万历三十七年（1609年），努尔哈赤在统一海西三部之后，兵势很盛，便想一举扫平叶赫部。但他过高估计了建州的兵力，低估了叶赫部精锐骑兵的战斗力。当努尔哈赤及其弟舒尔哈齐兄弟统率建州兵全员出征叶赫部时，叶赫锦台什、布扬古两首领指挥本部骑兵出城列队迎战，两军相对，大战于旷野，战斗十分激烈。
因为叶赫的骑兵比建州的骑兵勇猛，建州的步兵比叶赫的步兵善战，两军互有长短。在一般情况下，建州兵畏惧叶赫骑兵。今天，叶赫兵正是以己之长，攻建州兵之短。经过一番厮杀，建州兵抗不住叶赫轻骑的冲击，纷纷溃败。努尔哈赤一时不能左右战局，叶赫骑兵紧紧地随后追杀，以致大败而归。舒尔哈齐中箭负伤，族众多人战死，兵将死伤过半，甲胄、器械几乎全部损失。回到佛阿拉，努尔哈赤大为恼怒，决意报复。他立即命令工匠日夜打造兵器，下令征调洪丹、土乙其等五个部落的士兵，以备十月再战。
再说叶赫部长锦台什、布扬古，他们深知努尔哈赤不会就此罢休，遂把建州将再次出兵报复的事报告给明廷。辽东官兵鉴于叶赫部的恳求，又联合蒙古各部，想进行干涉。努尔哈赤得到消息之后，不得不转攻为守，将兵力全部集起来，布防在赫图阿拉以外三十里的叆阳、宽甸以及西部抚顺一线，增设路障，以防敌兵的偷袭。正在这个时候，建州内部有个额驸，即乌拉部满泰的孙子，暗通叶赫与明廷，准备内应，被努尔哈赤破获。经过认真审讯，将所有的参与者，一网打尽，全部斩首示众。在内外矛盾重重的情况下，努尔哈赤加意防守四十多天，只好暂停对叶赫部的争战，命令士兵各归田里。
再说建州与叶赫的军事冲突刚刚平息，叶赫布扬古又向努尔哈赤发出挑战的信号。且说那婚途极为坎坷的绝色美人——原布寨之女、布扬古的妹妹布喜娅玛拉，尽管努尔哈赤早在万历二十五年已送去了聘礼，并已得到布扬古答应这门亲事，由于建州与叶赫的矛盾冲突，布扬古一再悔婚，先是答应哈达猛格布禄的求婚，后又答应辉发拜音得里的求婚，再后又主动许配给乌拉的布占泰，但是，随着哈达部、辉发部、乌拉部的灭亡，这位当代美女的婚姻也跟着一变再变。现在，布扬古又把布喜娅玛拉许配给蒙古援兔的儿子名叫吉赛的。这使努尔哈赤怀恨尤深。
万历四十一年（1613年），统兵灭掉乌拉部以后，乘布占泰投奔叶赫的机会，以叶赫梅婚，藏匿布占泰为借口，先后三次与叶赫部斡旋。同年九月六日，努尔哈赤又亲自统率大军四万人，前去突袭叶赫部。由于叶赫事前没有得到消息，未能做好准备，先后有津城、吉当阿城、乌苏城、雅哈城、赫尔苏城和敦城、喀布齐赉城、鄂吉岱城等大小共十九座城寨陷落。建州所到之处，就焚毁房屋，掠夺谷物，掳劫人口等，光是乌苏城，就有三百多户人家被掠。努尔哈赤大获全胜而归。这次战争，努尔哈赤吸取前次与叶赫骑兵战于旷野的教训，建州采用突袭办法，对大部落先行蚕食，后行吞并之策，以致取得全胜。
叶赫部蒙受了惨重的损失，倍加警惕，时刻备战，以致居无宁日，时有危机之感。为此，锦台什便去向明廷申诉说：努尔哈赤已经吞并了哈达、辉发、乌拉三部。今天，又向俺叶赫部进攻。一旦占领叶赫部，努尔哈赤将向辽沈进兵，取辽阳为都城，夺开原，铁岭为牧场。明朝万历皇帝得知后，看到近年以来，建州兵席卷南关，并吞辉发，乌拉，以及北关叶赫部，又勾引蒙古宰、援，群驱女真各部，耕牧于南关哈达部旧地，不断地向汉区推进，确有图取开原的势头。因此，万历皇帝便派遣使臣前往建州，警告努尔哈赤：不准许再向叶赫部进兵！
