在清太宗去世前的几年，一方面，不断派遣阵容雄壮的大军入关，深入腹地，沉重地打击明朝的有生力量，动摇其根本；一方面，又在关外宁、锦一线与明朝展开激烈的争夺，终于发展成为规模巨大、震惊全国的松锦决战。这是继萨尔浒激战之后，明清兴亡史上又一次战略性的大决战，它把太宗的军事实践推向了一个新的高峰。
　　
　　锦州是明朝设置在辽西的军事重镇之一。广宁中屯卫、广宁左屯卫设在这里。自从明清（后金）争战以来，锦州的战略地位日益显得重要。明朝派遣重兵驻守，加固城池，力图使锦州成为阻止清（后金）兵西进的一座坚强堡垒。自努尔哈赤受阻于宁远城下，到太宗即位后的十几年间，清（后金）向辽西多次进兵一直未能取得重大进展，仅得到大凌河城（锦县），围锦州不得结果而还，因而形成明清（后金）在宁、锦长期对峙的局面。而大凌河这个屏障一经拆除，距此仅四十余里的锦州城就完全暴露在清（后金）的面前，从此它成了明朝在辽西的一个名副其实的前哨阵地。在它的正南面十八里处是松山城，松山偏西南十八里处是杏山城，而杏山西南二十里左右便是塔山城。这三城如羽翼，如卫星一样护卫锦州，更有重镇宁远，为锦州之坚强后盾。很清楚，锦州不破，清军就不得越雷池一步。太宗“以大军屡入塞，不得明尺寸之地，皆由山海关阻隔；而欲取关，非先取关外四城不可。”《圣武记》，卷1，四城指锦州、松山、杏山、塔山。锦州则首当其冲。这样，是否打破锦州，以及如何打破，就成了皇太极和他的将领们重点考虑的战略问题了。
　　
　　崇德五年（1640年）正月，都察院汉官参政祖可法、张存仁等提出一份奏章，其中讲到“进取”大计，列出三著：一攻燕京，此刺心之著也；二直抵关门，此断喉之著也；三先得宁锦门户，此剪重枝伐美树之著也《清太宗实录》，卷56，14~18页。。太宗原则上接受了这后一建议，但是，他想得更大胆，更实际，把义州（辽宁义县）选作屯兵、进取锦州的前哨基地。义州位锦州与广宁之间，大凌河畔，地势开阔，土质肥沃。虽说这里荒凉，又无险可依，但它比广宁更逼近锦州，自然条件更利于垦荒屯种。三月，任命和硕郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎为左、右翼主帅，率军往修义州城，驻扎屯田，通告明朝守将不准在宁、锦地方耕种《清太宗实录》，卷51，12页。。到四月，仅仅一个来月的时间，数万将士“修城筑室，俱已完备，义州东西四十里地，皆已开垦。”《清太宗实录》，卷51，20页。
　　
　　以义州为屯驻基地，这是向锦州进兵的第一个实际步骤。下一步，是攻城，还是围困，这两个方针就摆在太宗面前。张存仁献计说：
　　
　　臣观今日情势，围困锦州之计，实出万全。但略地易以得利，而围城难以见功，必须旷日持久，将士不无苦难懈怠之心，愿皇上鼓励三军之气，坚持围困之策，截彼（明）侦探，禁我逃亡，远不过一岁，近不过数月，自有可乘机会。……伏愿皇上以屯种为本，时率精锐，直抵锦城，布令于蒙古，以为间谍之计，再多擒土人兵卒，广布招抚敕谕，探祖帅（祖大寿）心事以招之，体义士性情以安之……此攻心之策，得人得地之术也。《清太宗实录》，卷51，19页。
　　
　　攻城和围城，当然以前者易见成效，而后者则需要时间，坚持下去才能成功。所虑者，旷日持久难免将士有懈怠之心。天聪元年（1627年），实行硬攻，没有采取围困的战术，硬攻，攻不克，又生急躁，赶紧撤兵，这不能不是个教训。张存仁没有明说，但从正面讲清了道理，要太宗鼓励士气，使之坚持下去。同时他还提出在明军内部分化瓦解，以蒙古兵作为争取对象，使其从中做内应，这样即可加速明兵的崩溃。张存仁的这个分析为战事的进程所证实。
