打猎归来回到宫中，桓公仍然不能从烦恼中脱离出来，鲍叔牙又来奏过一次，使他更乱了。这天他正在批阅奏章，宁越进殿说有急事求见。这宁越在僖分时就是朝中重了，任大司农，襄公时仍留任此职，可以称为三朝老臣了，为人忠心耿耿，办事十分真，在大臣中颇有威信。
宁越进殿，叩首参拜：“臣宁越叩见君上。”
桓公道：“平身。爱卿有什么急事告诉寡人？”
宁越道：“鲁侯又派使臣来，要求退回汶阳之地。”
桓公怒道：“岂有此理，汶阳之地已属齐国！”
宁越道：“君上英明。汶阳之地土肥水丰是块宝地，决不能再还给鲁国！臣马上回答复鲁使。”说罢转身欲退。
“且慢！宁爱卿，寡人有一事问你，爱卿前去鲁国押解管仲，发现管仲与鲁侯有勾阴谋吗？”桓公唤住宁越问道。
宁越道：“恰恰相反。如若主公杀了管仲，臣敢说，鲁侯和施伯一班大臣保准庆贺。”
桓公不解地问：“爱卿此话是什么意思？”
宁越道：“臣奉主公之命去取管仲，鲁侯执意不肯让管仲活着回来。施伯诡计多端，是用激将法想让管仲象召忽那样自杀，此计没成；晚上又派二名刺客暗杀，要不是臣有防备，就是十个管仲也杀光了；暗杀又不成，施伯亲自带兵来追杀，要不是王子成将军接应，管仲早已命丧黄泉了。”
桓公点点头，又问：“鲁侯对管仲怎么这么大的仇恨？”
宁越道：“鲁侯与管仲无仇无恨，鲁侯是怕管仲。他知道管仲是天下奇才，如果活回到齐国，主公若加以重用，那对鲁国就十分不利。鲁侯用意十分恶毒，管仲他不能，也决不让齐国用。”
齐桓公若有所思，挥挥手，宁越退出殿去。
回到寝宫，桓公闷闷不乐，只是一爵一爵地喝酒。
蔡姬在一旁殷勤伺候：“主公，不要再喝了。喝多要伤身体的，有什么事惹得主公此心烦？”
桓公长叹一声：“唉！寡人与管仲有一箭之仇，可能太傅不但阻止我报仇雪恨，还荐他当相国。宁越、隰朋等大夫虽没直说，寡人也看出他们的心思……”
蔡姬莞尔一笑，问道：“鲍太傅这人对主公怎么样？”
桓公道：“没有鲍太傅，寡人哪有今天。”
蔡姬又问：“那，宁越和隰朋大夫怎么样？”
桓公答道：“都是朝廷栋梁，对寡人忠心不二。”
蔡姬道：“主公，有句话贱妾不知该说不该说。”
桓公抚摸着蔡姬的秀发：“夫人，有话尽管说。”
蔡姬：“对管仲这个人，贱妾不敢妄加评论，可鲍太傅、宁越、隰朋等大夫是主公臣，那忠臣之言，不可不信。”
桓公点头，沉思起来。是啊，他们这些人的话再不听，听谁的呢？为什么他们明知仲与我有一箭之仇，也都知道我埋下荣辱柱要报仇雪耻，为什么还要救管仲呢？是他不对还是我有错？
“主公，贱妾为主公歌舞解闷好吗？”蔡姬很善解人意。
桓公道：“正合寡人之意。”
蔡姬请乐师奏乐。乐声中蔡姬翩翩起舞，舞姿婀娜，眼波流转，令桓公看得出了神，掉酒爵，拍着几案为蔡姬助兴。
侍者进殿道：“回禀君上，鲍太傅有急事求见。”
桓公十分扫兴，不耐烦地看了侍者一眼。
蔡姬做个手势，令乐师退下，她和颜悦色地说：“主公，国事为重。贱妾可以随时主公歌舞，只要主公高兴。”说完退下。
鲍叔牙火辣辣急步进来，扑通一声跪倒在桓公面前：“臣鲍叔牙叩见君上。”
桓公一怔，忙扶他起来：“寡人说过师傅要见寡人，不须行如此大礼。太傅晚上进，是有急事吗？”
桓公一听急了，什么事使鲍叔牙如此着急？“太傅快讲。”
鲍叔牙平静了一下情绪道：“今年秋粮遭灾歉收，饥民到处都是，逃离齐国已近千，弄不好政局不稳。山戎又来骚扰，抢我财物，掳走妇女，这些事搞得臣焦头烂额。求主公赶快赦免管仲，让他帮臣一把，以挽回这个局面。”
桓公愤然道：“难道没有管仲，齐国就没法维持了？”
鲍叔牙下了最后通谍：“主公，臣为赦免管仲一事话已说完了，容臣再说一句，主要杀管仲，就先杀鲍叔牙吧！”
桓公吃惊地问：“太傅何出此言？”
鲍叔牙愤然道：“眼看天下奇才被杀，治国贤才不得重用，是臣无能，臣还有什么面活在世上！主公若非要杀管仲，臣定要同管仲一起去死。没有管仲就没有齐国的霸，无霸业还要我鲍叔牙何用！老臣无礼了，告辞！”说罢，拂袖而去。
桓公愕然地看着鲍叔牙的背影，陷入了沉思。这些天来，他先后征求了监国上卿高和国子的意见，他们虽然口上说“此事由主公定夺，”可却反复夸赞桓公大义免东郭事。桓公心里很明白，他们不同意杀管仲。他又征求了隰朋、王子成父等人的意见，们虽不明确表态，但倾向性也很清楚。同意杀管仲的只有竖貂，看来这事的处理要慎又慎。可他也很为难，他已发了誓言，而且在午门外亲手埋下了荣辱柱，齐国没有人知道。一旦改变，会不会失去人心？他权衡再三，绞尽脑汁，在寻求一条既不杀管仲，能使自己体面下台的办法。一连冥思苦想了好几天，终于给他想出了一个办法。