正当叶赫部紧张的时候，喀尔喀蒙古也发兵掠夺叶赫部，使叶赫部雪上加霜，部民普遍无粮下锅，纷纷逃奔建州而去。锦台什的从兄也跑到努尔哈赤那里去了。以致叶赫部出现大有一朝瓦解之势。努尔哈赤对于那些投奔建州的叶赫部人，尽心抚慰，发给耕牛，发给粮食、种籽。明廷见到叶赫的景况不妙，便急忙采取措施，借给叶赫部豆、谷等一千石，供给大锅六百口，并任命游击官马时桶、周大歧等，带领枪炮手一千人，分别驻守叶赫部的东西二城。这样，叶赫部的人心才稳定下来。努尔哈赤见明军驻守叶赫部，形势对自己不利，便放弃了攻取叶赫的计划，送书给抚顺游击，申诉出兵讨伐叶赫的理由，以解明朝边将的疑惑。
万历四十三年（1615年）五月，叶赫部布杨古再次向努尔哈赤发出挑战的信号——把妹妹布喜娅玛拉正式许婚予蒙古援兔的儿子名叫吉赛的。并捕捉建州六个人。明廷警告布扬古，认为他这样做不利，可能会引起冲突。但布扬古觉得有明廷依靠，便有恃无恐了，根本不听劝告，于同年七月，送妹妹去蒙古成婚。于是这位叶赫老女——当代绝色美人布喜娅玛拉，在其婚姻一变再变，受聘二十年之后，如今已三十三岁了，才出嫁蒙古。婚后未及一年，便一命呜呼，香消玉殒了。这是政治联姻的悲剧，也是历史的悲剧。
也在这一年的七月，努尔哈赤乘叶赫老女与蒙古人成婚的机会，发兵三千，屯驻南关旧地，摆出一副厮杀的架式。明廷见形势危急，便多方调兵，并出面进行调解。努尔哈赤为形势所迫只好暂时息兵。这严竣的现实，告诉努尔哈赤：统一战争的关键，已经不是简单的征讨叶赫部的问题，而是转变为如何对待明廷的问题了。努尔哈赤虽然眼睛盯着北关叶赫部，恨不得真想一口吞下去。但又担心明廷会干涉。假若长驱深入明境，去攻城略地，又恐怕叶赫会抄自己的后路，难于收拾，颇有后顾之忧。因此，不得不暂时放弃攻取叶赫部的计划，尽力与明廷周旋，以求进取。事实上，努尔哈赤这时已经垂涎辽沈了。
在叶赫老女出嫁蒙古之前，建州诸将领曾屡次向努尔哈赤建议，他们认为：“叶赫老女已是大王应聘之女；布扬古既已悔婚，咱建州可以兴兵攻其城，将那老女夺过来，也是名正言顺的行动。”诸将领又建议说：“现在乘老女未出嫁时，咱应兴兵去叶赫，将老女夺过来，也是天经地义的。”诸将多次力谏兴兵，都遭努尔哈赤的拒绝，他说：“如果发生了什么大事，可以兴兵去讨伐叶赫。但是，为了布扬古悔婚的事情，俺认为不可以。老天爷生下这女子，不是没有用意的。为了这个当代绝色，女真各部落之间不和睦，兴兵动武，酿成战争。哈达、辉发、乌拉相继灭亡，都与她有关系。如今明廷公开支持叶赫，不让她嫁给俺，却许配给蒙古，这是毁坏叶赫的行为，必将给叶赫带来灾祸。并且妄图用这件事来激怒俺，俺若倾全建州之兵去讨伐叶赫，即使将那美女夺来，俺估计她也活不多久，说不定反给俺带来灾祸。可以预计，无论那女子嫁与何人，她绝对不会活多久的。因为她是启衅误国的典型，她的死期快要到了！”
众将领听了，仍然苦谏不止，一定要出兵。努尔哈赤耐心说道：“俺若是因为愤怒，才兴兵去讨伐叶赫，你们都应该劝阻。何况她是俺已聘之女，难道俺不痛恨吗？不过，俺已经想清楚了，已经平息了愤怒，你们却让俺带着愤怒去出兵，这是为什么呀！俺这个聘女的人都不怨恨了，你们还怨恨什么？难道俺会因为愤怒就会听你们的？请各位休息去吧！”
