
　　
　　哪里知道，当地驻军的首领，是“惹不起”的外公。当格斗开始时，“惹不起”即已派了家人去到兵营求援，搬来了不少救兵。
　　
　　林玉梅等尚未出得门去，增援的救兵全已涌了进来，听到“惹不起”已被杀死，他们便不分青红皂白，向着林玉梅等人一阵乱砍。
　　
　　当时，林玉梅患病初愈，体力不支，经不起久战，稍一怠慢，竟被乱枪刺死。
　　
　　她的大女儿和二女儿，突然见到母亲丧身，心痛欲裂，偶一疏忽，也被乱刀砍死。
　　
　　这个时候，林家班子仅剩下柯汝洞和小凤了。
　　
　　柯汝洞正用夺来的单刀，与他们杀得起劲的时候，偶尔回头看到小凤身受重伤，险些跌倒。他不顾一切，朝后一跃，将小凤背在身上，迅速地从附近的窗口跳了出去。
　　
　　再说柯汝洞背着小凤，拼命朝城外飞奔，一口气跑了二十几里路，直到树林中一个庙宇里才歇下来。这时，他全身上下，全已湿透了。
　　
　　幸亏这个庙里的静海和尚，是个有道高僧，当时就收留了他们。
　　
　　小凤因为伤势过重，流血太多，已是奄奄一息了。她用感激的泪眼，盯着柯汝洞，断断续续地说：
　　
　　“你……你……不要为俺……。你自己……好好保重……”
　　
　　话还没有说完，就歪头靠在柯汝洞怀里，咽气了。
　　
　　柯汝洞遭此惨痛，几次晕倒。幸亏静海和尚及时救治，并帮他安葬了小凤。
　　
　　柯汝洞无限感激，跪在静海和尚跟前，不肯起来，含泪请求让他出家当和尚。
　　
　　那静海和尚用三个手指，将他身子抽了起来，认真对他说：
　　
　　“年轻人！俺不同意你出家！”
　　
　　柯汝洞想了一会儿，又说道：
　　
　　“刚才你用三个指头就把俺拈起来了，没有费吹灰之力，足见你的功夫之深。俺要求做你的徒弟，向你学习武功。”
　　
　　和尚哈哈一笑道：
　　
　　“你这小子，倒很机灵，俺就收下你吧！”
　　
　　之后，静海和尚又对他说：
　　
　　“俺有两个条件，一是只准在此学拳一年，必须抓紧练习；二是一年之内不准出这庙门。你能做到吗？”
　　
　　柯汝洞纳头就拜，口称：
　　
　　“师父在上，请受弟子一拜。你的两条，弟子一定能够做到，绝不辜负你的一片好心！”
　　
　　静海和尚高兴地收下了他，安排他住在自己的禅房里。
　　
　　每天晚上和清晨传授武艺，白天则教他写字绘画，或者练打砂袋，到深夜三更时分，才教他练习八卦掌。
　　
　　静海和尚的八卦掌，与众不同，总共只有八手。一为天，称作乾掌；二为地，称作坤掌；三为雷，称作震掌；四为风，称作巽掌；五为水，称作坎掌；六为火，称作离掌；七为山，称作良掌；八为泽，称作党掌。
　　
　　静海和尚这八掌，各有其妙，四尺之内，用掌风可将对方击倒。一掌劈去，能劈断小树，厉害无比。
　　
　　他选在三更时分传授他八封掌，原因是怕别人偷看，耽心被坏人学去。
　　
　　且说柯汝洞因师父只肯教他一年，所以每天不分昼夜，刻苦练习。毫不敢放松，练了一年，他已将八卦掌的精髓全都学会了。
　　
　　一天，静海和尚对他说：
　　
　　“你在此学习，已经一年了。武功有不少长进，因为俺要远行，你也需去自谋生路。望你严守武德，不要惹事生非。切记切记。”
　　
　　柯汝洞急忙跪下，向师父叩头，感谢传艺之恩。当他抬起头来，师父已不在眼前，无影无踪了。
　　
　　柯汝洞踏上谋生之路不久，不料染上痢疾，若不是费英东搭救，差点送了性命。
　　
　　后来努尔哈赤见他有些武功，年龄又轻，让他认费英东为干爹，一起回到赫图阿拉。
　　
　　这次，他奉何和理之命，前来辽阳盗取那城防图的。谁知，李小芳捷足先登，已将城防图从高大宏处取到，并已送往赫图阿拉去了。
　　
　　李小芳告诉柯汝洞说：
　　
　　“沈阳城已经攻陷，不久，汗王将带兵来攻打辽阳城。这辽阳比沈阳大得多，守兵也多，你就不要走了。到时候，也可以把你那武功施展出来，争取早打开城门，不是一样立功么？”