　　
　　实行围困，是对付明军的较为有效的措施。明朝对辽东的作战方略屡有变化。实践证明，袁崇焕提出的惟有凭坚城、用大炮一策，守为正，战为奇，最为有效，它迫使清兵舍长取短，很少成功。袁虽冤死，但他的这一方针却继续下来，明兵就是坚守城池，不肯轻易出城与清兵较量。十几年来，清兵无可奈何。现在，太宗进兵义州屯种，目的也是为长期围困锦州提供后勤支持。所以，他得到了张存仁的献计，坚定了围城的信念，当即传令济尔哈朗、多铎不仅要继续屯田筑城，还要率军前往锦州等处围城。四月二十九日，太宗离盛京亲临义州巡视筑城屯种情况，然后离义州去锦州，率侍卫及亲军绕城一圈，察看形势，直到天色已黑才回营。
　　
　　为了把对锦州的围困坚持下去，太宗采取相应措施：将城东、城北、城西的庄稼全部抢割完毕；扫荡锦州周围的明军台哨，彻底孤立城里的明军；包围由远及近，断绝明军的一切出入，实行轮班更戍，以三个月为一期，避免将士疲劳，防止滋生懈怠之心。崇德六年（1641年）三月，太宗采取进一步的措施，在锦州城四面各设八营，绕营挖一圈深壕，沿壕筑垛口，在两旗之间，再挖长壕，近城一侧设置逻卒哨探。经太宗这一番布置，锦州已经处于清军严密包围之中《清太宗实录》，卷52，卷55。。
　　
　　锦州城里，辽东明将祖大寿指挥守城。他本来在天聪五年（1631年）已投降后金，当时他诡称妻子在锦州，要求搬取妻小，愿作内应，智取锦州。太宗放他回去，结果他一去不返，至今十余年过去了，他仍受命于明朝，坚守锦州。他部下将士，一部分是辽人，相当一部分是蒙古人。他们凭借坚城，充足的粮草积蓄，与清军对抗。但蒙古将士首先动摇，他们驻守外城，看到清军阵营严整，都很吃惊。有的向清军逻卒喊道：“你们围困有何用处？我城中积粟可支二三年，即使围困，岂可得锦州？”逻卒回答说：“不管二三年，你们即使有四年之粮，那么到五年后，你们还吃什么？”蒙古士兵听了这番话，知道清军志在必得，甚为惊慌。于是，蒙古将领诺木齐、吴巴什等密谋降清。他们秘密派人与济尔哈朗取得了联系，约定三月二十七日夜行动。此事被祖大寿侦知，二十四日，他准备以计逮捕吴巴什等人。还没等祖大寿动手，已被吴巴什等发觉。他迅速采取行动，率众向明兵展开进攻，激战声震扬城外。济尔哈朗、多铎闻讯，立即赶到城下策应。蒙古兵从城上放下绳子，距此最近的两白旗清军率先援绳而上，与蒙古兵夹击，明兵败退内城，而外城为清军占领。蒙古将士自都司、守备以下官员八十六人、男女家小共六千二百一十一人全部投降，他们携带所有器械出城，暂到义州安置。捷报飞马送到盛京，太宗兴奋异常，命八面击鼓，霎时，鼓声大作，如雷声滚滚，诸贝勒群臣急趋笃政殿，太宗登临御座，当众宣布来自锦州的胜利喜讯《清太宗实录》，卷55，15~18页。……
　　
　　锦州外城一破，明兵形势更为危机。明朝深知锦州安危关系重大，不断派遣援军，自宁远，沿海岸进兵，经杏山至松山，逼近锦州，增援祖大寿。太宗也在调兵遣将，四月和七月，他两次将孔有德、尚可喜所部汉军，后又调耿仲明部汉军投入锦州围城。一场决战的阵势正在急速地形成。汉军固山额真石廷柱向太宗进破锦州及其援兵之策：
　　