布喜娅玛拉死后，各位将领又来建议说：“明廷派兵为叶赫部守城，叶赫又倚仗明廷将那老女嫁给蒙古人，可见明廷才是罪魁祸首，咱们可以此为借口，去攻讨明廷。”努尔哈赤也没有接受这一建议。他能以礼制情，据理喻众。并不因为那叶赫老女嫁给了蒙古人，就兴兵去攻打蒙古。也没有因为明廷支持叶赫，就兴兵去进犯明朝。努尔哈赤认为，这怨恨都是来自叶赫，终将与叶赫不共戴天。
万历四十七年（1619年），努尔哈赤再次发兵攻打叶赫。正月初二日，努尔哈赤命代善率领十六员大将，兵马五千人，驻守扎喀关，防止明军偷袭建州。自己亲帅倾国之师，初七日深入叶赫界。建州兵攻克亦特城、粘罕寨，一路烧杀劫掠，直至叶赫城东十里，俘获大量部民、畜产、粮食和财物，尽焚叶赫城十里外之大小屯寨二十余处。叶赫向明廷提出救援，明朝驻开原总兵马林率合城兵驰救。建州军一看明廷发兵，为了避免两面受敌，努尔哈赤遂命令班师回佛阿拉。
这一年的八月，努尔哈赤召开全体将领开会，商讨对叶赫部的作战计划。军师张一化首先讲话：“古代军事家孙武子说过：知彼知己，才能百战不殆。叶赫部的骑兵，一向冲锋勇猛，其势凌厉。咱建州军的步兵，作战英勇顽强，敢于拼搏的作风，使叶赫军多次尝到了苦头。咱们以己之长，去攻击叶赫的所谓轻锐骑兵，使叶赫的所谓‘长处’发挥不出来，甚至变为短处。然后咱们再乘势而上，就可一举歼灭他们。”
大将安费扬古说道：“俺们的步兵中凡是使刀的，可以集中成一队，作为前锋。遇上叶赫的骑兵，可以先砍断他们的马腿，让他们自相践踏，造成混乱。然后再让咱们的骑兵掩杀过去，冲散他们的队伍，使敌人没有喘息的机会，发挥不了他们的长处。”
大将额亦都说道：“与叶赫兵交锋，尽量打近仗，不要打远仗。骑兵的作用就不易发挥出来。俺愿意带步兵打前锋，并扮成蒙古人装束，就可以瞒住敌人眼睛，靠近他们。”……
努尔哈赤广泛听取了各方面意见，制订出切实可行的作战计划，并立下誓言说：“此去攻打叶赫部，不获全胜，决不再回佛阿拉！”遂命大将额亦都等领前锋军，扮为蒙古兵，驰投锦台什驻地东城。命令代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极等率护军健骑，扬言征讨蒙古，绕路潜行，直投布扬古驻地西城。努尔哈赤自己亲率八固山额真，直督大军，随后进围锦台什城。大军于万历四十七年（1619年）八月十九日出发，即断绝往来信息。
再说叶赫锦台什部长的驻地东城，又称叶赫山城，依山修筑，坚固险要。它原为锦台什之兄纳林布洛住地。自开原总兵马林带兵前来相助，努尔哈赤迅速撤走以后，半年多来，建州与叶赫之间没有发生冲突。锦台什心想：只要扛好明廷这杆大旗，量他努尔哈赤不敢轻意来犯的。因此好些日子没有操练兵马了，整日在府里与几个妻子寻欢作乐。八月二十二日上午，有探马进来报告说：“有一队蒙古兵向咱开来”。锦台什一听，有些纳闷：蒙古兵来作什么？他又令那探马再去探细一些。不久，那队“蒙古”兵开到城下，城头守将阿巴什尔才发现，那不是“蒙古”兵，而是建州军假扮蒙古人的装束。慌忙来向锦台什报告，锦台什大吃一惊，遂亲上城头仔细观看，只见城下族旗辉映，刀枪闪耀，人马多如蚁群，把东城围得水泄不通。