　　
　　柯汝洞听了李小芳的话，觉得也有道理，便在珠宝店里住了下来。
　　
　　话说后金国汗王努尔哈赤，在攻陷沈阳，击败明朝两路援军之后的第五天，即天启元年，天命六年（公元1621年）三月十八日，向各位贝勒、大臣们说道：
　　
　　“沈阳城已被咱们占领，明朝的军队被咱们打败了。咱们应该率领大军，乘胜前进，直捣辽阳城。等城破之日，朕与各位再痛饮吧！”
　　
　　当天，八旗兵分八路，齐头并进，到虎皮驿扎下营盘。
　　
　　后金的行动已被明朝的侦探查讯清楚，便报告给驻守辽阳的经略袁应泰说：
　　
　　“鞑子大军正向辽阳推进，旌旗蔽日，漫山遍野，不见首尾。”
　　
　　袁应泰等没有估计到后金兵马如此之多，来攻打辽阳如此之快，听到这消息，不禁大吃一惊。
　　
　　袁应秦立即采取应急措施，下令打开闸门，把太子河水放入护城壕，在壕的内侧排列火器，城上布满士兵，严阵以待。
　　
　　为了加强辽阳的防守，尽撤威宁营等地守军，全部集中到辽阳。
　　
　　这辽阳城，是明朝在东北首屈一指的重镇，是明朝统治辽东的政治与文化中心。
　　
　　明朝经略等官一向驻扎辽阳，以镇守辽东。他们认为，守卫辽东的根本，在于坚守辽阳城。因此，明朝重视保卫辽阳，更胜于保卫沈阳。
　　
　　前经略熊廷弼，为保卫辽阳曾采取许多有力的措施，专门绘制了城防图。在城的外围，先后环城挖了四道城壕。这些护城壕既宽又深，主要是为了阻遏后金的骑兵。
　　
　　且说明朝天启皇帝，接到巡按御史张钧关于辽沈战场上的形势奏告以后，急得大发雷霆地责问：
　　
　　“辽阳万分危急，在职文武各官，都负有封疆大任，为什么玩忽职守？援辽的将领拥兵集结，不肯前去救应，难道要坐视辽阳城陷吗？朕要这些将领干什么？……”
　　
　　俗话说：“皇上努下嘴，跑断大臣的腿。”一班文武大臣吓得屁滚尿流，急忙送信给辽东经略袁应泰，让他调整部署，守好辽阳城。
　　
　　袁应泰不敢怠慢，连夜安排部署，把原来守卫辽阳的总兵刘孔胤部与剩下的川兵合营。
　　
　　又调宽甸、靉阳总兵胡嘉梀、副总兵刘光祥的青州兵相配合，两部合起来，有两、三万人，共守辽阳城。
　　
　　袁应泰又撤奉节堡、咸宁营的兵马前来助守。总兵官朱万良、姜弼等，在援助沈阳时，临阵退缩，观望不前，责令他们立功自赎。
　　
　　袁应泰把自己的家丁，组成虎旅军，让他们帮助守城。
　　
　　为了阻止后金军前进，袁应泰又命令姜弼、侯世禄、朱万良等，领兵马，在辽阳西北武靖的方向，以太子河为屏风，列阵驻守，来堵截八旗兵渡河。
　　
　　三月十八日晚上，后金汗王努尔哈赤召开会议，研究攻辽阳方略。
　　
　　参加会议的有四大贝勒、各位大臣、将领，还有范文程、李永芳、何和理等。
　　
　　范文程首先发言说：
　　
　　“根据辽阳城防图来看，辽阳城设防甚严密，外面那四道护城壕，对咱骑兵的驱驰不利，直接攻城可能有些困难。”
　　
　　大贝勒代善说：
　　
　　“咱们攻打沈阳时消耗兵力太大，士兵过于疲劳，这几天的休整时间太短。如今辽阳的设防又严，守城军队数量很大，俺以为，不如暂时退兵，过一段时间再来攻打辽阳城。”
　　
　　三贝勒莽古尔泰也说道：
　　
　　“大阿哥的话有些道理，俺也赞成暂时退兵，等休整后再攻也不迟。”
　　
　　汗王听了以后，非常生气，但又不好发作，只得平静地说道：
　　
　　“自古兵书有句话说：气可鼓，不可泄；兵可壮，不可抑。城防那么坚固的沈阳城，被咱一鼓攻下。辽阳城防固然严密，咱们为什么不可以避实就虚？明军守城的人数固然不少，但精兵不多，能像川兵、浙兵的能有多少？何况攻城展开以后，咱派进城内的谍报人员，能躺在城内睡大觉不成？”
　　
　　“如今，将要兵临城下，有人却自丧锐气，真让朕痛心！不过，朕意已决。谁要再退兵，就先把朕杀了，然后你们再退！”
