话说万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤在赫图阿拉建元称汗，成立后金国以后，花费两年多的时间，把主要精力放在整顿内部问题上。这时的后金，已基本统一女真各部，又征抚了漠南蒙古，扩大了兵源基地，稳定了后方。不仅地域扩大，人口也猛增起来，势力更加强盛。偏居辽东一隅之地，已经满足不了后金统治者增加财富和向外扩张的欲望。身为后金汗的努尔哈赤，追念金朝人主中原故事，反明的意图已昭然若揭。于是他把战略的重点，从女真内部的统一，开始转向外部，首先准备攻占明朝的辽东地区。
　　
　　明朝政治日趋腐败，辽东军备废弛，客观上又给努尔哈赤战略的转变，起了催化剂的作用。万历末年，土地高度集中，穷苦农民陷入水深火热之中。统治阶级内部，主昏臣庸，宦官当权，党争日烈，整个社会腐败不堪。万历皇帝挥金如土，侈糜无度。为了增加内库的收入，满足他穷奢极欲的生活，他还派出宦官，充当矿监、税监，到全国各地收刮民脂民膏。太监高淮到辽东开矿收税，贪暴虐民，把辽东军民“逼上梁山”，纷纷起来反抗。他拖欠建州的参钱、珠钱长期不还。为此，努尔哈赤曾经率领轻骑兵五千到抚顺关上挟赏，要求或给还参钱或将欠参钱的人交出来。明代辽东边官进行贸易中，不是凌辱贡使，就是赏赐草率、拼命克扣，连努尔哈赤兄弟也不能幸免。这就使后金统治者不能正常获利。
　　
　　万历四十四年起，辽东地区发生了严重的水灾，后金地区的情况尤为严重。尽管努尔哈赤积储有年，但是连年大灾，导致农业不收，羊牛瘟疫，造成饥寒交迫，老弱死于道路。努尔哈赤无可奈何，只好命令本部居民到朝鲜王国去就食。万历四十五年，后金全年缺粮，且逢大灾。若是出兵劫掠抚顺，既是建州统治者的求生之路，又可以使人马饱暖，缓解危急。这些因素，都促使努尔哈赤下定决心，采取军事行动。从时间的选择来看，既有历史的必然性，也有现实的偶然性。
　　
　　万历四十六年（1618年，天命三年），后金国汗努尔哈赤传令各牛录额真，令其催促部民，用心喂好战马，整顿盔甲、兵械。四月初，动兵以前，颁布攻城策略，传令领兵的众贝勒、大臣说：“平日，咱们为人处事，应该以正直为主；战争时期，咱们要提倡智巧谋略。战争当中，每个人要能够做到不劳己，不损名，并能够克敌制胜。这样的人才能作为三军统帅。”
　　
　　为了保证出师的胜利，努尔哈赤在战前还申明军纪，颁布“兵法”，进行军事训练，修整器械等。他具体布置说：“每个牛录出五十个甲士，以十个甲士守城，四十个甲士出征。在四十个甲士中，以二十个甲士制造云梯两件，以备攻城之用。”为了蒙蔽明朝，一切准备工作都必须秘密进行。连伐木制造云梯的事情，也扬言是为了大兴土木，修建马棚之用，不准走漏一点风声。
　　
　　努尔哈赤又召开全体将领开会，向他们申明军纪。他说：“自出兵的那一天起，到班师回城止，任何士兵不准离开自己所在的牛录；谁若违抗命令，将严惩不贷。若是甲喇额真（即五牛录额真）不向所属军民申明汗的法令，罚甲喇额真和违抗的人马各一匹。若是甲喇额真已经申明了军纪，那就将违抗的人正法。”
　　
　　在会上，他又对官兵作了具体指示。他说：“甲喇额真、牛录额真的职务非同一般，凡是汗所委托的人，不能胜任的可以自行引退；如果勉强接受了，则会率领百人，误了百人的事。率领千人，误了千人的事。各个大小官职，都涉及到国家大事，非同儿戏。”