这时候，想到明延边将那里送信，已很难走脱了。只得布置守城事宜，命令全城警戒，抓紧增加城上的滚木擂石。他又登上了望台，向西城看去，这东西二城，相距有四里路。锦台什看西城也被包围了，心想：这努尔哈赤也太猖狂了，你把俺叶赫看得太容易对付了！俺叶赫，不是哈达，没有内乱；也不是辉发，没有宗族的纷争；也不是乌拉，像布占泰那样迷上了政治联姻。俺叶赫有精锐的骑兵，前年你努尔哈赤已吃过俺一次败仗了。这次俺一定要叫你有来无回！
次日早上，锦台什、布扬古各统兵马出城，鸣角操鼓，准备迎战。建州军盔甲鲜明，刀枪林立，鼓声大作，震荡河谷。只见努尔哈赤身披盔甲，胯下一匹大白马，坐在黄罗伞下，两眼炯炯，盯视着叶赫军。锦台什拍马上前，指着努尔哈赤说道：“你屡次掠俺城寨，劫俺部民与财物，与那强盗无异！这次俺要叫你活着来，抬着回去！”努尔哈赤说道：“海西四部，俺已统一了三部。你锦台什忘记自己是女真的后裔，却去拜倒在明朝边将的脚下。你忘记了父仇，背叛了女真的利益，是个十足的女真族的败类！还不赶快下马，打开城门。俺一向宽待投降人员。若是执迷不悟，必作俺刀下之鬼。”锦台什一听，气得咬牙切齿，遂指挥精锐骑兵，如大风扬起，冲向建州军队。在努尔哈赤身后，额亦都急忙指挥一队步兵迎了上去。他们高举着明晃晃的大刀，呐喊着，迎上前去。叶赫的骑兵队伍刚冲过来，只见额亦都指挥步兵，大声喊道：“砍马腿，先砍马腿！”于是上千把明亮的大刀一起挥向叶赫骑兵，那马儿正跑着，没有想到被大刀砍伤了腿儿，有被砍断了的，有被砍伤的；前面倒下了，后面也跟着翻了过去，……叶赫的精锐骑兵遇到了劲敌，使他们不得不中途而返，锦台什见骑兵冲杀不过去，只得命令鸣角收兵，回到城里，忙叫紧闭城门，加强守卫。再说代善等率领护军包围布扬古所住的西城，努尔哈赤率额亦都等指挥兵马包围锦台什所住的东城。
且说叶赫东西二城全被包围，建州兵马连日攻城，城上箭矢如雨落下，滚木镭石纷纷向建州兵马打来。建州伤亡数字不小，但是由于将领率先进攻，兵马的士气，一直很高涨。锦台什的东城被围以后，建州兵便将栅城用火烧毁，一时火光四起，浓烟滚滚，吓得东城的守卫士兵仓皇败退。于是建州军齐声呼喊：“锦台什快投降！”“锦台什快投降！”锦台什一听，不但不降，反大声答道：“俺非懦夫，乃大丈夫也！与其投降，不如战死！”在锦台什鼓舞下，东城士兵誓死抵抗，坚守着内城。努尔哈赤见叶赫军负险顽抗，遂激励将士道：“今日再攻不下来，俺就撤兵回去了！”建州军齐声喊道：“愿赴死战！”努尔哈赤令士兵登上云梯，冒着纷纷箭矢，迅速登城。于是城上射矢镞，推下滚木巨石，砸死砸伤建州军无数。努尔哈赤又命令士兵挖地道，一直挖到城下，使城墙下陷。费英东和军士们冒飞矢，迎擂石，奋力攻城，终于登上城头。建州军拥入内城中厮杀，叶赫军四面溃散。锦台什见内城被攻破，遂携妻子与幼子登上禁城八角楼。
