在后金建立前后，皇太极是努尔哈赤的得力助手，在开创后金和治理这个国家的过程中发挥了重要的作用。
努尔哈赤拼命追求权力，但是当他把巨大的权力握在手里的时候，并没有飘飘然忘乎所以。他小心谨慎，紧紧抓住用智慧和血汗争得的这一切。他坚持同周围的功臣宿将，有时是地位低下的部众商议军国大事，然而他敏感、多疑，喜欢像皇太极那样的忠臣孝子，不容任何人对他的地位和权力进行挑战。在创建后金国的过程中，为巩固和加强他的地位与权力，他处理了两个人的问题。这对皇太极的未来有重大关系，因而引起皇太极的关心与协助。
一是皇太极的叔父速尔哈赤。速尔哈赤是努尔哈赤之同母弟。努尔哈赤兄弟五人，他居长，三弟速尔哈赤、四弟雅尔哈赤为同母所生。还有庶弟穆尔哈赤、幼弟巴雅喇为庶母和继母所生。速尔哈赤比努尔哈赤仅仅小四岁，他幼年差不多同努尔哈赤有一样的生活经历。万历十一年以后，有时和努尔哈赤一起，有时是自己单独的驰骋在统一女真的战场上，冲锋陷阵，屡建功勋。由于他英勇善战，曾被努尔哈赤赐号“达尔汉巴图鲁”《清太祖武皇帝实录》，卷2，3页。达尔汉作“打喇汉”。。巴图鲁，汉译意思就是勇士。
速尔哈赤渐渐名闻中外。他在明朝人的心目中，地位与其兄努尔哈赤相等。他们称努尔哈赤为都督，也称速尔哈赤为都督。万历二十五年七月，他到明朝进贡，历史便记载：“建州等卫夷人都督、都指挥速儿哈赤等一百员名，纳木章等一百员名，俱赴京朝贡，赐宴如例。”《明神宗实录》，卷312，11页。因为他排行第三，明朝人也称他为“三都督”黄道周：《博物典汇》，卷20，“四夷”附奴酋。。在明朝人看来，速尔哈赤同努尔哈赤一样，势力越来越大，威胁明朝的安全。明辽东总兵李成梁之子李如柏曾娶速尔哈赤女为妾，生第三子，李如柏作了镇守辽东总兵官，当地就流传歌谣：“奴酋女婿作镇守，未知辽东落谁手？”《明神宗实录》，卷582，1~2页。朝鲜也经常把速尔哈赤与努尔哈赤相提并论，注意他们的动向。他们了解到，努尔哈赤称王时，速尔哈赤则称船将《李朝实录》，宣祖卷23，6页。。朝鲜通事河世国等到努尔哈赤所在地，努尔哈赤在家招待时行礼，设宴；再到速尔哈赤家，一样行礼、设宴。各有赏给。差别是努尔哈赤屠牛，速尔哈赤宰猪。兵力不同，努尔哈赤麾下万余名，速尔哈赤麾下五千余名《李朝实录》，宣祖卷69，17页。。万历二十四年申忠一所见“奴酋诸将一百五十余，小酋诸将四十余”，而“服色与其兄一样”申忠一：《建州纪程图记校注》，24页。。在朝鲜人的眼里，速尔哈赤是女真中仅次于努尔哈赤的第二号人物。
问题不完全在于速尔哈赤的势力与地位可比努尔哈赤，而是他们的关系并不亲密无间。努尔哈赤统一女真各部，走向称王建国，需要更加集中权力，速尔哈赤同他的矛盾尖锐并暴露了。万历二十七年九月征哈达，速尔哈赤自告奋勇，请战说：“可令我为先锋，试看如何？”努尔哈赤命令他领一千兵前进，行至哈达城，遇到哈达兵出城拒战。速尔哈赤按兵不动，对努尔哈赤说：“敌兵出城抵御！”努尔哈赤斥责他说：“这次出来打仗，难道是因为敌人城里没有防备吗？”又“怒喝”速尔哈赤：“带你的兵向后去！”即让他继续进攻。当时速尔哈赤的兵，进路受阻，绕城而行，敌人从城上射箭，军中伤者很多。后来终于把城攻占了《清太祖武皇帝实录》，卷2，1页。。努尔哈赤如此大发雷霆，就是要打击速尔哈赤对他不忠、不合作和不服从调动。