　　
　　汗王努尔哈赤说到这里，气得脸红脖子粗，嘴里直喘气儿。
　　
　　四贝勒皇太极急忙上前，跪在努尔哈赤面前，说道：
　　
　　“请父王不必生气，恐碍龙体。俺以为，可以设谋将辽阳城里的兵马调出来，在野战中将其消灭，以扫除攻城的阻力，这将是万无一失的办法。”
　　
　　汗王努尔哈赤听了皇太极的话以后，眉头才舒展开来，脸色也恢复了平静。他心里说：
　　
　　“这才是朕的儿子！”
　　
　　这时，哨探进来报告说：
　　
　　“在辽阳城西北武靖门方向，有明军驻扎，可能是为了阻截咱大军渡河的。”
　　
　　努尔哈赤听完报告，拿过辽阳城地图仔细察看着，忽然笑颜一展说道：
　　
　　“常言道：海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。他们能在辽阳西北方向拦截咱的兵马，不让咱过河；咱们可以从辽阳城的东南方向过河。咱们有腿、有脚，天下这么大，他们能阻拦得住么？”
　　
　　汗王说完话有侍卫进来报告说：
　　
　　“辽阳城里李小芳派人来了。”
　　
　　努尔哈赤忙说道：
　　
　　“让他进来吧！”
　　
　　来人向汗王努尔哈赤说道：
　　
　　“李小芳让俺向汗王报告：辽阳城内谍报人员已发展到一千五百余人。只等城外攻城以后，至迟于第二天，将由柯汝洞带领这一千余人，前往小西门，消灭守军后打开城门。另外，城内有四条街的居民将在城破之日，于街道两旁欢迎汗王进城。……”
　　
　　努尔哈赤听了，不禁哈哈笑道：
　　
　　“你们看，咱们城里的内应有了吧！不要小看他们，这是一条看不见的战线！这些人虽然不是马上的将军，他们却干出了马上将军干不成的事情！这些人的能量大得很哪！”
　　
　　说到这里，汗王转过脸来问李永芳说：
　　
　　“小芳今年多大了？”
　　
　　“二十三岁还差四个月。”
　　
　　“你们听听，还不到二十三岁！辽阳城的城防图早被他弄到手，送到这里了！”
　　
　　汗王一边说着，一边将那城防图拿起来，向着在座的人抖着，让他们看。又说道：
　　
　　“一个不到二十三岁的小伙子，一个人在辽阳城里，举目无亲，如今，他发展的谍报人员已有一千多人，四条街，二百余家。这数字可不算小！他像那个钻到铁扇公主肚子里的孙猴子一样有本领。”
　　
　　三月十九日清晨，汗王努尔哈赤发布命令：“从辽阳城东南方向的太子河东岸渡河！”
　　
　　后金兵马迅速前进，他们躲开了辽阳城西北武靖门方向的明军，很快赶到目的地。中午时分，全军渡过太子河。
　　
　　这时，四大贝勒前来请示：“是否立即包围辽阳城？”
　　
　　努尔哈赤大声说道：
　　
　　“大军向山海关进发，准备攻打北京！”
　　
　　听了汗王的命令，四大贝勒愣住了。大贝勒代善不相信自己的耳朵，又急忙问道：
　　
　　“辽阳未占领，怎能去打山海关？……”
　　
　　只见努尔哈赤把脸色一变，镇定地说：
　　
　　“大军向山海关进发，刻不容缓！”
　　
　　四贝勒皇太极似有所悟，立即说道：
　　
　　“快走！服从命令听指挥。”
　　
　　且说后金兵马，按照汗王努尔哈赤的命令，沿着千山（在今辽阳西南），奔山海关大路而去。
　　
　　再说辽阳城里，经略袁应泰与巡按张钧等，以炮声传谕全城居民，并命令士卒严守城池。突然探马来报告说：
　　
　　“鞑子兵马从虎皮驿出发，从辽阳城西南开过去，听说是去攻打山海关的。”
　　
　　经略袁应泰听了，急忙与张钧等登上城楼，亲自观察敌情。
　　
　　他们看见后金兵马，置辽阳城不攻，指挥军队向山海关方向疾驰而去。
　　
　　顿时，袁应泰慌了手脚，乱了胸中的成局，不知如何是好了。
　　
　　他与张钧等说道：
　　
　　“鞑子兵马一旦打到山海关下，皇上一定会怪罪于俺的。”