因为锦台什是皇太极的舅父。皇太极从西城拍马而来，向锦台什劝降。锦台什对皇太极道：“听到你说收养的一句善言，舅父俺就下来了；如果说不收养，要杀俺，怎么能下去呢？死就死在家里罢！”皇太极对锦台什说：“舅父的生杀全由父王决定！”锦台什又请求让近侍阿尔塔石往见努尔哈赤，观察其脸色后再决定。阿尔塔石被允准带至努尔哈赤面前，努尔哈赤怒数其罪责以后，以鸣镐射之。阿尔塔石回去后，锦台什仍不投降。皇太极再派锦台什子德尔格勒至台楼下劝降。锦台什始终不答应。皇太极要将德尔格勒缚而杀之，努尔哈赤说道：“子招父降而不从，父之罪也；父当诛，勿杀其子。”锦台什三次拒降，在这种情况下，建州军持斧砍断台楼的柱子。这时候锦台什的妻子拉着儿子沙浑下台楼投降。锦台什走投无路，对皇太极说道：“大丈夫岂肯受制于人呢！外甥若能想着你母亲和几个舅舅的感情，并能让俺的子孙得以幸存，俺的心愿已足了。俺不再苟活着了！”锦台什说完，遂拿起弓箭，将把守台楼的叶赫士兵射死，急忙走进内室里，想纵火把自己烧死。这时候，建州士兵已赶到，又把锦台什救出来。努尔哈赤得知消息以后，便让人把锦台什勒死了。
东城被攻破，锦台什已死的消息传到了西城，叶赫将士更加惊慌。布扬古觉得孤城无援，军心涣散，急得如热锅上的蚂蚁，在屋子里走来走去。城外建州兵把西城围得铁桶一般，想给明廷送信请求支援，已经没有指望了。而且外面攻城更加紧急，喊杀声愈来愈高，眼看城快被攻破了。布扬古急忙派遣他的堂兄弟吴达哈领兵去巡查四门，那吴达哈见东城已经陷落，西城又能苟延到几时，认为大势已去，遂携妻孥，开门出降。代善等建州将领见城门大开，把投降的吴达哈交予士兵看管，马上命令士兵长驱而人，直接去包围布扬古住所。西城守卫的叶赫将士，见吴达哈投降，也就跟着投降，放下兵器，不再抵抗。于是偌大的西城，眨眼之间插上建州的旗帜，除布扬古还坚守着住所，整个西城全部被建州军占领。
代善让布扬古投降，但是布扬古国疑惧而不敢出来。于是代善用刀划着酒，对布扬古发着誓说道：“你们投降了，俺再杀你们，俺就会像那酒一样；俺已立下誓言，又饮了誓酒，但你们仍不投降，那你们就自己负责了。你们不投降，俺攻破了城，一律格杀无赦！”
这样，代善向布扬古作了降后不杀的保证以后，便自饮誓酒一半，命士兵送给布扬古饮另一半。于是布扬古遂打开居所大门，投降了建州。代善带着布扬古去见努尔哈赤。在西城原布扬古的客厅里，在又高又大的虎皮大椅子上，努尔哈赤严肃地端坐着，盛气地等待着他原先的仇人、现在的俘虏布扬古的到来。不一会儿，布扬古被带了进来。努尔哈赤一见体内的血液顿时往上涌来，但是，他尽力压住火气，心里说：“你布扬古也有今天！……”“罪人布扬古给大王谢罪来了！”布扬古走到努尔哈赤前面，双膝跪下，向努尔哈赤磕了几个头，又继续说道：“请求大王宽恕俺的罪过，能饶俺不死。”努尔哈赤听了，没有搭话，沉默了一会之后，鼻子里“哼”了一声，没有让布扬古站起来，便朗声说道：“俺有三件事搞不明白，想请你布扬古告诉俺。一是关于你父亲布寨的死，究竟是谁的责任？你必须说老实话。否则，俺饶不了你！”布扬古只得老实作答：“俺父亲与俺叔父纳林布洛无故制造事端，纠合九部兵马与大王作对，被大王打败，他战败身死，罪有应得。父亲刚死时，俺思想上一时想不开，曾一度埋怨过大王。特别是你把他的尸体劈成两半，只给俺一半，俺那时有些恨你。现在这事已过去许多年了，俺已不再恨你了，还提它干啥呀？”
努尔哈赤听了，又继续说道：“照你这么说，你不怨恨俺。那布喜娅玛拉原是你主动许下的婚事，俺也及时下了聘礼，你当时也收了聘礼。后来，你一再悔婚，又把布喜娅玛拉许配给哈达、辉发、乌拉，最后嫁给了蒙古人。这又是为什么？”