万历三十五年（1607年），东海瓦尔喀斐优城头目策穆特赫摆脱乌拉布占泰的控制，率众来降。努尔哈赤命令弟速尔哈赤同子褚英、代善并大将费英东、扬古利、常书、侍卫扈尔汉、纳齐布等领三千兵往迎。出发时，夜黑天阴，忽然军旗上连连闪出一道道白光，众将官无不惊奇。速尔哈赤说：“我从小打仗以来，未曾见过这种怪事，想必是凶兆！”正要退兵，褚英、代善不同意，强行领兵进至斐优，收降环城屯寨五百户而归。路上，乌拉布占泰出动上万大军邀击，被褚英、代善打败。速尔哈赤领五百人在山下逗留，还有常书、纳齐布别领百人跟着他。褚英、代善胜利凯旋。常书、纳齐布领兵不战，论罪当死。速尔哈赤为其求情说：“杀了他们二人，与杀我是一样的。”努尔哈赤饶了二人的命，改死为罚《清太祖武皇帝实录》，卷2，3页。。但是，对速尔哈赤作了一个重大决定，即“自是上不遣舒（速）尔哈齐（赤）将兵”《清史稿》，卷215，“舒尔哈齐传”。。
努尔哈赤不能继续宽恕他的弟弟，速尔哈赤也不甘心忍受这位兄长的惩罚，散布不满的话说：“这样活着，还不如死了！”于是同他几个儿子商议，逃到了黑扯木。努尔哈赤大怒，杀了速尔哈赤两个儿子，夺了全部财产。速尔哈赤勉强承认错误，返回原处，努尔哈赤还给了他们被夺的财产。万历三十九年（1611年）速尔哈赤死，时年四十八岁《满文老档》，太祖卷1，12页。。速尔哈赤之死，引起很大震动，明朝专门派人以较高的礼节吊祭。现存一份明代残档记载了这件事：
钦差游击陈，为夷酋病故，请明吊祭事：据通事尹保二据市夷说称：夷酋速儿哈赤，于八月十九日病故……到职。据此，看得夷酋病故，相应吊祭。案查万历卅三年二月三十日，速酋妻故，已经前任守备佟，动支夷税银两，制办桌席二十张，白羊牛只等物，差人吊祭，循环可据。今本酋病故，比伊妻又加……向来中国宣谕，无不听命，似应比例行祭，詟……职未敢擅专，拟合移会。为此合具手本，前赴……钦差分守道王处，请照施行。
〔万历三十九年〕九月日辽宁省档案馆藏《明档》“屏风档”003。
文献反映出速尔哈赤同明朝关系密切，“中国（明朝）宣谕，无不听命”。他势力大，不服从调动，还亲明，必然引起努尔哈赤的嫉恨，对他不信任，不重用，羞辱他的人格，直至使他很快死去。努、速兄弟的矛盾，实是争夺权力的斗争。努尔哈赤利用自己的优势，战胜了一个对他地位和权力形成最大威胁的竞争者。这一胜利，对皇太极未来的政治前途也有深远的意义。
再一个是皇太极的长兄褚英。如果说因为辈数、年龄和直接的利害关系等，在努尔哈赤同速尔哈赤的斗争中，皇太极的作用不明显的话，到了努尔哈赤解决褚英的问题时，皇太极的表现就不同了。
褚英是努尔哈赤的元妃佟甲氏所生，比皇太极大十多岁。他早已投身沙场，统率过千军万马，先被赐号洪巴图鲁，后又赐号阿尔哈图图门，汉译为“广略”《清史稿》，卷216，“褚英传”。。他在政治上有抱负，想有朝一日，做一国之主，掌握生杀予夺大权。他高傲，自信，但是心胸狭窄，锋芒毕露，不大得人心。