　　（一）锦州系辽左首镇也，蜂屯蚁聚，与我国相持，皇上发兵围困，凿重壕，筑高垒，轮流更换，防御严密，誓灭此叛贼（指祖大寿），乃可席卷中原，诚皇上之神机妙算也。第明国京都倚祖大寿保障，遭此围困之急，日夜发兵救援，近值八九月间，天气爽凉，度彼必与我国并力一战。乘此时现在围城者不必更换掣回，仍将应援之兵，挑选精壮，分值各旗屯田之处，秣马驻防，一旦有警，乘夜潜进。各营侦探虚实，如敌人驻定营寨，我兵四面环列，用红衣炮攻击，彼纵有百万之众，安能当我四十炮位之威也。敌营稍动，我军奋力突入，绕过锦州城，直抵松山、杏山等处，敌兵谅不能当，况松、杏环城有壕，彼兵一败，岂能遽入其城？即城上安设火器，彼此混杂，恐其误伤己兵，必不敢施放，我军纵横驰击，彼必零落逃窜，如此大创一番，敌兵寒心丧胆，锦州从此失恃，不能固守矣。倘蒙上天垂念，锦州一破，则关外八城闻风震动，安知我当年沈阳得而辽沈随破、沙岭捷而广宁随之一大机会也哉！我国兵马大败锦州援兵一阵，则各处缓辽之局破矣。局一破，一二年难以再举，我皇上无西顾之忧矣……
　　
　　（二）明援兵从宁远至松山，带来行粮不过六七日，若少挫其锋，势必速退，或犹豫数日，亦必托言讨行粮而去，我军伺其回时，添兵暗伏高桥，择狭隘之处，凿壕截击，仍拨锦州劲兵尾其后，如此前后夹攻，糗粮不给，进退无路，安知彼之援兵，不为我之降众也。
　　
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　　明国气运渐衰，旱潦虫灾，种种迭见，“流贼”叛民，处处啸聚。我皇上乘运奋兴，王贝勒同心协助，定鼎之谟，在此一举，时不容缓，机不可失《清太宗实录》，卷56，23~26页。。
　　
　　汉官石廷柱的分析十分深刻透彻，他把这场战役提高到战略地位来考察，对它的重大意义及其具体作战方略阐述得一清二楚。战争的进程证实了他的分析的正确性。太宗很重视石廷柱的意见，因为这篇奏疏不仅完全道出了太宗的基本战略思想，而且在某些方面又作了进一步的补充和发挥。但太宗仍不动声色，密切注视战局的发展。八月，当明朝派总督洪承畴率十三万兵马援锦州时，清兵并不完全掌握主动权，前线传来的求援战报反映出情况的紧急。太宗意识到形势的严重，当机立断，决定郑亲王济尔哈朗留守，他亲临前线指挥。他“传檄各部兵马，星集京师”，原定十一日由沈阳动身，因患鼻衄，将起程日期延到十四日。他召集诸王贝勒大臣，共议攻围之策，笑着说：“朕但恐敌人闻朕亲至，将潜遁耳。倘蒙天眷佑，敌兵不逃，朕必令尔等破此敌，如纵犬逐兽，易如拾取，不致劳苦也。朕所定攻战机宜，尔等慎无违误，勉力识之。”《清太宗实录》，卷57，18页。太宗向来不崇尚说大话、空话，此时他把这场迫在眉睫的大战说得易如反掌，表明他早就胸有成竹，稳操胜券。他的弟弟多罗武英郡王阿济格、多铎见他身体不好，劝他不必急于动身，他们愿先走一步。太宗说：“行军制胜，利在神速，朕如有翼可飞，当即飞去，何可徐行也！”《清太宗实录》，卷57，18页。到十四日，他顾不得鼻衄未愈，下令起行，一出盛京，便纵马昼夜疾驰。近二三年，他一再尝试打破锦州，但一直没有成功。这次他以“必克”的决心，倾全力围困锦州，轮番进兵，又遭到明军顽强抵抗，多有失利。眼下，洪承畴率大军增援松山、锦州，清军又遭失利，直急得太宗“忧愤呕血”《李朝实录》，仁祖，卷42，376页。，正像他说的，恨不能一下飞到锦州！因为时间紧迫，他率三千精锐骑兵先行。行军太急，引起鼻子流血不止，到第三天才止住。从盛京到锦州数百里，太宗与三千精骑昼夜驰行六天，于十九日抵松山附近的戚家堡。
　　