　　
　　在攻城的策略上，努尔哈赤又具体说道：“凡是攻城夺邑，如果有一两个人盲目地率先登城，那不值得赞扬，受伤、死亡也不给赏，不予记功。”这是他对那种脱离集体的个人英雄主义者的否定。
　　
　　他又说道：“凡是毁坏城墙的，给记首功，由固山额真记录下来。城墙破坏，固山额真吹响角螺，各处兵同时进战时，率先登城的人记大功。”
　　
　　四月初，明朝抚顺关游击李永芳决定，于四月十五日，在抚顺大开马市。这消息传到了后金后，以努尔哈赤为首的众大臣，欣喜万分，都认为攻明的最好时机已到。遂于四月八日，召开秘密的军事会议，研究军事形势和攻城部署。
　　
　　会上，四贝勒皇太极积极主战。他说：“对明朝开战，必须先夺取抚顺城。因为此城是咱们出人的要路，也是通向明朝边关的门户。李永芳要大开马市，边备必然松弛。应该以精兵扮作商人，混入城中。一旦打响，施展内外夹击。抚顺城必将一举攻克。”
　　
　　与会大臣都同意皇太极的意见，努尔哈赤又对皇八子的作战方案作了一些补充，并研究了四项具体措施：第一，用重金收买、引诱抚顺的兵卒，让他作向导。第二，派人鼓动西部宰赛、援兔等蒙古二十四营到抚顺讨赏，以分散李永芳等人的注意力和官军兵力。第三，派遣汗的两个儿子前往广宁府，探听明军统帅部的意向及战备情况。第四，大造去马市经商的舆论，来迷惑明朝的边官。计划讨论定后，努尔哈赤便命令众贝勒、各大臣分头布置、执行。
　　
　　万历四十六年（1618年，天命三年）四月十三日，努尔哈赤亲率二万兵马，决定誓师攻打明朝。他周身披挂，骑上战马，带领文武官员到天坛祭天，由司礼各官点蜡焚香，大家恭行三跪九叩首礼。正当这些文臣武将一齐跪下的时候，一眼望去，只见满地翎毛，根根倒竖，恰似一座菜园。这时候，努尔哈赤也跪在下面。只见读祝官站在台上，捧出那“七大恨”的文来。这“七大恨”原是努尔哈赤登上汗位、建立后金国之后拟就好，全文倒真的说出一番道理来。
　　
　　文道：
　　
　　“后金国汗努尔哈赤，谨昭告于皇天后土说：俺的祖父、父亲，未尝损害明朝边境的一草一木，而明廷无故生事于边外，杀了俺的祖父和父亲，这是一大恨。
　　
　　虽然杀了俺的父亲和祖父，俺仍然愿意与明廷和睦相处。曾经与边官划定疆界，立石为碑，共同立下誓言：无论明朝人还是女真人，若是有越过边境的，看见了就应该杀。假如见而不杀，那么罪将波及到不肯杀的人。明廷累次违背誓言，竟命令兵卒出边，去帮助叶赫部，这是二大恨。
　　
　　自清河城以南，江岸以北，明朝人每年偷过边境，侵夺女真地方。俺以盟言为据，杀了出境的人，理所应当。而明廷不顾盟誓，责备俺杀人，逮捕了俺派往广宁的大臣刚古里、方吉纳，以铁锁加身，迫使俺送去十个人，杀于边境。这是三大恨。
　　
　　明廷派兵出边，卫助叶赫，使俺已经聘定的叶赫老女，被转嫁给蒙古人，这是四大恨。
　　
　　把俺数世耕种的柴河（今辽宁省开原县东南柴河堡）、三岔儿（今辽宁省抚顺城东北铁岭县三岔村）、抚安（今辽宁省铁岭东南抚安堡）三路，女真人耕种的谷物，不许收获，派兵驱赶。这是五大恨。
　　
　　明廷偏听叶赫部的话，以种种恶言诬害俺，肆意羞辱俺。这是六大恨。
　　