在努尔哈赤那里，捷报频传，统一女真的大业方兴未艾，正式称汗建国指日可待。然而事业越接近成功，他本人的年岁越老，政事越多，精力越觉得不够用。他在想找个助手，也是计划百年之后江山不毁。努尔哈赤是个对中国传统思想文化有深刻了解的人，他知道中国历代统治者中间通行的嫡长子继承制度，认为这个制度可以避免在政权转移时发生骨肉相残，保证社稷江山在一家一姓中世代相传。在努尔哈赤选择助手和继承人时，想到了嫡长子继承制度。他想：我如果孑身一人，没有儿子们，也就罢了；现在我有儿子们，理应让他们执政。这样想下去，他遇到了难题，思想很矛盾。这就是：让褚英执政，明明知道他心胸狭窄，不能宽厚待人；不让他执政吧，他又是长子，抛开长子，让弟弟出来执政，那不造成混乱吗？反复思考，决定还是任用长子褚英执掌国政。他还幻想，褚英即使有缺点，也可能在执政中克服，变心胸狭窄为宽宏大量。决定一经做出，便让褚英代他管理政务。
褚英辜负了努尔哈赤的希望。他执政以后，心术不正，处事不公。因此使与努尔哈赤同甘共苦的五大臣互不团结，努尔哈赤“爱如心肝”的皇太极等四个儿子也非常苦恼。更为严重的是，褚英背着父亲，指使弟弟们对天发誓。誓词说，长兄如何说，我们即如何办，有什么话，也不要告诉父亲！褚英还提出，父亲死后，要把父亲分给弟弟们的财产重新分配，凡是和自己关系不好的弟弟、大臣，他做了汗以后统统杀掉。四弟弟、五大臣受到褚英的欺凌和威胁，他们秘密商议说：“他说汗死后不养我们，我们的生路就要断绝，还是把我们的遭遇报告以后再死。”议决后，他们不怕报复，把褚英的事口头告诉了努尔哈赤。听了他们的反映，努尔哈赤说：“空口无凭，我也记不住，要写在纸上送来。”四弟弟、五大臣每人写了一份受苦情报，呈送给努尔哈赤。
褚英执政，搞得众叛亲离。为了妥善处理褚英，努尔哈赤召见他，把四弟弟、五大臣写的材料给他看，对他说：“这是你的四弟弟、五大臣对你罪行的控诉，看后，说说你的想法，如需要申辩，也可写出来。”褚英表示：“没有什么可说。”努尔哈赤看到事实俱在，褚英无理可辩，狠狠训斥了他。努尔哈赤说：“考虑到我年纪大了，不能打仗，不能断理国事，必须让儿子们执政，让长子执政，否则，国人会议论纷纷。可是我让你执政，你身为一国之主，却不能宽宏大量，平等待人。你使四弟弟、五大臣受欺凌，不和睦，怎么还能让你执政呢？我让你同母兄弟二人执政，给你们国人各五千家，牧群各八百，银各一万两，敕书各八十道，高于你们所有的弟弟。你还不满足，竟然要从弟弟手里索取东西，要杀掉你认为不好的弟弟、五大臣，还逼着他们到处立誓，不准揭发你的问题。像你这样狭隘自私，只有把你占有的人口和财物拿出来，和弟弟们的合在一起，平均分配。”说完这些话以后，再也不信任褚英了，征乌拉多次用兵不派褚英去，命令他只留守和在家住着。
褚英对努尔哈赤如此处置，很不服气。他向自己四个仆从说：“和弟弟们平分人口，我宁可死了也不干，你们和我一起死吗？”四个仆从应声回答：“贝勒你要死，我们要随之死。”从此褚英不仅不关心努尔哈赤出征的胜败，甚至写上诅咒父亲、弟弟和五大臣的咒语，对天焚烧。还对仆从说：“我们出征乌拉的兵失败才好，那时我就不让父亲和弟弟们入城。”一个仆从跟着褚英这样干了之后，诚惶诚恐，生怕被发觉处死，就写下了遗书自缢了。他的死，引起另外三个同伙大惊，向努尔哈赤告发说：“曾说和贝勒一起死，是事实；书写咒语对天焚烧，也是事实；说各种各样的坏话，也都是事实。”努尔哈赤遏制不住愤怒，恨不能杀掉这个不肖之子。想到这样对后代影响不好，便没有动杀机，而在万历四十一年（1613年），监禁了褚英。两年以后，努尔哈赤鉴于褚英的存在，对国家、诸弟及大臣们均极不利，不能为一个儿子危害大家，于是下了最大决心将褚英处死。死时他三十六岁《满文老档》，太祖卷3，33页。。
