明清之际，我国蒙古族活动于长城以北，东起黑龙江、西抵阿尔泰山的辽阔土地。按其游牧区域分为三大部分：以沙漠瀚海（即戈壁大沙漠）为限隔，其南部称漠南蒙古即内蒙古；北部称漠北蒙古或称喀尔喀蒙古即外蒙古；西部称漠西额鲁特蒙古魏源：《圣武记》，卷3，“国朝绥服蒙古记一”。又，福格：《听雨丛谈》，卷2。。其中漠南蒙古东边与后金接壤，西边与明朝相连。三者鼎足而立，展开了错综复杂、尖锐而激烈的斗争。清太宗以他的政治家的才干和远见卓识，巧妙地施展政治和军事的斗争手段，把桀骜不羁的蒙古争取到自己一边，并使之归入后金版图。这是太宗的重大历史成就之一。
　　
　　林丹汗（有的写作陵丹）是漠南蒙古察哈尔部的首领。明人称他为“虎墩兔憨”，汉语即“可汗”。他是元朝宗室的后裔，按血统他是元太祖成吉思汗的嫡系子孙，他的祖先达延车臣汗就是成吉思汗的十五世孙。早在明初，元顺帝被逐中原，远遁大漠之北。一个统一的蒙古帝国从此又分裂成各不相统属的诸部落，彼此争夺不已，互为雄长，明人统以“北虏”称之。到了中叶，活动于大漠南北的达延汗诸子大都“由瀚海南徙”张穆：《蒙古游牧记》，七，“喀尔喀总叙”。，进入内蒙古，驻牧插汉儿（即察哈尔）之地，因以名部《明史》，卷372，“鞑靼传”。。诸子分处各部，便形成敖汉、奈曼、巴林、扎鲁特、克什克腾、乌珠穆沁、浩齐特、苏尼特、鄂尔多斯等九部张穆：《蒙古游牧记》，七，“喀尔喀总叙”。。自达延汗历数世，传至达赉逊（明人称“打来孙”），始驻牧宣府塞外，为回避蒙古俺答部的势力，又徙帐于辽东边外。由达赉逊四传至虎墩兔，于明万历三十二年（1604年）即汗位，号库图克图汗《明史》，卷372，“鞑靼传”；又，高文德等编：《蒙古世系》，中国社会科学出版社。。当时，由于蒙古内部互相攻杀，明朝不断进兵袭击，各部多呈衰落状态。惟独林丹汗奋然有恢复祖业之志，积极进行统一蒙古各部的事业，力图重新建立统一的蒙古政权。在他的经营下，察哈尔一度强盛，士马精壮，没有敢与之对阵的。辽阔广大的漠南成了察哈尔的一统天下。
　　
　　然而，林丹汗的种种努力终归流于徒劳。一是后金努尔哈赤崛起于辽东，使林丹汗不得逞志于东北，而且后金竞相发展，限制或抵消了察哈尔的影响；二是蒙古族逐水草而居，生活游动不定，他们时聚时散，或分或离。各部蒙古在一切方面也不尽相同，具有很大的独立性，这种自然状况很难实现政治上的统一。从当时的历史条件来看，蒙古各部封建主出于自身的利益都不支持林丹汗统一蒙古。因为林丹汗搞统一，必然使他们处于察哈尔的统治之下，这就意味着他们的根本利益的丧失。特别是在武力统一过程中，林丹汗到处“兴兵攻掠”，“服从者收之，拒敌者被杀”《皇朝开国方略》，卷11。，大肆进行屠杀和掠夺，逼得一些部落到处奔逃。林丹汗对被征服的各部实行残暴的统治，更增加了蒙古各部同察哈尔的离心力。林丹汗“昏于酒色”《明史纪事本末补编》，卷3，“西人封贡”。，对各部索求无厌。科尔沁部首领土谢图额驸有一匹名马，叫“杭爱”，林丹汗只用一胄强行把马换去，土谢图敢怒不敢言。林丹汗又用一胄送到阿禄部落，向首领济农要马一千匹。济农说：“岂有一胄换一千匹马？这简直是想挑起争端来侵犯我！”为了避免战祸，济农忍气吞声白白给马五百匹。科尔沁部卓礼克图亲王有一只鹰，善捕飞鸟，林丹汗又派人索取。卓礼克图亲王想不给，土谢图劝他给了林丹汗《清太宗实录》，卷30，16~17页。。林丹汗“有宋康武乙之暴”《圣武记》，卷3，“国朝绥服蒙古记一”。，“如此贪横，人心安得而服耶？”《清太宗实录》，卷30，16~17页。因而激起各部蒙古封建主对林丹汗的极大愤恨。他们纷纷投向后金国，求得庇护。
　　
　　后金的迅速发展，和它对投向后金的蒙古封建主实行的保护政策，引起林丹汗的恐惧与嫉恨。天命四年（1619年）十月二十二日，林丹汗向后金遣使，致书努尔哈赤，公开发出军事威胁：