　　哈达部人，两次帮助叶赫部侵犯俺，俺发兵征讨，得了哈达部，明廷一定令俺返还。后来，叶赫部又数次侵犯哈达部。天下各国，相互征战，哪有死于刀下的人再让他复活，已经得到手的人、畜返归的道理？作为大国的君主，应当作天下共主，怎么偏要与俺构怨！先前扈伦四部会合九路兵马攻打俺，俺不得不反击，并获得胜利。明朝皇帝却帮助叶赫部，是以是为非，以非为是，妄加剖断。这是七大恨。综上所述，对咱欺凌太甚，情所难堪。因此七大恨之故，是以征之。谨告。”
　　
　　读后，众贝勒与各大臣皆呼万岁。这时候角声响起，螺号嘹亮，催师出发。努尔哈赤离了天坛，上了骏马，将手中御鞭一指，那大队人马迅速向前移动。顿时，旗旗蔽日，枪戟如林，浩浩荡荡，杀奔抚顺关而来。大军行进三十里，兵分两路，到古勒山宿营。
　　
　　这时，忽有一书生求见。努尔哈赤便令侍卫将他宣进来。侍卫先将他周身先搜查一遍，怕是奸细，然后带进帐来。努尔哈赤见他生得粉白的面皮，相貌清秀，便问道：“你是汉人，还是满人？来俺这里干什么？”
　　
　　那书生说道：“鄙人姓范，名文程，字宪斗，沈阳人氏，原是北宋范文正公仲淹之后。自幼博览群书，天文地理无所不知，三教九流无所不晓，兵书韬略无所不精。十八岁即举秀才，后因屡次上书大明皇帝，明皇不用，落拓一生，无凭无藉。今因陛下崛起满洲，故不辞劳苦，不避斧銊，效法毛遂自荐，来见陛下。陛下如爱惜人才，下臣当尽毕生之力，上辅明主。”
　　
　　努尔哈赤听了这番言语，语语中人心坎。便说道：“贤士远道而来，是朕的幸运。目前，朕处正少一汉文先生，劳你任了此职，并拜为军师，参赞军机大事。”
　　
　　那范文程听了，急忙叩首谢恩。努尔哈赤称他为“范先生”，各贝勒、大臣都称他先生，满朝文武对他十分敬重。
　　
　　次日早上，努尔哈赤便问范文程说：“抚顺关守将李永芳，这人本领如何？”
　　
　　范文程道：“无能之辈。”
　　
　　“这么说，抚顺关能够一鼓可下了？”
　　
　　“俺以为：以力服人，不如以德服人。陛下暂时不必用兵，先给他一封书信，劝他投降。他若投降，何必去拼杀呢？百姓岂不感激陛下的恩德呢？古往今来，建大业者，贵得民心；民心服从，大业即成。务望陛下深思熟虑臣之意如何？”
　　
　　努尔哈赤兴奋地说道：“先生的话对极了！”他心里说：这人真有学问！出口成章，都是治国兴邦的大道理，俺以前从未听过这些话，真是一个难得的人才！
　　
　　于是，努尔哈赤就让范文程写了劝降书，再命令士兵用箭射入城内。这且慢表。
　　
　　再说兵马出发前，努尔哈赤派遣三皇子阿拜、四皇子汤古岱前往广宁城，于十四日夜间，他们到达辽东总兵张承荫的府邸作客。二人让随从献上礼物：黑貂皮两张，东珠五颗，人参十斤。总兵大人张承荫一见，笑得合不拢嘴，赶忙说道：“承蒙令尊大人厚爱，本官不胜感激。今日府内无事，本官将奉陪二位畅饮几杯。”阿拜与汤古岱互相看了一下，高兴地说：“难得总兵大人有如此雅兴，真是盛情难却，咱们只得尊命了。”
　　
　　说话之间，酒席已摆上了。鸡、鸭、鹅，牛肉、羊肉、马肉、猪肉等，七碟八碗九大盆，满满一桌子。三人入座，推杯换盏，觥筹交错，喝到酒酣意浓之时，张总兵立即吩咐道：“让老九出来！”侍卫一听，急忙跑进后院，去请张总兵的九姨太出来陪酒。
　　
　　这九姨太原是沈阳“睡春园”里的一个名技，名叫葛玲玲，年约二十三四岁，生得妖媚艳丽，肌肤又白又嫩，体态苗条，一副娇滴滴、浪滋滋的酸相。张承荫花了二百两银子买来的。
　　
　　平时，来了贵客，又逢总兵大人高兴之时，便让葛玲玲出来陪酒。今天，努尔哈赤的两个儿子送来这么贵重的礼物，他怎能吝啬呢？