皇太极忠实地维护努尔哈赤的地位和权力，坚持同褚英作斗争。他不能容忍褚英的偏执、狭隘和大胆妄为。皇太极参加了密议，冒着生命危险向努尔哈赤揭发褚英的罪行，并且写了书面材料。这对处死褚英是极关键的，他实际是帮助努尔哈赤铲除了又一个政敌。
当然，皇太极对褚英的斗争，于他自己的命运和前途也是非常有意义的。他的忠诚无疑是使努尔哈赤对他更加钟爱和信任。这从后金建立以后皇太极地位上升和作用增大可以得到证明。
后金建立伊始，皇太极就在努尔哈赤身边参与重大决策。他被称为和硕贝勒，是八旗的旗主之一，同其他的和硕贝勒，“共议国政，各置官属”《清史稿》，卷114，“职官志”。按：皇太极原掌白旗，即位后掌两黄旗，实际是将原掌白旗改为黄旗。。努尔哈赤共有子侄数十人，天命之初为首的和硕贝勒共有四人。此四人的名字及地位次序是：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。因为这四个贝勒高于诸贝勒，所以又称他们为四大贝勒。贝勒可译为王，因而历史记载上也常常称四大贝勒为大王、二王、三王、四王。
在四大贝勒中，皇太极虽然位在最末，而在同辈兄弟中已经是出类拔萃的了。皇太极在努尔哈赤众子中，按年龄排在第八。四大贝勒中的代善、莽古尔泰是他的亲兄弟，都比他年长，阿敏是速尔哈赤之子，他的叔伯兄弟，也比他年长。褚英是努尔哈赤第一子，又有军功，必然排在他之前。褚英的垮台，是皇太极地位的一次上升。皇太极还盖过阿拜、汤古岱、塔拜、阿巴泰等年长的诸兄弟，主要是他能征善战，治国有方，得到努尔哈赤的器重。在政治上，四大贝勒并不完全以排列先后表示作用大小。皇太极排在最末，不是说明他的作用比不上另外三大贝勒。天命六年（1621年）二月，“太祖命四大贝勒按月分直。国中一切机务，俱令直月贝勒掌理。”《清太宗实录》，卷5，3页。皇太极为四大贝勒之一，参与管理国家机务，既“按月分直”，就表明他与代善、阿敏、莽古尔泰轮流执政，发挥了同等的作用。
天命时期是努尔哈赤南面独尊的年代。他在军事、政治、经济及文化等方面，以杰出的才能，取得了巨大的成就，开创并巩固了后金政权，为有清一代奠定了大业的根基。同时，皇太极作为努尔哈赤的得力助手，在通往权力顶峰的道路上，也是大踏步前进的年代。他“赞襄大业”，素孚众望，既不肯久居人下，也不甘心与同辈平起平坐。他深知四大贝勒中，他最有希望成为努尔哈赤的继承人。阿敏的父亲有罪而死，本人也有牵连孟森：《清太祖杀弟事实考》，见《明清史论著集刊》上册。，主要是他非努尔哈赤亲子，谈不到继承问题。莽古尔泰是努尔哈赤继妃富察氏所生，因为庶出，没有太大希望。四大贝勒中只有代善与皇太极争衡的条件相当。而代善主要是年长，功多，论能力则很平庸，还不断犯错误，在努尔哈赤那里也不能得到始终的欢心。皇太极是努尔哈赤绝对信任的。皇太极专主的一名大臣叫伊拉喀，他对皇太极从不尽心竭力，还诉苦说：“四贝勒无故的不抚养我，想回到抚养我的汗那里去。”努尔哈赤与诸贝勒、大臣议论：“这个伊拉喀原来在我处，跟我在一起时没有为我出力，养之无益，使我怀恨，增加许多烦恼。我宽大为怀，不思旧恶，任他为大臣，给了我的儿子。伊拉喀既不尽力，又控诉四贝勒无故不养，岂不是在我父子间进行挑拨？”当即下令杀了伊拉喀《满文老档》，太祖卷5，79页。。这个伊拉喀的被杀是努尔哈赤的决定，说明皇太极是得到他父亲的充分信任和大力维护的。
