话说努尔哈赤破抚顺、拔清河，胆愈壮、气愈粗。他将一名被掳的汉人，割去双耳，令其鲜血淋漓地送信与明朝皇帝。
　　
　　在这封词令强硬的信中，他说：
　　
　　“……若以俺为非礼，可约定战期出边，或十日，或半月，攻战，决战；若以俺为合理，可纳金帛，以图息事！……”
　　
　　在上述信里，努尔哈赤吐露了自己的愿望。万历皇帝看到信以后，给努尔哈赤的回答是：
　　
　　“调兵遣将，犁庭扫穴。”
　　
　　于是，以努尔哈赤为代表的后金国统治集团对明廷的备战，积极准备迎接。双方的战争气氛日益紧张，战争的乌云越积越浓。
　　
　　腐朽的明朝虽然积极主战，但行动起来，就不那么容易了。他们全部的备战过程，几乎为努尔哈赤牵着鼻子走。
　　
　　最初，明廷将出师日期，定在万历四十六年（公元1618年，天命三年）六月，因为兵饷不济，将不出关，兵不听调，无法如期出师。
　　
　　万历皇帝旨令说：
　　
　　“总兵官以下若有不从命的，可按军法从事，立即处斩。”
　　
　　同年七月，努尔哈赤统帅大军攻破清河城，全辽震动。这一消息很快传到京师，皇帝再次震怒，下旨严历责备督臣说：
　　
　　“清河被陷，敌势猖狂，各个总兵官仍然逗留在关内，都不肯先驱赴敌，所谓御敌之忠心究竟哪里去了？”
　　
　　在努尔哈赤蚕食辽边，不断地向辽左腹地推进的牵动下，明廷将出师期限又定在八、九月间。
　　
　　但是，等到八月已经期满时，总兵官杜松仍然没有出关，出师的日期仍无消息。
　　
　　根据八月份兵部报告：援辽兵马只有宣大、山西已经起程，其他各路兵马都没有筹办。
　　
　　四个月以后，即万历四十六年十二月，各路兵马稍集。可是新的问题又出现了。所集结的官军，经过杨镐查点，报告给皇帝的结果是：西方所调的兵马，仅仅马林所部经过了挑选，其他各路都是老弱不堪的兵卒，不能参战。
　　
　　根据调兵情况，万历帝不得不再下严旨：
　　
　　“命令各地督抚各官，必须严令各镇、道等官员，务必挑选精兵良马，指定由现任官员统领，以期抵达辽边。如果仍然像以前那样以老弱充数，不经选拔，且逗留不进的话，将从重处置。”
　　
　　万历四十七年（公元1619年、天命四年）二月，明朝各路兵马，经过一年多的筹办，终于相继到关了。
　　
　　经略杨镐，蓟辽总督汪可受，巡抚周永春，巡按陈玉庭等，共同商定出师日期。初定各镇、道官员于二月十一日到达辽阳演武场集中，酌定兵马，分为四路。
　　
　　西路，即抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣。原任总兵赵梦林、都司刘遇节、原任参将龚念遂等官兵二万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由沈阳出抚顺关，沿浑河右岸（北岸），入苏克素浒河谷，从西面进攻赫图阿拉。
　　
　　南路，既清河路，以辽东总兵官李如柏为主将，率管辽阳副总兵事参将贺世贤，都司张应昌，管义州参将事副总兵李怀忠，游击尤世功等官兵二万余人，以分守兵备参议阎明泰为监军，推官郑之范为赞理，由靖河出鸦鹃关，从南面进攻赫图阿拉。
　　
　　北路，即开原路，以原任总兵官马林为主将，率开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、游击了碧、原任游击葛世凤等官兵二万余人，以开原兵备道金事潘宗颜为监军，岫岩通判董尔利为赞理。开原路由清安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
　　
　　东路，即宽甸路，以总兵官刘蜒为主将，率管宽甸游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵劳备御周翼明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。
　　
　　同时，明朝胁迫朝鲜国王李泽，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘綎节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。宽甸路由涼马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉。
　　
　　辽阳和广宁为明朝辽东的根本重镇，派原任总兵官前府企书官秉忠，辽东都司张承基领兵驻守辽阳；又派总兵官李光荣戍守广宁，以防蒙古贵族旗兵。并以管屯都司王治勋总管督运各路粮草。
　　
　　明朝四路兵马，合计八万多人，加上朝鲜援兵，共十万多人马。