　　
　　不一会工夫，只听环珮叮噹，一阵香风飘过，姗姗走来一位女子。阿拜与汤古岱举目去看，那女子果然大姿国色，不同凡品。
　　
　　张总兵一见，哈哈大笑道：“老九快来！建州龙虎将军的两个公子来了，你陪他们喝几杯，咱要去方便一下。”
　　
　　这张总兵由于酒色过度，肝脾受损。如今只要酒一下肚，肠肚便要呼呼作响，若不及时蹲下，大便就要屙到裤子上了。这时，他见九姨太到来，便立即离座往厕所走去。
　　
　　再说九姨太葛玲玲，一见阿拜、汤古岱两个年轻人在愣瞧着自己，心中已有数。她本是胭粉阵里走出来的行家里手，什么样的男人未见过？于是满脸堆着迷人的笑容，两只媚眼溜一下这个，又溜一下那个，施展出勾魂的伎俩。她端起酒杯，连续喝下三大杯，说道：“今日能与二位公子一块饮酒，是小女的幸运。按照俺汉人的规矩，俺已喝了令酒，就有权行酒令了。下面，咱们以‘接词’取乐。每人一句，每句四字，用‘顶真’法进行。不知二位公子愿意吗？”
　　
　　这阿拜、汤古岱在家时，每逢节日，努尔哈赤也曾与全家一起玩过这酒令，见这女人如此多情，也就不便推托了。特别是三皇子阿拜，本是个好色之徒，心里早被她迷上了。遂接口说道：“好，好，好！咱恭敬不如从命了！”
　　
　　九姨太说道：“今天二位公子到来，是咱总兵府上的喜事。俺就从这‘喜’字上行令了：‘抬头见喜——’。”下一个是汤古岱，只听他说道：“喜上眉梢——。”九姨太听了，马上叫好。再下面是阿拜的，只见他急得满头大汗，嘴里不停地在叨咕着：“梢，梢，梢……”，突然，他大声说道：“骚不可闻——”。九姨太和汤古岱二人听了，都禁不住大笑起来，笑过之后，汤古岱说：“两个字不一样，应该罚酒。”九姨太也笑着说：“是应该罚酒。”一边说着，她端三大杯酒送到阿拜面前。趁这工夫，阿拜伸手握住九姨太的小手说：“这一人喝酒也没意思，咱请九姨太一起喝罢！”九姨太只好答应，二人一连碰了三大杯酒。
　　
　　俗话说：“酒是色媒人。”九姨太虽是海量，但是，酒已对她起了作用。这时候，阿拜的胆子更大了，马上立起身来，伸手拉着九姨太说：“请九姨太带俺去方便一下！”由于阿拜拉着她手，不得不跟着他离座走去，二人走出客厅，阿拜急不可奈地说：“快找个僻静地方！”九姨太只觉得手臂发麻，急忙说道：“快松手，俺的胳膊就要被你弄断了！”阿拜笑了笑，立即松开手，又说道：“快找个地方，咱们——”
　　
　　再说那阿拜与九姨太干完那事之后，九姨太不再言语，遂整理好裙子，走了出去，只听阿拜在她背后说道：“咱们不久之后，还会见面的！”
　　
　　阿拜回到酒桌边坐下。汤古岱小声说道：“你真是色胆包天！你忘了俺来的任务，父王若是知道，你还有命么？”阿拜向他挤了挤眼说道：“这有什么？你回去不说，父王怎么知道！”
　　
　　二人见张承荫回来了，也就不说话了，只听这位总兵大人说：“老九呢？”阿拜说道：“你的九姨太真是海量，把咱兄弟俩都灌醉了，刚才不知谁把她叫回去了。”
　　
　　三人又重新喝了起来，兄弟二人见总兵官已经有些醉意，汤古岱遂问道：“总兵大人，俺父亲的志向可不小呢！咱们屡次进谏，他就是听不进去。假如有一天他率领兵马向你们开战，咱不知总兵大人有什么计策？”
　　