　　明朝援锦大军由蓟辽总督洪承畴率领，已于七月二十九日达松山。洪承畴，福建南安县人，万历四十四年（1616年）中进士，总督三秦，因镇压陕西等地农民起义军有功，深受朝廷重用。去年（崇德五年）冬，锦州告急，崇祯命他率军出关解救锦州之围，共征调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂八镇大军十三万、马四万，集结宁远待命。洪承畴准备采取且战且守、以守为战的“持久之策”，步步立营，坚守对峙《国榷》，卷97。。但兵部尚书陈新甲认为拖延进兵，旷日持久，耗费粮饷，主张速战速决。他派遣兵部职方司郎中张若麒赴军中，一再督促进兵，还密奏崇祯下令催战。洪承畴无法，将兵马粮草留于宁远、杏山及锦州七十里外的海岛笔架山，先发六万兵马，诸军后继，在松山城北乳峰山冈（此一带群山统称吕翁山或吕洪山、里红山）结营，其步兵于乳峰山、松山城之间掘壕，立七座大营；其骑兵驻于山东西北三面。
　　
　　松山城的战略位置十分重要，它处于锦、杏之间，为“宁（远）、锦（州）咽喉”，“关系最要”。如果松山城一破，“全局动摇”《明军守卫松山等城堡的六件战报》，载《历史档案》1981年2期。。因此松山成为双方会战争夺的焦点。太宗抵达松山后，将大军安置在松山、杏山之间，自乌欣河南山至海边，横截大路。绵亘扎营。第二天，八月二十日，清军自锦州至南海角掘三道大壕，各深八尺，宽丈余，把松山明军统统置于包围之中，并断绝了松山、杏山之间的通道，从而切断了明军的粮饷供应。同时，太宗派阿济格率军攻击塔山，夺取了明军在笔架山储备的粮食十二堆。二十一日，明兵向清军镶红旗营地发起攻击，太宗率数人，张开黄盖，往来指挥、布阵，明军望见，仓皇败退。太宗指示诸将回营，说：今夜敌军必逃。于是他一一布置兵力准备截杀。
　　
　　果不出太宗所料，清军掘壕筑垣，断粮道，引起明军将士一片恐慌，人人都有逃跑之心。他们携带的军粮不足三天食用，眼看就要陷入绝境。在这危险的时刻，洪承畴于当日晚，要求诸将拼力一战。“解围在此一举”，但诸将意见很不一致，有的主张明日战，有的说今晚战，有的认为应缓战。严重的问题是缺粮，都想回到宁远得到给养后再战。陈新甲派来的心腹张若麒也同意回宁远支粮。洪承畴说：“虽粮尽被围，应明告吏卒：守亦死，不战亦死，如战或可死中求生。不佞（洪谦称）决意孤注，明日望诸君悉力。”《国榷》，卷97。谁知会议刚开完，胆小如鼠的王朴乘天黑先自逃遁，而各将帅也跟着争相驰逃，沿海岸奔杏山，马步兵大乱，自相蹂践，弓甲遍野。
　　
　　早已严阵以待的清军从后面追击掩杀，事先埋伏在塔山、杏山等地的清军又在前面迎头痛击；太宗还派出数支清军分别到小凌河口西直抵海，绝其归路。到第二天黎明，只见“明兵窜走，弥山遍野，自杏山以南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。”《清太宗实录》，卷57，25页。以上参见王一元《辽左见闻录》。吴三桂、王朴、白广恩、唐通、马科等及六镇残兵都溃入杏山城，张若麒从小凌河口乘船由海上逃走宁远。剩下曹变蛟、王廷臣两总兵和辽东巡抚丘民仰没有逃，撤入松山城，与洪承畴同守孤城。
　　
　　太宗料杏山明兵必奔宁远，又遣精兵分别埋伏在高桥大路和桑噶尔寨堡，这是必经之地，所以在这里杀伤了大量逃离杏山的明兵。太宗又亲自来到高桥，指示多罗贝勒多铎率军继续设伏兵。二十六日，吴三桂、王朴等率残军出杏山，逃向宁远，遭清伏兵掩杀，两人仅以身免，短短几天工夫，歼灭明兵五万三千七百八十三人，获马七千四百四十四匹、骆驼六十六峰，甲胄九千三百四十六副。“明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹甲胄以数万计，海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”《清太宗实录》，卷57，29页。