　　
　　却说明军各路官兵部署就绪，经略杨镐宣布军纪、军令如下：
　　
　　若有迟误军期或逗留不进的，大将以下者论斩；
　　
　　官军有临战不前的，立即斩首；
　　
　　各军兵卒以冲锋陷阵、破敌立功为主；
　　
　　不许临阵争割首级；
　　
　　当敌人败走以后，准许割取敌人首级报功；
　　
　　若是敌军未败，就先行争割首级的，无论官兵，立即处斩；等等。
　　
　　共申明军令、军纪一十四项，官兵有违令者，立即斩首。
　　
　　为了杀一儆百，以振军威，杨镐拿出尚方宝剑，命令道：
　　
　　“将那个在抚顺关失守时，临阵脱逃的指挥——白云龙枭首示众！”
　　
　　这时候，在演武场的东南角上，有一个断头台，刽子手把白云龙绑在柱子上，只见那刽子手的大刀一挥，忽听卟哧一声，白云龙的人头骨碌碌滚到断头台下边去了，有一个传令的兵士，急急忙忙走上前，把白云龙的人头挂在柱子上。
　　
　　演武场上的官兵们，亲眼目睹了这一场面，那鲜血淋沥的人头，给在场的每一个官兵，以极大地教育和警告。
　　
　　杨镐又带领全体将领祭告大地，只是在宰杀牛马时，那屠牛刀竟然不锋利，一连割了三次，气管才被割断，弄得全场官兵非常扫兴。
　　
　　杨镐又派他的副将刘招生，在演武场驰马试槊，以振雄风。
　　
　　可是，当刘招生驰马转了一圈，舞动那混天槊时，由于这槊长年不用，保管又不慎，那槊的木柄已被蠹朽了。只见刘招生挥舞了也不过三两下，木柄突然断了，架头嗵的一声，落在地上。全场官兵又是一个扫兴！
　　
　　且说明廷得到经略杨镐的奏报以后，知道征调的四路大军已经云集辽阳。朝廷的文武百官以为作战方案已经决定，军中的立功赏格已经宣布，恐怕拖延太久，会师老财匾。所以，大学士方从哲不断地移文辽东督促出师。
　　
　　万历皇帝也下决心说道：
　　
　　“庶几灭虏安边，在此一举。”
　　
　　经略杨镐鉴于各路官兵已经誓师，都在整装待发，也觉得胜利在握，视后金兵不在话下。
　　
　　杨镐竟公开扬言说：
　　
　　“鞑子如要与官军相抗，势必以卵击石，如飞蛾之投火也。”
　　
　　于是，二月二十四日，即在出师前夕，杨镐头脑发热，竟派遣女真人一名，前往后金去下战书。书中号称出动大军四十七万，三月十五日，将分路挺进，公然将进军日期通知努尔哈赤。
　　
　　却说后金国汗王努尔哈赤，不仅老于用兵，而且善于谋略。
　　
　　万历四十六年（公元1618年，天命三年）四月十五日，在攻克抚顺关、东州、马根丹城以后，他就及时召开军事会议，制定出对明朝作战的方案了。他在会上说道：
　　
　　“大金国一定要与明朝打仗了，希望各贝勒大臣们作好充分准备，是厉兵袜马的时候到了！朕的原则还是那句话：恁尔几路来，朕只一路去！”
　　
　　为了弄清情报，他把苟得利、何和理找来，要求他们把抚顺关里掠来的汉人，选出一部分，进行认真训练，让他们化装成生意人，或是货郎担子等，到关内外明朝的各地了解、搜集军事情报。
　　
　　努尔哈赤知道：取得战争胜利的主要因素，还是靠实力。因此，他一方面命令兵器场日夜打造盔甲、兵器等，另一方面又召开军事座谈会，组织讨论反击明军的进攻方案。
　　
　　他亲自带领各贝勒、大臣们去察看地形，在明朝军队将要进军的东路牛毛岭一带，布置士兵砍伐大树，设置路障。根据地势的险易，分别布置不同的兵力。
　　
　　在浑河边上，他亲自下水测试河水的深度和河水的流速。
　　
　　他对部下说道：“西路军是明军的主力。这浑河是他们的必经之道，咱要让这浑河成为埋葬明军的坟墓！”
　　
　　皇太极当场提出道：
　　
　　“咱在浑河上游筑坝拦水，当明军涉水时，再掘坝放水；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡河时，袭击一下，不只可以击杀他们的人马，也挫伤了他们的锐气！”
　　
　　努尔哈赤听了，兴奋地说道：
　　
　　“皇儿与朕的想法一样，就这么办！”
　　
　　作为军事家的努尔哈赤，他深深知道“机密”对战争取得胜利的重要性。
　　
　　于是，他在万历四十六年（公元1618年，天命三年）五月，向国中人民发布命令道：
　　
　　“不许任何人私自外出，或是与外界人员擅自往来，不许泄露消息，未经允许不准出入国界。”
　　
　　因此，后金的战备情况，得到了严密的封锁。明朝派来的探子、刺客，只能望建州而兴叹，谁也进不来了。
　　
　　在这同时，后金国的哨探，却源源不断地送来了各种各样的情报。
　　
　　连明朝的大臣也不得不承认说：
　　
　　“辽人久为努尔哈赤所用，凡是官军的一举一动，甚至辽兵、辽马、辽切，努尔哈赤无不熟知，结果是：明师未出，彼防已备。”