布扬古一听，嗫嚅了半天，急得脸红脖子粗，说不出话来。只得说道：“这些都是俺的错。只有请求大王宽大为怀，饶恕俺吧！”努尔哈赤冷笑一声，说道：“都是你的错，说得好轻松！”他看一眼布扬古，又接着说道：“万历二十五年，你主动派人到建州，将婚事与俺订下来。直到万历四十三年，把你妹妹布喜娅玛拉嫁给蒙古人，这中间拖了近二十年。原来是一个天真烂慢的十五岁的少女，后来竟变成一个三十三岁的‘老女’了。这种冷酷的行径，仅用‘俺的错’三个字能说得过去吗？一个女人的婚事，竟然拖延了近二十年，从古到今，有过几例？”
布扬古跪在那里，汗水顺着脸颊往下淌，浑身衣服被汗水湿透了。听着努尔哈赤的责问，那一字字，一句句，都像钢针扎他的肉，扎他的心那么难受。心里想：这么活着，还不如死了的好！突然，努尔哈赤又说道：“还有一件事，你是女真人的后代，俺也是女真人的后代。咱们为何不能坐在一起协商问题。俺统一了建州女真，你们起劲地反对，拼命地要扼杀俺。可你们自己，却去跪倒在异族统治者脚下，并勾搂他们来杀害自己本民族的同胞。你布扬古的祖父兄弟俩是被谁杀死的？你知道吗？杀你祖父的仇，不思去报，却对俺努尔哈赤无缘无故地怨恨、仇视，干出亲者痛、仇者快的蠢事。这是背叛民族的行为！俺的目标不仅是统一建州女真，俺是要把天下所有的女真族，全部统一起来，让女真民族扬眉吐气！女真民族受欺侮、被奴役的时代，快要结束了！不久之后，俺还要向明王朝挑战，俺要与明王朝争个高下！俺一定要到关内去，到中原去，去推翻明王朝的腐败统治，让咱女真民族去主宰中原、做汉族人的真龙太子！这个灿烂明媚的日子已为期不远了。”
努尔哈赤说得眉飞色舞，喝了口香茶，又继续讲道：“你布扬古认贼作父，是俺女真族的叛徒！可是；你那戴罪之身，情愿弯向杀你祖父的仇人，却不愿屈服于女真族的救星——俺努尔哈赤！这又是为什么？”说到这里，努尔哈赤心里说：海西四部已被俺全部吞并了，留着你布扬古有什么用呢？要给你吃穿，还要派人守着，一旦有个风吹草动，你布扬古又会兴风作浪的。因为你布扬古是一条冻僵的蛇！想到这里，努尔哈赤厉声说道：“直到此时，你布扬古还在藐视俺，回答的几个问题言不由衷，避重就轻，甚至向俺行的跪拜礼节也不够恭敬。这怎能让俺信任你，饶恕你？锦台什已经死了。你们互相勾结，狠狈为奸，现在，给你一个机会，让你们一阵去罢！”努尔哈赤说完，向身旁的卫士一挥手，那跪伏在地上的布扬古，被两个卫士架出去，将他缢死。
再说努尔哈赤占领叶赫东西二城以后，周围凡属叶赫的城寨，全都投降了。在这同时，明廷派往辽东的游击马时捕，因为帮助叶赫守卫东西二城，那一千人马，也被全部消灭了。努尔哈赤同叶赫打交道，历时三十六年，终于将共传八世、十一个部长的叶赫部灭亡了。叶赫灭亡了，明朝失去了北关。努尔哈赤对叶赫降民，父子兄弟不分，亲戚不离，原封不动地带来了。不动女人穿着的衣襟，不夺男子带的弓箭，各家的财物，由各主收拾保存。叶赫部民被迁徙到建州，编入户籍，成为努尔哈赤的臣民。
努尔哈赤以战争手段，统一了海西四部。这是女真族的内战。同一民族的内战，有的造成民族分裂，有的则促成民族统一。努尔哈赤利用族内战争，统一海西四部，为女真大一统的事业，展现了聪明与才智，表现了政治家、军事家的深远谋略。