　　
　　蒙古国统四十万众英主青吉思汗（即元朝始祖成吉思汗之号），谕问水滨三万人英主安否？大明于吾两国乃仇雠（仇）也。吾闻自戊午年（天命三年，1618年）来大明始受兵于汝国，今夏我已亲往广宁，招抚其城，取其贡赋，倘汝兵往图之，吾将不利于汝。吾两人原无交恶，若吾所服之城为汝所得，吾名安在？设不从吾言，两人之是非，穹苍鉴之。……《清太祖武皇帝实录》，卷3，8页。
　　
　　蒙古地方有四十万人是个传统的概念数字，泛指整个蒙古而言。林丹汗自称是“四十万众英主”，表示他是大漠南北蒙古的统治者贾敬颜、洪俊：《关于成吉思汗历史的几个问题》载《社会科学辑刊》，1981年第三期。。他嘲笑只拥有“三万人”众的努尔哈赤，无所顾忌地发出军事威胁，不准他取广宁城。努尔哈赤向他的臣属公布了这封信，引起群情激愤，有的请求杀掉来使，有的请求割掉来使的鼻子放回去。努尔哈赤说：“你们发怒诚然是对的，我也很生气。但此事与来使无关，是派他来的那个人的罪过。”他决定扣留使者，过一段时间放他回去，再答复林丹汗的挑衅。
　　
　　天命五年（1621年）正月十七日，努尔哈赤致书林丹汗，书曰：
　　
　　阅来书，汝为四十万蒙古主，吾为水滨三万人主。何故恃其众以骄吾国乎？闻昔大明洪武取大都（北京）时，四十万蒙古摧折几尽，奔逃者仅有六万，不尽属汝，俄里都施一万，专拙土默特一万，阿孙特雍寿布胯喇沁一万，此三万之众据汝之右，任意纵横，于汝无与。即左三万之众果尽属于汝耶？三万且不足，乃以昔日之陈言自哆为四十万，而鄙吾国止三万人乎？天地岂不知之？然吾国虽小，不似汝之众；吾力虽绵，不似汝之强，但得天地垂佑，哈达、辉发、兀喇、夜黑、暨大明国抚顺、清河、开原、铁岭等八处俱为我有。……想大明未受吾兵时，汝初与搆兵，弃盔甲、驼马，空身败北；再与搆兵，革根歹青之蝦并十余人被斩于阵中，一无所获而回，不知二次所得者何处人畜？所尅者何处名城？所败者何处大兵？独不思大明赏汝从来未有如此之厚，今不过以我威势逼临，杀其男子，遗其妇女，大明畏我，故以利诱汝非与？大明、朝鲜，异国也，言虽殊，因衣冠相类，二国遂结为同心。尔我异国也，言虽殊，而服发亦相类。汝果有知识者，来书当云：皇兄征吾旧日之仇国，蒙天垂佑，破其城，败其众，同心协力，共图有隙之大明。如此不亦善乎！……《清太祖武皇帝实录》，卷3，9~10页。
　　
　　努尔哈赤毫不留情地狠狠奚落了林丹汗一顿，大揭其短处，从其祖宗被赶出北京，直到他几次失败，嘲笑他吹牛吓唬人，讽刺他忘记祖宗被逐的耻辱，贪财好货，受明朝利用。当时，明朝为了对抗后金，“思用东部插汗小王子（即林丹汗）欲以敌大清”魏源：《圣武记》，卷3，“绥服蒙古记一”。，每年送给赏金八万一千两，企图收买他为明朝效力。林丹汗则利用明朝这一政策，每每“扬言助中国，邀索无厌”《明史》，卷327，“鞑靼传”。，达不到目的，就动干戈，不断侵袭内地，明朝拿他也没有办法。努尔哈赤讲的是实际情况，摆清利害关系，还是希望林丹汗和他联合起来，共同对付他们的仇国——明朝。
　　
　　努尔哈赤这一揭露，使林丹汗恼羞成怒，他马上报复后金，逮捕使者，囚禁起来。努尔哈赤不惧怕林丹汗的威胁，于天命七年发兵攻克广宁，而林丹汗慑于后金的强大，不敢与之争锋。是时，努尔哈赤正全力巩固和经营所占领的辽东地区，避免同林丹汗交战。他采取笼络蒙古的政策，来分化瓦解林丹汗的势力。他先后同科尔沁、扎鲁特、喀尔喀等建立了友好关系，“刑白马乌牛”，举行盟誓，实际上具有军事同盟的性质，这使林丹汗的势力在蒙古中受到了孤立。天命十年，他攻打科尔沁部，后金兵赶来援助，还没交战，林丹汗就连夜拔营而逃。这表明林丹汗已经由盛转衰，无力与后金抗衡。太宗即位后，在不到十年的时间，先后三次用兵察哈尔，终使林丹汗败亡。