宁戚与管仲的这次相见，是他精心安排的。他出身卑贱，家境贫寒。尽管如此，但下决心要出人头地，干一番大事。他酷爱读书，同管仲一样，从小爱动脑筋。从十八开始，他便到处游历，一边给人家打工糊口，一边了解各诸侯国的情况，七、八年的间，中原几十个诸侯国他转了个遍。他知道，要施展自己的才华，必须有个前提，那是必须有位开明国君。他本想为卫国效力，可卫惠公是位平庸的国君，胸无大志，统卫国三十多年，没有什么建树。卫懿公继位后更糟，这是位标准的花花公子，只知道喝玩乐。他打听到齐桓公是位明君，而且有管仲作相国，特别是从北杏之会到柯地之，他为齐桓公的开明大度所折服，对管仲大胆改革的胆略和气魄，他佩服得五体投地，决心到齐国去助管仲一臂之力，去施展自己的才华。他听说一位牛贩子要到齐国做买，便主动要求帮他干活，只要管饭，不要工钱。牛贩子一听十分高兴，他就这样来到齐国临淄。不几天的功夫，他就了解到齐国宫廷内部的许多情况，也打听到伐宋的消，他便以牧牛为由，在这通往宋国的必经之路上等待管仲。
与管仲一见面，使他激动不已。管仲确实了不起，谈吐之间处处展露出他那经天纬之才。他不想卑躬屈节地向管仲乞求，想出了用唱歌的办法，试试管仲有没有学识。见战车上飘扬着一面写着“管”字的大旗，便高声唱了起来。他一边唱一边瞄着管仲战车，他多么想管仲能停下车啊！管仲的车果然停下来，并派侍卫给他送来了酒肉。十分激动，可他见不到管仲不行，就把酒洒在地上，又让侍卫把“浩浩白水”带给管，他料定管仲是会见他的，果然不出所料。他知道，凡是有远大抱负的人，有识之士，来不拘小节，从来瞧不起那些屑琐卑微的小人。他故意将了管仲一军。管仲非但不生，反而谦虚地向他请教，亲笔写荐书，真仁人君子也！
这两天，宁戚一步也不离开峱山。他不时掏出管仲的荐书，看了一遍又一遍，他看了希望，看到了前途，看到了实现自己理想的最佳位置。他知道管仲这份荐书的份量。桓公拜他为仲父，大小国事一律交他先处理，简直就是太公望与周武王一样。他高兴分。他激动不已。他眼巴巴地瞅着通往临淄的大路，盼望着齐桓公的到来。这两天对戚来说，简直是度日如年。
来了！齐国威武的大军开过来了！只见旌旗招展，绣带飘摇，盾牌滚滚，戟矛如林，车如云，卷起的尘土遮天蔽日。
宁戚见一面绣着“方伯”二字的大黄旗，断定那辆车上坐的就是齐桓公，便拍着牛，放开喉咙，高声唱了起来，唱了一遍又一遍。
南山石呀光灿灿，
有条鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，
短褐单衣破又烂。
从早放牛直到晚，
长夜漫漫何时旦？
桓公坐在车里见路边有人唱歌，听着不大顺耳，便令侍卫把宁戚叫到车前。
桓公一看宁戚，身穿破烂衣服，赤着脚，不堪入目。不过此人眼里透出一股英气，问道：“你是什么人？”
宁戚也不施礼，说道：“山村野人，名叫宁戚。”
桓公见宁戚不叩拜，全然不懂礼节，生气地说：“你一个放牛的，怎么敢唱歌讥讽政？”
宁戚一听，心里佩服，这桓公果然英明，是听出道道来了，便笑笑说道：“我唱的山歌，怎么讥讽时政？”
桓公有几分生气地说：“当今太平盛世，上面天子英明，下面百姓安居乐业。寡人为盟主会合各路诸侯，命令没有不遵从的，战必胜，攻必克，尧舜盛世，也不过如此！怎么说：‘生不逢尧与舜禅？’还说‘长夜漫漫何时旦’，难道这不是讥讽时政吗？”
宁戚冷笑道：“堂堂大国之君，目光何以如此短浅？小人虽山村野民，却也听说那舜盛世，百官廉正，诸侯宾服，天下安定，可说是不言而信，不怒而威，百姓乐业，泰民康，不愧为太平景象。可今天，王室衰微，纪纲不振，教化不行，风气败坏。君虽想一统诸侯，但北杏之会宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受鲁将曹沫劫持，中原各国戈不息，戎狄不断侵扰，中原百姓在水深火热之中，君上却说是‘太平盛世’‘尧日天’，岂不令有识之士齿冷？”
桓公越听越气，大军刚刚出城，便遇这么颗丧门星，十分恼火，厉声喝道：“大胆夫，竟敢出言不逊，拉下去斩了！”
两边武士一声喊，拥了上去，抓住宁戚捆绑起来，推推搡搡往路边推。
宁戚面不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀无道，杀了龙逢；殷纣无道，杀比干；今天齐侯杀宁戚，可谓鼎足而三了。我可以同这龙逢比干两位贤人并列在一起，为第三位贤人啦，哈哈，杀吧！”说着，头也不回，迈开大步往前就走。
隰朋来到桓公车前，小声说道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非寻常夫可比，一定是个有才能的人，虽直言得罪，应予以赦免。”
桓公听了宁戚的话，心中也震动了一下，此人不怕威逼，不惧刀斧，颇有刚直不阿气。他暗暗称奇，听了隰朋的话，怒气也渐平了。
竖貂大声说：“牧牛之徒也敢辱骂国君，那还了得？非杀不可！”
蔡姬在车内对桓公说：“君上，妾看此人胸藏韬略，胆识过人，不能杀，可以为君所用。”
桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”
蔡姬道：“大贤不拘小节，大礼不辞小让，君上能赦免仲父一箭之仇，难道不能赦此人一言之罪吗？”
桓公笑着点点头，道：“好，今天是个吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松绑！”
武士们为宁戚解去绑绳。
桓公从车上下来，走到宁戚面前，重新打量了他一番，说道：“寡人跟你开个玩笑，过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”
宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”
桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔莫及矣！”
读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”
宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出的。”
桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”
宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”
桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”