　　张承荫醉眼朦胧地看了看他们二人，然后满不在乎地说道：“咱大明是天朝大国，有雄兵百万在辽东镇守，有上将千员。你建州不过是弹丸之地，若想与俺交锋，不过是以卵击石，以肉投馁虎，有来无回罢了！至于你们的父亲，他虽然有些抱负，据俺所知，他对大明皇帝一向唯命是从，他不会轻举妄动，铤而走险的。所以俺无需多虑，根本不需要有什么计策，只是高枕无忧，当俺的总兵官罢！”
　　
　　阿拜与汤古岱见情况已经探明，知道张承荫是“酒后吐真言”，他们根本没有一点准备，毫无警觉性，于是心里踏实了，放心了。这时候，天色已晚，他们兄弟二人微笑着与张总兵告辞。走前，阿拜又向张总兵说道：“请总兵大人代咱感谢九姨太的盛情款待。不久之后，咱们还会见面的！”二人翻身上马，奔驰而去。
　　
　　当夜，阿拜与汤古岱兄弟俩飞马赶回，向努尔哈赤报告了在广宁府的所见所闻。听了两个儿子的报告，努尔哈赤不禁哈哈大笑道：“真是笨猪一头！大明皇帝不是明君，他任用的将领又怎能是明智之士？朱姓王朝该灭亡了！”
　　
　　且说大将译登巴尔接受努尔哈赤的派遣，化装成一个有钱的商人模样，带着一个随从，前往抚顺关，准备去收买关上的守门士卒。二人来到关前，守关士兵阿王与阿甲上前问话。译登巴尔的随从兀胥友伸手从口袋里掏出两块元宝，给阿王、阿甲两人每人一个，介绍说：“这是俺家老爷译登巴尔，俺是来卖黑貂和人参的，三天后俺的骆驼队就要进城了，请二位给予方便。”
　　
　　俗话说：“见钱眼开。”阿王与阿甲见是元宝，立即点头哈腰地说：“二位爷有所不知，从前日开始，关上派来了新头领，进关的人员要按新章程办手续。”正说着，来了一个大个子，阿正忙说：“王头领来了！”
　　
　　阿王、阿甲急忙上前说道：“建州来了一个做貂、参生意的译登老爷，他们的骆驼队三天后进关。”
　　
　　译登巴尔走到王头领面前，说道：“在下译登巴尔，是做貂、参生意的，请王头领多多关照。”
　　
　　“好说，好说。请到城楼上喝茶，咱们叙谈叙谈。”译登巴尔随王头领上了城楼，二人坐下后，兀胥友捧着一个纸包儿进来，译登巴尔接过纸包，放到王头领面前，笑着说：“这点薄礼，是俺的一番心意，请王头领笑纳。”译登巴尔说完，随即解开纸包，里面立即闪着亮光。原来包里有珍珠十颗，元宝二十个。
　　
　　王头领一见，脸上立刻堆满笑容，嘴里说道：“译登先生太客气了，初次见面，如此重礼，兄弟实在不敢当。”遂吩咐阿王说：“快去准备酒菜，俺要与译登先生喝上几杯呢！”
　　
　　工夫不大，酒菜准备好了，王头领遂邀译登巴尔坐下喝酒，二人一边喝酒，一边叙谈。
　　
　　且说抚顺关游击李永芳，辽东铁岭人，曾于万历四十一年（1613年），在抚顺关教场，与努尔哈赤会见过。这李永芳本不姓李，原姓邹。父亲邹华章，在铁岭开一个珠宝店，娶妻赵本英，长得俊俏美丽，生有二子一女。李永芳为长子。李成梁在抚顺关任职期间，他常去邹家珠宝店光顾，一来二去，便熟抬起来。见到老板娘赵本英长得漂亮，李成梁有事无事，总想去店里坐坐。尽管李成梁府里妻妾成群，他却对赵本英一往情深，爱得如痴如醉。
　　
　　俗话说：“情人眼里出西施。”在李成梁眼里，赵本英是人世间最美的女人。无论是外貌、体形、气质，连走路的姿式，都美得人间少有，世上皆无。为了赵本英，他想得好苦哇。
　　
　　对于李成梁的频繁枉顾，赵本英已有所觉察。她心里说：俺是有丈夫的，三个孩子的母亲，三十岁的人了，还有啥恋头？你那府里美女如云，比俺小十来岁的大闺女成百上千，为啥对俺——。她思来想去，总是猜不透李成梁的心思。