皇太极智勇双全，他早就用上心计，同代善争胜。和代善相比，他处处显得精明强干，循规蹈矩，不像代善那样庸庸碌碌，放荡不羁。褚英死后，代善在兄弟中位列第一，称大贝勒。努尔哈赤曾说，等他死后，把小儿子们和大妃（大福晋）给大贝勒代善抚养。这位大妃有些趋炎附势，知道大贝勒代善可能继其父登上后金汗的宝座，便对他特别倾心。她不顾母后的尊严，竟屈身给代善送饭，送了两次，代善吃了两次。给皇太极送饭，送一次，收下了没有吃。此外，大妃还一天两三次派人到大贝勒代善家，本人也在黑夜两三次出院去。在诸贝勒、大臣于汗家集会时，大妃乔装打扮，金珠盛饰，故意在大贝勒代善面前卖弄风情。诸贝勒、大臣对此都以为有失体统，想向努尔哈赤报告，又畏惧大贝勒代善和大妃的权势。这些丑闻被努尔哈赤的一个小妃代因扎首先做了揭发。努尔哈赤不愿因为同大妃的暧昧关系而加罪于大贝勒代善，就借着窃藏金帛的名义，抄了大妃的家。本想处死大妃，鉴于需要她抚育年幼的三子一女，“姑宽其死，遣令大归”《满文老档》，太祖卷14，214~220页；又《满洲老档秘录》，“大福晋获罪大归”。。大妃给大贝勒代善和四贝勒皇太极送饭，反映了二人都有突出的政治地位。他二人的表现，一个吃，一个不吃，性质大不同。从这件事上，也可以想到，努尔哈赤会认为皇太极比代善更值得重用。
此后发生的几件事也证明皇太极和代善经常处于同等的地位，都能处理重大问题。二贝勒阿敏的弟弟宰桑古，受到哥哥的虐待，衣食困难，一点不关心，不照料。宰桑古就向大贝勒代善和四贝勒皇太极告状，“各诉说了二三次”《满文老档》，太祖卷16，251页。。天命六年（1621年）朝鲜满浦佥使郑忠信深入后金，详细侦察努尔哈赤为首的统治集团内部情况，他得知：努尔哈赤有子二十余人，领兵者六人。长子早亡，其次是代善，再次是皇太极，依次而下的是莽古尔泰、汤古岱等。代善“特寻常一庸夫”，皇太极“英勇超人”。郑忠信还了解到，皇太极“内多猜忌，恃其父之偏爱，潜怀弑兄之计。”其他四子，无足轻重。郑忠信进一步掌握的情报说，努尔哈赤有一名从弟，叫阿斗（阿敦），此人“勇而多智，超出诸将之右”。努尔哈赤曾暗自问他：“诸子中谁可以代替我呢？”阿斗说：“知子莫如父，别人怎么说？”努尔哈赤说：“讲讲无妨。”阿斗说：“当然是智勇双全，人人都称赞的那个了。”努尔哈赤说：“我知道你指的是谁。”他指的那个人就是皇太极。代善听到这番话以后非常恼恨。后来阿斗对代善说：“皇太极与莽古尔泰、阿济格要谋害你，事机紧迫，应有所防备！”代善看见努尔哈赤时痛哭流涕。努尔哈赤觉得很奇怪，问其原因，他把阿斗对他说过的话重复说了一遍。努尔哈赤立即召来三个儿子询问，他们都否认有那些事。努尔哈赤愤怒已极，责问阿斗，认为他两面三刀，制造矛盾，将他戴上镣铐，投入牢房，没收全部家产。
皇太极在天命时期的助手作用发挥得极成功，他协助努尔哈赤巩固和发展了后金国家，维护了努尔哈赤的集权统治。在这个过程中，他也为自己以后继承努尔哈赤开创的大业一点一点铺平了道路。