　　
　　但是，这场战役还没有最后结束。明兵主帅洪承畴还有万余人同他坚守松山城。太宗已移营松山近前，缩小包围，再掘壕以困之。松山城地形是四周缘高，中间偏低，其状如一个大锅，城就建在锅底部的一块台地上，据说因北面有一松山，故取城名松山。从现存的遗址看，它是宽长各约三百多米的一座方城，城墙也不算高厚。太宗仍然围而不攻，静待城内粮尽援绝。九月，因宸妃病重，太宗离松山，返回盛京，从此他就再没有回前线。围松、锦的军务全委给杜度、多铎、阿济格、阿巴泰等诸王贝勒。到第二年（崇德七年）二月，守松山副将夏成德降清，做内应，于十八日夜引清兵登城，第二天擒获总督洪承畴。至今，据当地百姓传说，在南城冈有洪乘马逃跑时“马失前蹄处”，洪因马绊倒而被捉，其余诸将官曹变蛟、丘民仰、王廷臣等都被俘，不屈而死。后根据太宗的命令，“萨穆什喀率领步兵将松山城毁如平地”。《明清史料》，丙编第一本。松山一破，锦州军心瓦解，“城内粮尽，人相食，战守计穷”，《东华录》，崇德七年三月。朝廷无力救援，三月八日，迫于无计可施，献城投降。围锦州整整用了一年多的时间，终于不战而克。清兵进城后，“屠戮城中人民”，各家财物被清兵“收取一空”《明清史料》，丙编第一本。。接着，四月九日，清军用红衣炮轰开塔山，歼城内明兵七千。二十一日，炮轰杏山城，明将开门请降，收降人口六千八百余。从此，关外四座重要城堡已全部落入清军掌握之中。
　　
　　太宗指令将祖大寿、洪承畴带到盛京。祖大寿背弃大凌河誓言，许多大臣将领要求处死他，但太宗不改初衷，耐心等待了他十余年，使祖大寿深为感动，诚心诚意投降了清朝。而说降洪承畴却是费了不少口舌。起初，他坚决不降，还骂不绝口。太宗派范文程劝降，他还是骂，文程仍善言安抚，并与他谈论古今事，恰巧房梁有积尘落到洪的襟袖上，他几次轻轻将尘拂去。文程回来报告说：承畴不会死的，他如此爱惜衣服，更何况对自己的生命呢！后轮番派文臣去劝说，洪也不答一句话。于是，太宗亲自到洪住的地方去看望，脱下自己身上的貂裘给他穿，慢慢说道：“先生不会感到冷吧？”洪茫然望着太宗，看了许久，叹了一声：“真命世之主也！”这才叩头请降。太宗高兴得不得了，当天就赏赐他很多东西，在宫中陈百戏以示庆贺。诸将很不高兴，都觉得优待过分，说：“洪承畴是被捉的一名囚犯，皇上为何待他这样优厚？”太宗说：“我们这些人栉风沐雨，究竟为了什么？”大家说：“想得中原呵！”太宗笑了，说：“比如行人，你们都是瞎子，现在得到一个引路的，我怎么不快乐呢！”众将听到这里，都心悦诚服《啸亭杂录》，卷1、卷8。。
　　
　　松锦战略决战，是清取得的一个极其伟大的胜利，是清政权在战略上的一个重大突破，它标志着双方战略相持阶段的结束，清军转向了战略进攻，为不久的将来进关开拓了胜利之路。这次战役，无论是规模、激烈程度以及对明朝的打击，都可以同萨尔浒战役相比拟。两次大战，明兵均遭惨败，前次以分兵四路败，这次以合兵松山而败。军事上的重要原因就在于“统全军而注之孤危之地（指松山），首尾全无顾应”《国榷》，卷97。，太宗致胜，其根本一条，即断粮道，掘壕筑垣，坚持围困。经此次战役，明朝精兵已尽，山海与宁远更加孤立，一代大明江山处于岌岌可危之中了。